幼馴染を親友に寝取られた俺には青春ラブコメは荷が重い

第15話 残響

「ところでさ、部活とか大丈夫か？」

「……え？」

「いや、その格好でこんな時間まで残ってるってことは、何かやってるんだろ」

「ああ、はい。バドミントンをまだ」

　葵ちゃんはどこかぎこちなさそうに教えてくれた。

「もしかしてさ、スポーツ推薦？」

「いえっ、さすがにそこまでじゃ……」

「そうなんだ。女子の部長、いつも褒めてたけどな。大会でも結果出てたし」

　練習自体を観る機会はあまりなかった。部長になってからは、本当に男連中のことだけで手いっぱい。

　それでも、いつも気にするようにしていた。

　長い付き合いで、ある意味では本当の兄のような気分。運動が得意なイメージはなかったから、どうなることかと思ったが、杞憂だった。

　身体は小さいながらも動きはダイナミック。コートの中を、素早く跳ねるように動いていく。ご自慢のポニーテールを揺らしながら。

　その姿を、今でもしっかりと思い出せる。

「先輩は、辞めちゃったままなんですね。もしかしたらって思ったのに」

「まあ、そうだな。面倒になってってのもあるけど、一番は勉強との両立が……親には相当負担掛けてっから。――でも、葵ちゃんがまだバドミントン続けてくれてんのは、なんか嬉しいな」

