女神として召喚されたのに魔神になっていました

第9話「反撃」

「……つうっ。いたた……。何回落ちればいいのよ……」

　アンリは森に墜落していた。

　直近で何度も落下していたが、今回もどうやら助かったようだ。これに関しては、女神の存在を信じたくもなる。

「あれ……？」

　アンリの前には魔神がいた。

　木々を押しつぶし、巨大な魔物が仰向けに倒れている。

　アンリの思考が停止する。

「えっと……私が魔神で？　これが魔神で？　……私は誰？」

　アンリ自身が魔神だったはずである。川でその姿を見たし、自分の手足のように魔神は動いていた。

　しかし、目の前に魔神がいるということは、また違う事態が起きている。

　今の体は元の自分の体だった。若い女性の体。ちゃんと人間だ。

　ボリスに空けられたはずの穴は、胸になかった。その痛みもない。まさに死ぬような激痛を感じたはずだった。

　顔を触っても、ゴツゴツしてなかった。汗まみれで、ぬめっとしてはいたけれど。

「元に戻った？」

　一番納得いく答えはそれであった。

　今度は魔神を調べてみる。

　魔神は相変わらず大きい。自分の三倍以上ある。重量で言えば何倍か、分かったものじゃない。

　恐る恐る触ってみたが、動き出しそうな気配はなかった。完全に停止している。

　大剣は近くに転がっていた。緑の血が付着していて、それはこの魔神の血だ。胸に刺さっていたはずだが、抜け落ちたようである。

　魔神の胸はやはり、剣で貫かれた大穴が空いていた。

「これって……」

　穴から中をのぞき見ると、魔神の体内にぽっかりとした空間が空いていた。

　アンリは直感的に悟る。

「私、この中にいたの……？」

　中は人一人が十分入れる大きさだ。この中にいて、魔物の一部になっていたのではないだろうか。そこを胸に大穴を空けられ、転落した衝撃で投げ出されたと考えれば、納得がいく。

　一方で、どうして自分が魔物の中にいたのかという疑問も湧いてくる。しかし、この魔神と遭遇したあとの記憶がないため、喰われたのではないだろうかと想像することしかできなかった。

「あのときは体がズタボロだったから……。って、待てよ」

　体の痛みがなかった。銃で撃たれたのに、左足はキレイなままだ。崖から落ちた打撲のような跡もない。そして、血まみれだったはずなのに、血もなくなっていた。

「こんなことあるの……？」

　人知を超えることがいくつも起きていて、理解がまったく追いつかなかった。

　そのとき、近くで爆発音がする。

　ボリスが地面に向かって魔法を放ったのだ。続いて、また爆発が起きる。

「私を探してる……？」

　アンリが落ちた森は高い木々が群集していて、魔神を覆い隠していた。ボリスはアンリを見失い、魔法をめちゃくちゃに放って、あぶり出そうとしているようだった。

　この人間の体で、あんな魔法を受けたら間違いなく死んでしまう。

　どうすべきか、いくつか考えて見たが、ただの人間が羽の生えた５メートルを超す魔物から逃げられるはずがなかった。

　そこで奇策に思い至る。

「魔神なら……」

　再び魔神になることだった。

　さきほどまで魔神として戦っていたときは、正直嫌だった。それは戦うのが怖いというのもあるし、自分が魔神となってしまった憎悪や恐怖があった。

　しかし、今は自分の体に戻っている。つまり、魔神になったわけではないのだ。

　おそらく、この魔神の中に入ることで魔神を動かせる。それなら、恐怖の感じ方は全然違う。やはり、人間である以上、自分が魔神になった、という事実は非常に重く、受け入れることはできない。

　アンリは空けられた胸の穴から中をのぞく。

　魔物の体内だからといって、内臓がうごめいている感じではない。木にぽっかり空いた、うつほのようになっている。

　アンリは意を決して、穴から内部へと体を滑り込ませた。

　魔物の体の中に入るのは気色悪い、気持ち悪いと思ったが、案外そうでもなかった。どこか心地よさもある。優しく包み込まれている、という温かさのようなものだろうか。

「ここに座れってこと？」

　中は人が座れるように形取られていた。

　実際に座ってみると、ロッキングチェアのように背をゆったり預けることができた。

　どうして椅子があるだろうか。これでは人が座るのを前提で作られていることではないか。

「問題はどうやって動かすかだけど……」

　さっきまでは、自分の手足のように動かすことができた。今は自分と魔神はまったくの別物だ。

　そこには、車のようなハンドルやボタンがない。当然、飛行機のようにたくさんのスイッチ、計器類があるわけでもなかった。

　これは機械ではないということだ。

「魔物を動かす方法？　……魔法ってことだよね」

　魔物は物理法則に反した空想の生物。それを実現するために魔法が用いられている。ならば、魔物を動かすのは魔法しかない。しかし、人は魔法を使えないと、ドロテアが言っていた。

