女神として召喚されたのに魔神になっていました

第34話「アンリ」

「いやはや、王都奪還がこんなにもうまくとは思いもせなんだ。さすがはスタファン殿よ」

「俺は何にも。シュタルク殿の命令に従っただけです」

　司令長官であるシュタルクのおべっかを、スタファンは適当にあしらった。

　政庁に司令部が置かれ、連合軍の指揮官たちが集まり、今後の方針について会議が行われていたが、ずっとこの調子でスタファンは嫌気が差していた。シュタルクはスタファンを褒めているようで、結局は自慢しているのだ。

　シュタルクは有力貴族で、魔物に攻められ陥落間近の王都から脱出し、しばらく地方で逃げ回っていた。魔王軍と戦い、勝利を収めた連合軍の存在を聞いて、参陣を決めた。連合軍は地方領主の集まりであったため、中央とつながりを持つシュタルクを指令部の長として歓迎する。

　口ひげをなでながら座っているその席は、グィードに暴政に抗議して殺された宰相の席であった。

「ボリス殿もそう思われるであろう？」

「はい。スタファン殿の采配は見事なものでした。しかし、シュタルク殿が思い切った決断をされたからこその成果です」

　ボリスも人間と関わるようになり、すっかり処世術を心得ている。この手合いと議論しても無駄と分かっていた。

　シュタルクはお世辞を言われているとはつゆ知らず、満足そうな顔でうなずいている。

「……王族殺しが」

　スタファンが本音を漏らす。

「何かね、スタファン殿？」

「いいえ。何にも」

　アンリを捨て駒にして、王都に奇襲を仕掛ける案を承認したのは、このシュタルクだった。

　スタファンは抗議したが、受け入れられなかった。結果、王族を始め、市民など非戦闘員に多くの死者を出すことになる。

「スタファン殿、言いたいことがあるならば言ってはどうだろうか？　皆、英雄の言葉には耳を貸そう」

　白々しくそんなセリフを吐いたのはボリスだった。奇襲策の提案者である。

　スタファンは、戦力として魔物の力を評価していたが、初めから信用できる相手ではないと思っていた。あくまでも力を借りるだけ。信じても、頼ってもいけない。いずれ敵になると分かって接するべき。特にボリスは並の魔物ではなく、知能は人間に比肩するから、決して心を許してはならない。