「……ふぇ？」

「中学のとき、すごい一生懸命にやってたからさ。バドミントン、葵ちゃんに合ってるって思ってたから」

「そ、そんな……じゃあ、少しは続けた甲斐があったかな」

「それは大げさすぎるだろ」

　顔を赤らめたまま、葵ちゃんは小さく首を横に振った。

　昔からよく赤面してたっけ。そういうところは、あまり変わらないらしい。

　微笑ましくて、つい表情が緩む。

　誰かと話していて、こんなに暖かい気持ちになったのはずいぶんと久しぶりだ。

　転校生や生徒会長とは違った感覚。2人とも、それなりには気楽に話せているけど、負担を全く感じないわけじゃない。

　やはり気心が知れているから。あるいは、痛みを共有できるからかもしれない。俺もこの子も、同じ奴に傷つけられた。

「そろそろ部活戻りますね」

「おう。頑張れよ」

「……あのまた今度、こうしてお話してもいいですか」

「もちろん。俺も久しぶりに話せて、楽しかったし」

　そういうと、葵ちゃんの顔がキラキラと輝きだした。

　というか、今更改まる関係でもないだろう。

　お隣り同士なのは変わらないし、空白期間があったとはいえ、付き合いはかなり長い。むしろ、今日まで何もなかったことが不思議だ。

　我ながら、ちょっと極端すぎたと反省する。

　眩しい表情をしていた彼女だったが、いきなりどこか身体を強張らせた。

　何か緊張しているような……。

「じゃあ、連絡先とか、リィンの教えてもらったり」

「え？　あれ、してなかったけ」

「…………あのね、おにいちゃん。わたし、スマホオッケーになったの、高校生からなの」

　ムスッとした顔で、呆れられてしまった。

　そんな子供っぽい表情、今初めて見たぞ……その驚きの方が強かった。

　その後、葵ちゃんにリィンのIDを伝えた。部活中だけあって、スマホは携帯していなかったらしい。

　帰ったらすぐ連絡します――そう言って、妹のような幼馴染は慌ただしく廊下を駆けて行った。

　よく考えてみると、今更連絡先を交換するなんて不思議だ。

　いびつなお隣り関係……しょうがないか。今までは、恋人の妹だったわけだし。それに意外とあいつ、嫉妬深かったんだよなぁ。

　今となっては、マジで笑い話だが。

　完全に一人になってから、俺も4階へと戻ることに。

　ちょっと長話しすぎたかもしれない。

「あ、お帰り仙堂。わざわざありがとうね～」

　待ちぼうけなど感じさせない笑顔で、生徒会長殿は出迎えてくれた。

　本当におっとりした人だと思う。

「遅くなってすみません」

「ううん、おきになさらずー。何かトラブルでもあった？」

「いえ、そういうわけでもないんすけど」

「そう。ならいいのだけれど」

　これ以上、向こうに話を掘り下げるつもりはないようだった。にこにこと微笑んだまま、こちらに手を差し伸べてくる。

　ご要望を聞いてから、買ってから時間の経ったペットボトルを渡した。選ばれたのは、鳥の名前が入ったお茶。

「で、今日の主役は？」

「うーんとね、キミを探しに行った」

「……俺、ここにいますけど」

「だから、不思議なのよねぇ。道にでも迷ったのかも。やっぱり複雑だからね、校舎。探しに行こうかしら」

　少しも不思議そうに見えないし、心配そうにも見えない。

　きっと大した問題じゃないんだろう。待っていればいずれは解決する、みたいな。無頓着なのか、器が大きいのか。この人の場合は後者だと思う。

　俺も手持無沙汰に待つことに。

　絶対に迷子だ。あの女には、前科がある。さっきつい口走りそうになりそうだったが、約束を思い出して口を噤（つぐ）んだ。

　まあ、すぐに要らない配慮になったわけだが。

「……あ、あはは。ごめんなさい、迷っちゃいました」

　戻ってきた転校生は、罰の悪そうな顔で自白した。

　　　◆

　他の教室とは比べ物にならない広い空間に、イスとテーブルが一定の規則をもって並んでいる。

　だが、そのどれもが空っぽだ。

「ここが食堂……ちょっと憧れだったんですよねー」

「やっぱり、前の学校にはなかった？」

「はい。――ええと、その。仙堂君は、今日もここで食べたんだよね」

「……おう」

「あれ？　仙堂は今日も私とおく――」

「ちょっと、いいですか。先輩」

　自然と口を滑らそうとする共犯者を、慌てて少し離れたところへ連れ出した。

　当人は状況が分かっていないらしい。どこかきょとんとした表情だ。

「……あの、いいんすか？」

「何が？」

「屋上の件。一応、秘密なんですよね」

「えー、平気だよ。桐川、とてもいい子そうでしょう」

　この短い時間の間で、転校生はずいぶんと生徒会長の信頼を買ったようだ。

　果たして、相手の人柄か。それとも、この人の性質が理由なのかはよくわからない。

　……まあ俺も、あいつがおいそれと人に話すような人間には思えない。話し相手には困っていないだろうが、ちゃんと話題の区別はつけていそうだ。

