女神として召喚されたのに魔神になっていました

第12話「撤退」

　恐怖は感じていなかった。

　持っている武器を一振りする。そのイメージをすれば、次の瞬間には敵が真っ二つになっている。

　敵の攻撃は豆鉄砲のようだった。ゴブリンたちが弓矢を射かけてきてくるが、厚い外殻に傷をつけることができない。

　アンリはあっという間にゴーレムをすべて撃破してしまう。

「みんなは無事？」

　振り返って、連合軍の様子をうかがう。

　皆、アンリの登場に驚いているようで、戦う手を止めていた。

「大丈夫そうね」

　連合軍は負傷している者も多いが、ゴーレムを倒して巨大な敵はいなくなり、残っているのはゴブリンなどの小型の魔物だ。

　アンリはゴブリンに向き合う。ゴーレムがあっさりやられたのを目撃したゴブリンたちは、恐怖を感じて後ずさりを始める。

　ゴブリンに向かって切りつけようとして踏み込んだところに、上空から甲高い叫び声が聞こえた。鋭く耳に不快な声だった。

　見上げると赤い鳥が５羽、飛んでいる。かなり大きな鳥だ。いや、鳥ではなかった。悪魔だ。

　レッサーデーモン。ボリスを何段階か小さくしたような悪魔で、華奢で小柄なボディに、角や尻尾をはやしている。

　レッサーデーモンたちは上空から、赤い火炎弾を吐きかける。高熱の炎がアンリに迫る。

　アンリが大剣で弾を受けると、炎が魔神を包むように広がっていく。

「あつっ！！」

　炎で焼かれた気がして、思わず口にしていた。

　しかし、実際には若干、魔神内部の温度が少し上がっただけで、魔神の外殻は焦げてもいない。

　ボリスによって空けられた胸の穴は、いつの間にかなくなっていた。どうやら自然に修復されたようであった。これも魔法の力なのかもしれないと、アンリはびっくりしていた。

　レッサーデーモンは続いて火炎弾で攻撃してくる。どうやら陸上よりも空が得意なのか、空中戦を誘っていた。

　アンリもこのまま攻撃を受けているわけにはいかないので、魔神の翼を広げる。

　まだ空での戦いには不慣れだが、感覚はつかんで来ている。地上と違い、踏ん張って剣を振ることができないので、そこはまだしっくりこない。

　アンリが空に上がると、レッサーデーモンは囲むようにぐるぐると飛び回る。

「くっ……」

　レッサーデーモンの動きがアンリを翻弄する。

　どれかに斬りかかろうとするも、すぐに移動してしまって、なかなか踏み出せなかった。

　アンリが動けないでいると、レッサーデーモンは火炎弾を一斉に放つ。

　アンリは剣で防ぐが、集中砲火を受けて魔神は炎上する。

　当然魔神は無傷だが、内部は蒸し焼きにされて灼熱地獄だった。

「あ、暑い……」

　汗が滝のように流れる。アンリは全身汗だくになり、ブラウスのボタンを全部外す。ここは魔神の中だ。どうせ誰かに見られるわけではない。

　しかし、このまま攻撃を受け続けると、暑いでは済まなくなる。

　アンリは思い切って、一匹に狙いを定めて突進する。そのまま、剣を突きを入れる。

　あまりの速さにレッサーデーモンは反応できなかった。剣がレッサーデーモンに振れると、体はバラバラになり、落ちていった。

「い、一匹……」

　アンリは次の目標を決め、そして踏み込もうとするが……。

　突然、背中を思いっきり強打された。

「なっ！？」

　すぐ後ろには何もいなかったはずと思った瞬間、今度は爆発が起きる。

　魔神は爆発の衝撃をもろに受けて、渓谷の壁に打ち付けられ、体がめり込んでしまう。

「ぐふっ……」

　激しく揺さぶられ、頭がホワイトアウトする。

「いったい何が……」

　翼をうまく使って壁から這い出ると、すぐに何の攻撃を受けたか分かった。