　今回の作戦も、結果的にうまくいったからいいものの、リスクが高すぎた。それに魔物にとってデメリットが少なく、人間側にリスクと負担が多すぎる。

「そうか。では……」

　英雄の言葉を聞こうと、一同は黙ってスタファンを見る。

　スタファンはゴホンと咳払いをした。

「腹の調子が悪い。今日は下がらせてもらってもよいか？」

　スタファンの言葉に場が凍り付く。

　英雄の発言が本気なのか、冗談なのか判別がつかず、笑っていいのか気遣っていいのか、一同は戸惑った。

「異論がないようなので、下がらせていただく」

　スタファンは返事を待たず席を立った。

　あまりに堂々とした行為に誰も口を挟めなかった。

「ちょっと待ったあぁーっ！！」

　政庁の会議室に女性の声が響き渡る。

　ドアを勢いよく開けて飛び込んできたのはアンリだった。

「誰だお前はっ！！　ここをどこだと思っている！　すぐに出て行け！」

　シュタルクが叫ぶと、側近が耳打ちする。

「お前が？　女神？」

　これまで近くにはいたはずだが、アンリは敬遠されていたため、二人が会うのはこれが初めてだった。

「これはこれは女神殿。今は重要な会議中です。お引き取り願いたい」

　一応は功労者。シュタルクはアンリを罵りたいのを我慢する。

　当然、少女が女神だと信じていない。むしろ、魔神という強力な力を持っていることが気にくわなかった。

　そう。パレードにアンリが参加するよう仕組んだのはシュタルクだ。

「いいえ、今日こそは発言させてもらうわ」

「な……。衛兵！　女神殿をお連れしろ。迷子のご様子だ」

　衛兵が形相をこわばらせ、アンリの肩をつかむ。

「手を離してもらおうか」

　衛兵はぱっと手を離す。

　その喉元にはナイフが突きつけられていた。

「それでいい」

　メリエルだった。ゆっくりナイフを離す。

「貴様！　何をしている！！　ここをどこだと思っておるのだ！！」

「あなたこそなんですか！　女神様に無礼です！！」

　ドロテアが間髪入れずシュタルクに言い返した。手にはライフルを持っている。

「貴様らぁ……指令部を乗っ取る気かっ！！　少し戦功を上げたぐらいでいい気になるな！　戦争は小娘ごときが口出せるものではないぞ！」

「いい気になってるのはあなたでしょ？　都合よく王族が死んでくれて、今やあなたがナンバーワンだからね」

「な、なんだとっ！？」

　アンリに本音をつかれ、シュタルクは後ずさって狼狽する。

「はじめから王族を助ける気なんてなかったんでしょ？　だから、あんな無茶な作戦を容認した」

「ば、馬鹿なことを言うな！！　衛兵、曲者を連れ出せ！」

「ボリス、何か聞いてない？」

　アンリは騒動を傍観していたボリスに話を振った。

「こやつに話す必要はありませんぞ！」

「ふむ。確かに、デメリットとして人質が犠牲になるかもしれないと話したが、御仁はむしろ都合がよいとおっしゃっていたな」

　ボリスは顎をなでながら話す。

「ボリス殿！？」

　シュタルクは同盟者のボリスにハシゴを外され、頭を抱え込む。

「ほ、ほれ！　何をしておる！　こやつらを追い出すのだ！」

「は！」

　衛兵がアンリたちを取り囲み、銃剣を突きつけてくる。

「抵抗したら撃ってもよい」

「し、しかし……」

　衛兵も、この少女が女神であり、これまで連合軍に貢献してきたことを知っている。

　バンっ！

　銃声が鳴った。

　緊迫した空気が走り、誰が撃ったのかとそれぞれ顔を見合わせる。

「女神さん、言いたいことは言えたのかい？」

　撃ったのはブリタだった。

　アンリを襲撃した双子ダークエルフの姉。

　シュタルクは髪を焦がされ、青ざめている。

「まだ」

　アンリは一歩進み出る。

　衛兵はアンリらを恐れて、銃剣を向けながらも一歩後ろに退く。

「あなたは私を女神だと信じてる？」

　シュタルクに問う。

「そ、それは……」

　当然信じていない。だが、ただの少女をゲスト扱いにしている以上、女神ということにしておかないと、自分たちの立場がないのだ。

「信じてないよね。そう、私は女神じゃない」

「は？」

「だから、みんなを救うことなんてできないの。」

「女神殿、何をおっしゃるのだ？」

「それに魔神でもない。だから、仲間を犠牲にしたりなんてしない」

「お、おい……」

　シュタルクにアンリの言うことはまったく理解できない。

「あなたのいいなりになる気はないってこと。これからは、私の自由にさせてもらう！」

「ふ、ふふふ……ふざけるな！！　これは戦争だ！　貴様は兵士だろう！　上官に従え！」

　本音が出る。女神と呼んでいても、結局都合のいい駒としか思っていない。

　自分の命令通りに動いて、魔将を倒して戦功を自分の捧げてくれ、不始末があればすべてかぶってくれればいい。

　シュタルクは衛兵から銃剣を奪い取る。そしてアンリに向けて、引き金に指をかけた。

「てやっ！」

　銃剣が真っ二つに割れた。

　目にもとまらぬ速さで、シュタルクに剣を振り下ろしたのは、双子の弟スティーグだった。

「さあ、引き上げだ」

　メリエルがアンリをかばうように立ち、出口にうながす。

