女神として召喚されたのに魔神になっていました

第8話「魔神」

　顔だけでなく、手も足も、そして体も、魔物そのものであった。

（なんで……。なんでこんなことに……）

　考えてみれば、記憶があいまいだった。村人に追われて、逃れるために崖から飛び降りた。なんとか大怪我をせずに済んだが、そこで５メートル以上ある魔物と遭遇したはずだ。

　魔物が巨大な剣を振り上げて、死を覚悟したことは覚えている。しかし、それからどうして野原を歩いていたのか、まるで記憶になかった。

　ずっと妙な違和感はあった。どうやらそれは、自分が魔物になったからのようだった。体が重く、動きづらく感じていたのは、怪我をしていたからではなく、慣れない魔物の体を動かしていたから。いきなり手足の長さが変わっても、うまく脳が順応できないのだ。

　途中、村人と出会ったが、小さく見えたのは、自分が大きくなっているからだろう。

　それに、草が生い茂っていると思っていたのは森だった。木々をかき分けながら歩いているのだから歩きにくいわけだ。顔を洗った小川も、まったく小さくない。人間なら渡るのに苦労しそうな大きな川だ。

　自分の見てきたものが、すべてウソだったようで愕然とする。

　認めたくはないが、認めるしかないようだ。改めて、自分の体をよく観察してみる。

　高さは５メートル以上、黒くまがまがしいボディ。体は金属のように硬質な外殻で覆われ、さながら鎧になっていた。

　頭には大きい角。長く伸びた尻尾。ドラゴンのような、大きく広がった翼を持つ。

　そして、背中には長さ３メートルはあるだろう、極厚の大剣を背負っている。

（魔神だ……）

　自分の姿を形容するには、魔神という言葉がぴったりだった。

　自分自身が化け物になっているのを、どう捉えていいのか分からなかった。それは嬉しいことなのか、悲しいことなのか。それとも、恥ずべきことなのか。

　こんな姿を他人に見られたら、恐れられるのは間違いない。現に人間たちはこの姿を見て逃げ出していた。当然、両親や友達に見せられるものではない。両親が与えてくれた体を失ってしまったのは、申し訳なくも思う。

　一方で、体はかなり自由に動くようになっていた。元々は足を撃ち抜かれ、全身を強打していた。いつ死んでもおかしくない状態だったのが、今ではすっかり良くなっている。そう考えれば、新しい体を手に入れたのは喜ぶべきことなのかもしれない。