　人間たちの大砲だった。

　大砲の一つから煙が上がっている。

「誤射？」

　上空には、レッサーデーモン４匹と魔神がいる。

　大砲は精密射撃できないので、誤って当ててしまった可能性がある。しかし、当たりそうな場合は撃たなければいいだけの話だ。

　そして、他の大砲が火を放つのが見えた。こちらを狙っている。

　アンリは急いで高いところへ飛ぶ。

　アンリがいた壁に命中し、壁が崩れて地面に落下する。

「私を狙ってる？」

　大砲が撃ったとき、レッサーデーモンは離れた位置にいた。今の攻撃は明らかに魔神を狙っていた。

　人間にまた裏切られたのか。銃で撃ちかけられながら、夜道を走ったことを思い出す。

　魔神の力で治ったはずの左足が痛んだ気がした。

「どうして私ばっかり……」

　村人たちのためにボリスと交渉した。そして今も村人たちのために戦っている。それなのに、人間は自分を責め、攻撃してくる。理不尽すぎる。

『復讐すればよいのではないか』

　何か聞こえた気がした。

　しかし、近くには誰もいない。レッサーデーモンの声とも違う。

「恨んでるわけじゃない！」

　アンリは迷いを振り払うように首を振る。

　考えて見れば、人間の兵士たちは魔神にアンリが乗っているのを知らない。もしかすると、強そうなほうを先に倒そうとしているのかもしれないと、アンリは考えた。

「困ったな……。でも、とりあえずこの悪魔を倒さないと」

　そこでアンリは剣を落としていたことに気づく。初めの一発をくらったときに落としてしまったようだ。

　アンリはやむを得ず、肉弾戦を仕掛ける。

　リーチがある分、剣のほうが戦いやすいが、この体を使って敵を打ちのめす感覚も嫌いではなかった。

　敵の火炎弾を避けながら飛行し、跳び蹴りを放つ。足の巨大な爪がレッサーデーモンの翼にかする。翼が切り離され、レッサーデーモンは揚力を失い、地面に落ちていった。

　正直、当て損なったと思っていたのでびっくりする。悪魔の爪は伊達ではないようだった。

「それならっ！」

　アンリは指をそろえて突き出し、貫手を放つ。

　爪で相手を突き刺すイメージ。

　魔神の爪が一気に伸び、硬質化する。レッサーデーモンの胴体に４つの穴が空く。

「よし！　思った通り！」

　手の爪も武器になるのではないのかと思ったのだった。

　ボリスは魔法で巨大化して見せた。魔神も胸に空いた穴を修復した。ならば、爪だって大きくすることができるはず。

　続いてアンリは別のレッサーデーモンを爪で切り裂き、その返り血を浴びる。

「あと一匹！」

　こうなればあとは簡単だ。

　レッサーデーモンは形勢不利と見て、後退を始める。アンリはすぐに追いかけて、爪でその体を引き裂いた。

　地上のゴブリンたちは大慌てであった。

　レッサーデーモンが全滅したのを見て、勝機なしと武器を投げ捨て逃走していく。

　魔物たちは渓谷から撤退した。人間たちの勝利だ。

　ほっとしたのもつかの間、魔神に砲弾が接近していた。人間が撃ったのだ。

　アンリはとっさに手刀で砲弾をはたく。すると、砲弾は爪で真っ二つにされ、アンリの後方で爆発する。

　戦闘はこれでおしまいだ。早く誤解を解かなくてはいけない。

「攻撃をやめてください！」

　アンリは地上に降りた。空にしては狙い撃ちされてしまうし、恐怖を与えるだけだ。

　着地した魔神に、兵士たちは銃を向ける。

　どうすれば、この魔神から出られるのだろうと思ったが、出たいと念じたときには、胸と腹がパカッと上下に割れ、外界が見えた。継ぎ目があったようには思えない。おそらく今、魔法によって二つのパーツに分かれたのだろう。