　でも、人はみかけによらないという言葉がある。というか、俺はそれを深く知っているわけで、万が一が気になってしまう。

「じゃあ、ここは話を合わせといてあげましょう。心配し過ぎだと思うけどねー」

「へいへい、ありがとーごぜーます」

　飛び切りに棒読み口調で吐き捨てて、放置したクラスメイトの元へと戻った。

　さすがに、あからさますぎたか。疑るような視線をひたすらに送ってくる。

「今日はね、生徒会室であたしと一緒だったの」

「……へ？　そ、それって」

　一気に、桐川の目が見開いた。顔が上気して、心なしか声のトーンも上がった。

　意味ありげな視線で、俺と会長の顔を見比べ始める。やたらとまばたきの回数が多い。そして、かなり落ち着きがない。

　何か、盛大に勘違いされているような……。

「安心して、桐川さんが思っているような関係じゃないから」

「……なっ！？　あ、あたしは別になんとも」

「でも、顔真っ赤よ、桐川」

　ちょっと身体を震わせて、我がクラスメイトは黙り込んでしまった。

　もはやそれが答えである。

　悪いのは……誰だろう。生徒会長の言い方か、転校生の想像力の強さか。

　いや、俺か。素直に本当のことを喋れば……いや、同じ結末を迎えてそうだ。しかも、もっとひどくなった可能性だってある。

「じゃ、次行こっか」

「アンタ、鋼メンタルか？」

「だって、いつまでもここにいても仕方ないじゃ――」

「あー！　やっと見つけましたよ、会長！」

　先輩の豪胆さに呆れていると、誰かの大声が食堂に響き渡った。

　遅れて、その声の主が現れる。

「あら、後藤副会長。どうかしたの？」

「どうかしたの？　じゃ、ありません！」

　後藤、と呼ばれた女生徒は生徒会長の声真似をしつつ、語気を強めた。

　結構似ていたな、今の。とは、部外者としての感想だ。

　眼鏡が特徴の、几帳面そうな女子。その顔には、どこか見覚えがある。

　副会長と言われて、ようやくピンときた。やはり、ステージ上で見たことがあるのだ。

「今日は、会議があるでしょ！　また、こんなところをほっつき歩いて。視察、とでも言うつもりですか！」

「あ、もうそんな時間か。ごめんなさい、間に合うと思ったのだけどね。ちなみに、今日のは転校生の案内です。いつもと違って、正当な理由があるのよ」

「いつもとって、認めましたね、普段はそうじゃないってことを」

　副会長は、くいっと眼鏡を上げた。その奥の瞳は少し細まっている。

　落ち着きを取り戻した声は、少し冷たかった。これが、彼女の本来の声質なんだろう。

「ということで、ごめんなさい。私、ちょっと行かなくちゃ」

「いえいえ、ここまで本当にありがとうございました！　早く行っちゃってください、大丈夫ですから」

「申し訳ありません、ワタシからも謝ります。ただ、急いでいるので、ご挨拶はまた今度ということで――行きますよ、会長！」

「ひ、引っ張らなくたっていいじゃない～」

　生徒会の幹部コンビが、かなり慌ただしく去っていく。

　まるで、コントのような幕引きだ。

　生徒会長のあんな姿は初めて――でもないか。俺の前でも、よく墓穴を掘っていることはある。

　ああいう隙のあるところが、人気の一因なんだろう。

　だだっ広い空間に二人だけ取り残されて、ちょっと気まずさを感じる。

　横目で相手の表情を窺うと、見事なまでに無表情だった。ただじっと、食堂の出口の方を見ている。

　……長い休憩のあとから、どうも桐川の様子はおかしい。どこかぎこちないというか、不自然というか。

「やっぱ、疲れたか？」

「……へ？　あ、ああ、うん。そうかも」

　声をかけると、少し間があってから、桐川はこちらに顔を向けた。

　そこには、いつもの人懐っこそうな笑顔が広がっている。

　まあ確かに、これだけ色々と見て回ると疲れるよな。それはよくわかる。俺自身もそうだ。

　俺の場合は、謎のイベントもあったわけだが。

「じゃあ、俺たちも解散するか。ぶっちゃけ、あの人みたいに、俺はこの校舎を熟知してないしな」

「そうだね。そうしよっか……ごめんね、付き合ってもらって」

「いいって、別に。第一、それはもう一回話したろ」

「そうなんだけど……」

　やはり気になるのか。微妙な表情のまま、相手は顔を背けた。

　本当になんとも思ってないんだけど……これ以上は、言葉を尽くしても無駄か。余計に、負担をかけてしまうかもしれない。

「じゃ、教室戻るぞ」

「あ、それなんだけど。あたし、ちょっと行きたいとこあるから、先出るね」

「おう、わかった」

「また明日ね、仙堂君。今日は本当にありがとう！」

　桐川は、深く腰を折った。元アイドルらしく、よく洗練された所作。

　顔を上げると、ニコッと微笑んで、駆け足で食堂を出ていく。

　なんだ、あいつ……多少気になることは感じつつ、俺もゆっくりとその場を後にするのだった。

　――総じて悪くない一日だった。

　校舎を出るとき、柄でもなくそんなことを思ってしまった。