「そ、そうだ！　こんな奴が女神のわけがない！　殺しても構わん！！　撃てええ！！」

　血管が切れるのではないかと思うぐらいいきり立った声で、シュタルクは叫ぶ。

　衛兵たちは顔を見合わせるが、覚悟を決めて銃口をアンリに向けた。

「あ、あー！　ちょっといいかぁー！」

　間の抜けた声。しかしその声量はシュタルクを上回る。

「腹痛いんで、俺、そろそろお暇しますわー」

　スタファンだ。成り行きを見守っていたがついに動き出す。

　アンリを囲む衛兵を押しのけて、会議室を出て行こうとする。

「ま、待て！　なんのつもりだ……」

「おっと、足がすべっちまった」

　スタファンは両腕を広げ、数人の衛兵にラリアットをかますように倒れる。

「スタファン……」

　これにはアンリたちは目を丸くする。

　どうやらもスタファンがかばってくれるようだった。

「行こう、みんな！」

　ブリタとスティーグが先頭に立って、道を切り開く。そのあとをアンリが走り、ドロテアとメリエルが護衛につく。

「逃がすなー！　殺せ殺せーっ！！」

　政庁の宮殿にシュタルクの声が響き渡る。

　しかし、衛兵は誰もアンリたちのあとを追わなかった。

　アンリはウルリカに来ていた。

　自分が女神として召喚された地である。

　村はボリスとの戦いで半壊している。ほとんどが兵士として王都にいるため、老人や子供がわずかに暮らしていた。

「とりあえず戻ってきたけど、帰れるわけじゃないか」

　帰るとは元の世界のことである。

　自分が召喚されたのには、少なからず魔神が関係しているはず。何か手がかりでもあればと思い、魔神に乗って呼び出された場所に来てみたが、特に収穫は得られなかった。

「アスカ、大丈夫かな……」

　しばらく会っていない家族のことも心配だったが、自殺しようとしていたアスカのことが一番気にかかる。

「もし、この世界にいるのなら……」

　アンリは己の手を見る。

「今度は絶対に助ける」

　アスカの手をつかみ、そのまま引っ張られてしまった手。今度は引き寄せてみえる。

　アンリは手を固く握った。

「女神様！　食べ物を確保できましたー！」

　ドロテアが手を振って走ってくる。

　満面の笑顔は久しぶりに見た気がする。戦争が始まり、ドロテアの心はずっと張り詰めていた。ここはドロテアの故郷、帰ってきたのがプラスに働いているのだろう。

「女神はやめて、って言ったじゃない」

「嫌です！　女神様は女神様ですから！」

　屈託のない笑顔に、その物言い。アンリも照れてしまう。

「ああ、久しぶりにいい狩りだった」

　大きな鹿を担いだメリエルが現れ、アンリはぎょっとする。

「それ食べるの……？」

「ああ、うまいぞ」

　自分の故郷は遙か遠く。しかし、今の居場所はここだと実感できる。

　誰一人知り合いのいないこの世界、彼女たちが自分を結びつけてくれる。

　答えもない。救済もない。女神もいない。しかし魔神はいる。

　できることは多くはないが、望まれているならば戦おう、助けられるものは救おう。

　女神でもなく、魔神でもなく、ただのアンリとして。

「じゃ、みんなで食べよっか」

　アンリは二人に手を差し出した。

「人間よりダークエルフのほう魔力があると聞くが」

　男が尋ねた。

「そう言われております」

「しかし、魔法を使えるわけではありません」

　床にひざまづいたダークエルフの双子が答えた。

　ここは王都、新しい主人の見つかった貴族の屋敷。部屋には男とダークエルフの三人だけであった。

「なにも、魔法を使えと言っているわけではない」

「では我々に何をせよ、というのですか？」

　ブリタが男に問う。

「魔神を動かしてほしいのだよ」

「魔神を？　あれは女神殿のものでは？」

「女神？　勝手にどこかにいってしまった小娘など知らん。魔神は戦力だ。なんとしても、我が軍においておかねばならぬ」

「…………」

「奪ってこいということですね」

　沈黙するブリタに代わって、弟のスティーグが答えた。

「よく分かっているじゃないか。盗むのはダークエルフの得意分野だろう？」

「はっ」

　相手を認めることを望んでいる。ならば、スティーグは肯定するしかなかった。

「それができれば、お前の失敗は許してやろう」

「ありがとうございます」

　スティーグはうやうやしく頭を下げた。

　それを見て、ブリタは密かに歯をきしませていた。

「抵抗された場合、いかがしましょうか」

「好きにしろ。もはや女神は用済みだ。今は英雄スタファンがいる」

　スティーグの質問に、スタファンの副官ジャルカが答えた。

「し、しかし！　女神殿は連合軍に勝利をもたらした立役者では！？」

　口を挟んだのはブリタだった。

「だから、どうした？　魔神がなければただの小娘ではないか。魔神はこちらで有効活用させてもらう」

　ブリタは黙り込んでしまう。権力には逆らえない、それがダークエルフの悲しい性であった。

「スタファンやシュタルクに、でかい顔をさせんためにも魔神が必要なのだ。さあ、行け。拾った命、無駄にするな」

「はっ」

　二人のダークエルフが同時に返事をした。