「私です。……女神です」

　アンリはちょっと考えてから、女神と名乗った。

　そういえば、一方的に女神と呼ばれていたので、名前を名乗っていなかった。

「貴様……本当にあのときの女神か……？」

　その声には聞き覚えがあった。村にいたスタファンである。この戦いでは軍団長を務めている。

「そうです！　こんなのに乗ってますが女神です。助けに来ました」

　スタファンは沈黙する。

　今起きている事態に理解が追いつかないのだ。

　アンリはつばを飲み込む。兵士たちはまだ銃をこっちに向けている。攻撃命令が下れば、自分は確実に殺される。

「銃を下ろせ」

　スタファンが命じ、兵士たちは銃を下ろした。

　アンリは胸をなで下ろす。

「今は信じよう」

　スタファンは苦々しい顔をしている。

　本当は女神の助けられたことを認めたくないのだろう。そして、まがまがしい魔神に乗っていることもあって信用したくない。

　しかし今は大戦が終わったばかりだ。スタファンにはやらなければいけないことがたくさんある。

「話はあとで聞く」

　そう言うと、振り返って歩いていってしまう。

「ちょっと待ってください！　私、どうすれば？」

「皆、負傷者の救出に当たれ！」

　スタファンは部下に命令し、そのまま後方の陣へ下がっていく。

　勝利を祝わなかった。人間側が勝ったのに。

　女神に助けられたのが気にくわないのと、人間の受けた損害があまりにも大きかったからだ。

　兵士たちも勝ったからといって、大騒ぎする気になれなかった。皆、疲労困憊し、恐怖が去ったことで脱力している。

「あ、行っちゃった……」

　助けたことが村人たちとの関係修復になればと思ったが、まだ話し合いはできそうになかった。

　アンリは先ほどの火炎弾を受けて、体がほてっていた。

「はぁ……なんか飲みたいな」

　喉も渇いている。

　パタパタと手で扇ぐが、ブラウスがはだけたままになっているのに気づいて、すぐに閉じる。

　とりあえず、敵ではないと認識してくれたようでよかった。アンリは魔神をひざまずかせ、魔神から降りた。

　アンリは魔神を見上げる。

「これがあったから助かった……」

　これは一体なんだろう。

　出会ってからずっと助けられているが、得体が知れない。見た目はどう考えても魔物だ。

　メカやロボットという無機質なものではなく、生物のように生きているような感じがする。

「女神様、これは……」

　後ろから話しかけられる。

　ドロテアだった。

　足に包帯を巻いた兵士、ゲオルグに肩を貸している。

「ドロテア！？　よかった、無事だったんだ！」

　ドロテアは自分の案外係で、村人の襲撃から助けてくれた。唯一、この世界で自分に対して友好的な人物だ。

「これに女神様が？」

「うん、私が乗って戦ってた」

　ただ事実を言っただけだったが、ドロテアににらまれて気がした。

「……そうですか。やはり女神様が私たちを助けてくだったのですね」

「う、うん……」

　素直に喜んでいるようには思えなかった。

　女神が魔神に乗っているのが受け入れられないのだろうと、アンリは思う。アンリだって、できるなら天使のような純白の格好で戦ってみたい。

「あの、飲み物をもらえるかな。喉かわいちゃって……」

　人間たちの誤解を解く必要はあるが、今は何より水だった。このままでは熱中症になってしまう。

「はい、陣に戻れば……」

「手伝うよ」

　アンリはゲオルグに肩を貸す。

　ゲオルグはびくっとする。それは自然に生じた拒否反応だった。ゲオルグがやろうとして起きたものではない。

「あ……」

「す、すみません、女神様。気が痛んだもので」

「そ、そっか」

「ドロテア、俺は大丈夫だから。女神様をご案内して」

　ゲオルグはドロテアから離れて、近くの木箱に腰を下ろした。

「はい……。あ、これを」

　ドロテアは指輪をゲオルグに渡した。

　ゲオルグが特攻の前に預けた結婚指輪だ。

「ありがとな」

　ゲオルグは微笑む。

　その顔は「恨んでないから」と言っていた。

　ドロテアは申し訳なさそうに頭を下げる。

「それでは行きましょう、女神様」

　アンリは久しぶりに水を飲んだ。