（と言ってもな……）

　この世界に自分が呼ばれたのは、女神として魔王を倒してほしい、という話だった。それなのに、今では自分が魔神になっている。本末転倒にもほどがあろう。

「おや、見知らぬ魔物がいると報告を受けて来てみれば」

　上空から声。

　翼の生えた人間のよう。それには見覚えがあった。村を襲った七将ボリスであった。

「見慣れぬ顔だな。貴様、何者だ？　誰に仕えている？」

　冷静そうに見えて、強い怒気を込めている。

（ひっ……）

　アンリは思わず後ずさりする。

「ここは我の領域だ。出て行ってもらおう」

　そう言うとボリスはエネルギーの塊のようなものを、アンリに投げつけてきた。魔法だ。

（いきなり！？）

　「話せば分かる」と言う暇もなく、問答無用に攻撃を仕掛けてきた。

　アンリは思い切って横に飛ぶ。

　魔法は地面に衝突して爆発する。

　アンリは攻撃そのものを回避していたが、爆風に吹き飛ばされてしまう。

「ああっ……」

　地面はクレーターのように大きな穴が空いている。村の広場を吹き飛ばしたものと同じだった。

「これが魔法……」

　見上げると、ボリスが次の魔法を放とうとしているのが見える。

「逃げなきゃ」

　そう思うが、相手は上空から攻撃してきている。いったいどこに逃げればいいのか。

　再び魔法が放たれた。

　アンリは巨体を操って、全力で走って逃げる。かなり馴染んできているが、元の体より鈍重なのは間違いないようだ。

　アンリの動きは直線的過ぎた。逃げる方向を予測して放った魔法が直撃してしまう。

「きゃあああーっ！！」

　大爆発が起き、激しい衝撃に体が揺すぶられる。

　アンリは吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

「なんだ、他愛もない」

　勝利を確信したボリスは、次の魔法を撃つのをやめて、地上へと降りてくる。

「なんだとっ……」

　黒焦げになっていると思われたアンリの体は、まったくの無傷だった。

「くっ……ううっ……」

　頭がくらくらする。アンリは頭を振り、ゆっくり起き上がる。

「あれ……」

　眼下にボリスがいた。

　思ったよりも小さく見える。

　それもそのはず。ボリスは３メートル程度だが、魔神となったアンリは５メートルあるのだ。

「死ぬかと思ったけど……」

　アンリは肩や足を動かして、怪我していないかは確認する。まったく問題ない。本当に自分の手足のように可動する。

　この魔神は鎧を着ているような見た目通り、かなり耐久度があるようだった。

「こんな奴、知らぬぞ……。どこの手の者だ……。何をしにここに現れた……」

　アンリのそばでボリスが動揺している。

　自分より小さい者が慌てている姿は、とても滑稽に見えた。そして、なんだか弱そうで、全然怖くない。

「いける気がする……！」

　アンリは大きく振りかぶって、ボリスにパンチを叩き込む。

　あのときとは違う。パンチはボリスに直撃。ボリスは吹き飛ばされ、森の木々にぶつかる。木々は頑丈なボリスの体に当たって、次々にはじけ飛んでいく。

「へっ……」

　思っていたものと違う。いや、思った以上のとんでもない力でびっくりする。これが自分の力なのか。本当に魔神になってしまったのか……。

「ククク……。名無しの悪魔と思い、侮っていたようだ……」

　ボリスは翼を使って跳躍し、森から一気に飛び出してくる。

　そして、アンリの前に戻ってきた。

　アンリは身構える。

「何者か知らぬが、魔将クラスの実力と認めよう。はああああーっ！！」

　ボリスが気合いを込めると、体のあちこちが盛り上がっていく。筋肉が爆発するかのように膨張していく。

　華奢なボリスの体が筋肉で包まれていき、どんどん大きくなっていく。

「え、えええ……」

　体は５メートルを超え、アンリの背を追い越してしまった。

　巨体となったボリスは、悪魔というよりも、鬼だった。血のように赤い体がよりまがまがしく見える。

　これがこの世界の魔法の本質だ。物理法則では、物の質量は決して変わらないため、巨大化はあり得ない。しかし、魔法によって補うことで質量は膨れ上がり、巨大化を実現している。

「いくぞ」

　そう言うと、極太になった腕でアンリの腹を打った。

「うぐっ！！」

　にぶい衝撃が走る。

　堅い外殻を通り越して、振動が体全身に伝わっていく。

　アンリは思わず、膝をついた。

「これは返礼だ。さあ、剣を抜け。もはや手加減はせぬ。真剣勝負といこう」

　ボリスの初撃は、殴れたから、わざわざ殴り返したというものだった。

　戦いを戦いとして楽しんでいるのだ。わざわざ相手に時間を与え、正々堂々と強者同士の戦いを望む。

「剣……」

　そうだった。この魔神は大剣を背中に担いでいた。

　手を回して、大剣をつかむ。

　ものすごく重いかと、用心してつかんだが軽かった。３メートルほどの長さに、極厚で頑丈そうな大剣。見た目に反して、片手でも振るえそうな軽さだった。

「これなら」

　剣の素人であるアンリにも使えそうだった。重くて振り回せないようであれば、むしろ使わないほうがいい。

　先手必勝。アンリは大剣を振り上げ、ボリスに斬りかかった。

　しかし、ボリスはひらりと身をそらしてかわし、大剣は豪快に地面に激突する。地面が砕け、破片が舞い上がる。

「すごい……」

　剣の威力に驚くアンリ。

　ボリスがその隙を逃すはずもなかった。回避した動きからステップを踏んで、回し蹴りを放ってきたのだ。

　アンリの腹部に直撃、アンリは転倒する。

　そしてボリスは飛び上がって、増加した自重を使ってアンリを踏み潰そうとする。

　アンリは衝撃から回復しておらず、反応できなかった。ボリスの接近を見た瞬間には踏み潰されていた。

　巨大な足で地面に押しつけられる。

「ぐふっ……」

　直接殴りつけられている以上、どんなに厚い鎧を着たところで、ダメージをゼロにすることはできない。

　アンリは地面に沈み込む。

　ボリスはグロッキー状態のアンリを軽々と持ち上げると、ぽいっと放り投げた。

　アンリは受け身を取れず、そのまま地面に激突してしまう。頭から落ちたため、ひどい衝撃がアンリを襲う。

　同格のボディを持っていても、戦闘力は天と地の差があった。ボリスは戦闘を生業としているが、アンリはただの女子高生。当然の結果だ。

「……なんで……こんな目にばかり遭うのよ……」

　己の運命を呪って、アンリはその大きな手で土を握りしめる。

　人間であれば、とっくに死んでいた。この悪魔の体を手に入れたのは幸運かもしれない。けれど、殺される運命は変わっていなかった。

　突然、体が吹き飛ばされる。

　ボリスが魔法を放っていたのだ。アンリはされるがままに宙に浮かび上がり、無様に地面に投げ出される。

　痛い、痛い、痛い……。苦しい、苦しい、苦しい……。

　アンリは心の中でうめくが、無情にも魔法は続けざまに飛んでくる。

　爆発のたびにアンリの体は跳ね上がる。これはもう遊びだった。アンリが地面につく瞬間を狙って魔法を放ち、地面につかぬよう打ち上げている。

　もはやどっちが上か下かも分からない。腕や足がもげているのではないかと思うぐらいに痛い。連続攻撃に対してできることはなく、ただ耐えることしかできない。

　しばらくして攻撃がやみ、アンリは久しぶりに地面と再会した。

　周囲は魔法の爆発でボコボコになり、地形がさっきとはまるで違うものになっている。ミサイル爆撃か、戦車戦後の戦場のようだ。

「お、終わった……？」

　顔を上げると、ボリスが悠々と近づいてくるのが見えた。手には魔神の大剣を持っている。

「馬鹿な……」

　勝利の微笑みをしているかと思ったら、そうではなかった。ボリスは顔をゆがめている。

「傷一つないだと……。あり得ん！」

　驚いたのはアンリも同じである。アンリとしては満身創痍のつもりだった。しかし、ボリスの言うようにちゃんと手足はくっついていた。体にも傷がない。

　アンリはもうろうとする意識の中で、ふらふらしながらも体を起こす。

「貴様はいったい何者なのだ……」

　ボリスの顔は怒りで引きつっていた。自分の攻撃を受けて無事な魔物の存在が許せないのである。彼の高いプライドを傷つけている。

　ボリスは魔神の大剣を逆手に持ち、アンリに向けて突き入れる。

「ぐがああっー！！！」

　アンリは体をよじって剣をかわしたはずだった。しかし、左腕をかすっていた。

　左腕から青い血液が噴き出す。

　剣は魔神の堅い外殻を貫いたのである。

「はっ、はっ、はっ、はっ……」

　これまで感じたことのない激しい痛みに体が反応して、呼吸が荒くなる。

　アンリは傷口をふさぐように、左腕を押さえる。

（あの剣、どうなってるの……）

　ボリスの攻撃では傷つくことがないと分かったが、あの剣は違う。魔神の持っていた大剣はすさまじい威力を持っていた。

　このまま攻撃を受け続けるようなことがあれば死ぬ。

（逃げなきゃ。でも、どうやって……。あっちは空飛べるというのに……）

　そこでアンリは気づいた。

　自分にも大きな翼が生えているではないか。その事実は知っていても、なかなか自分の体の一部だとは認識できないものだ。

　ボリスは剣を振り下ろそうとしている。

「いやあああーっ！！！」

　アンリは気合いとともに、翼を羽ばたかせるイメージを意識する。すると、翼が大きく広がり、羽ばたき始めた。

　強風が巻き起こり、アンリは一瞬にして空に飛び上がっていた。

「飛べた！？」

　ボリスは強風によって吹き飛ばされていたが、空中で姿勢を立て直す。翼を羽ばたかせ、急接近してくる。

「逃がさんぞぉぉー！！」

　ボリスは怒りで我を忘れ、一直線につっこんでくる。

「動いて！　動いてってば！」

　空を移動しようとするが、思ったように動いてくれなかった。

「ダメ、来る……！！」

　次の瞬間には突き刺されていた。

　強固な外殻を突き破り、胸には大剣が刺さっている。

　声は出なかった。

　耐えきれないほどの痛みが発生している。それを察知した脳が信号をストップさせた。痛みとともに、アンリの意識もストップする。

　ブラックアウト。

　アンリは揚力を失い、地面へと落下していく。