「さっきまで動かせたんだ。動かせないわけがない！」

　魔神の体が揺れる。地面からの振動からだ。

　ボリスの絨毯爆撃が近づいているようだった。

「イメージ……。魔神を自分の手足として動かすイメージ……」

　翼を動かすイメージをすることで、空を飛ぶことができた。それと同じように、この魔神を自分の体の一部、延長、いや同じものとしてイメージすれば、動かせるのではないか。

　爆撃がすぐ近くに迫る。

「くっ……」

　爆風が魔神内部までに吹き込んでくる。

（ジタバタしない！　人事を尽くして天命を待つだけっ！）

　焦る気持ちを抑えて、集中する。

　私は魔神だ。魔神は私だ。手足は自分のように動く。私には翼がある。

「飛べっ！！」

　魔神が静かに立ち上がり、翼が大きく広がる。そして、地面の叩きつけるように扇ぎつけた。

「飛んだ！」

　魔神は地面に別れを告げ、大空に羽ばたいた。

　大穴からは強風が吹き付けてくる。

（気持ちいい。これが空を飛ぶということなんだ！）

「のこのこと出てきたな」

　飛び出した先に、ボリスが待ち受けていた。

　胸に空いた穴から、ボリスの赤い巨体が見える。

「貴様……あのときの女神！？　なぜそのようなものに乗っている！！」

　見えるのはボリスも同じだ。穴の隙間から、アンリの姿を確認する。

「先手必勝っ！」

　翼をはためかせ、一気に加速する。そしてパンチ。

「ぐはっ！？」

　ボリスの顔を殴りつける。不意打ちにボリスはなすすべがない。

　さらに近づいてもう一撃を入れ、ボリスは吹き飛んでいく。

「よし、いける！」

　魔神の体は思った通りに動いた。攻撃もできている。これなら、相手が歴戦の魔将であっても勝機がある。

「くっ……！　人間の分際で……！！」

　ボリスは翼を広げ、空中で姿勢制御する。

「それが女神の力か？　魔物ではないか！　人間ごときが触れていいものではないぞ！！」

　まさに激昂。

　自分を上回る力を持っていた存在が人間であった。そんなこと、魔物であり、その長である魔将であるボリスに許せるわけがない。

　ボリスは両腕にエネルギーを溜め始める。魔法だ。

「まずい！」

　それがこれまで以上にとんでもないパワーの魔法であることは、アンリにも想像できた。ボリスに急接近する。

「素人がっ！」

　ボリスはアンリの猪突をひらりとかわす。

「吹き飛べぇぇぇーっ！！！」

　間髪入れず、巨大なエネルギーの塊を投げつけた。

「くうっ！」

　攻撃に気づいてかわそうとするが、加速がつき過ぎている。体をひねることができなかった。

　そして、大爆発。背中に魔法を受けて、魔神は弾き飛ばされる。

「やったか」

　魔神は力なくうなだれ、地面に向けて落下していた。

　加速度で、どんどんその落下速度は上がっていく。

「うっ……」

　アンリは気を失っていた。

　風を感じる。重力を感じる。

　上下が逆転してよく分からなかったが、真っ逆さまに落下していることが感覚的に把握できた。

「これくらい……。まだまだっ！」

　アンリはたたまれていた翼を最大限まで広げる。

　翼は風を受けて、魔神は急上昇する。そしてボリスの高度を一気に抜いた。

「なにっ！？」

「お返しだぁぁぁーっ！！」

　今度は急降下。重力に加えて、翼で加速し、ボリスめがけてキックを放つ。

「ぐおおおおっ！」

　強烈な蹴りを受けて、今度はボリスが真っ逆さまに落下していく。そして激突。轟音とともに、土埃が高々と舞い上がった。

「これでどうよ！」

　ボリスの魔法による爆撃にも劣らない様子に、アンリは腕を上げてガッツポーズをする。

　ボリスは起き上がってこない。すぐに飛び上がってくるかと思ったが、静かなままである。かなりのダメージを与えられたのだろうか。

　しかし、土煙の向こうにボリスの影が見えた。

　巨大な何かを持っている。

「魔神の剣！？」

　ボリスは、魔神が落としたままにしていた大剣を持っていた。

　自分の魔法が効かないならば、魔神の胸を貫いた剣を使うしかないと考えたのだ。

「それはヤバイよ……」

　アンリは本能で、ボリスとの距離を離していく。

　しかし離れたところで、相手を倒すことはできない。魔神の翼であれば逃げることはできるかもしれないが、怒り狂った相手が見逃してくれるだろうか。

　考えている間にも、ボリスは接近してくる。

「こうなったらやるしかない……」

　アンリは覚悟を決めて、相手と向き合う。

　アンリは陸上競技をやっていたが、空手や柔道などの武術はやっていない。相手とどうやって対峙すれば有利に戦えるかは分からない。

　剣と素手では自分のほうが明らかに不利だ。なんとかあの剣を防がなければと、相手の動きを注視する。

「同盟を組むと言えば、すぐに逆らってくる。所詮、偽りの女神と思っていたが……」

　ボリスは剣を構えながらも、静かに語りかけてきた。

「逆らう？」

　アンリは人間たちが連合して魔物と戦っているのを知らなかった。

「こんな隠し球を持っていたとはな。貴様、何者だ？」

「何者って人間……いえ、女神よ」

　女神として魔物と交渉したのだ。ウソでも女神を名乗らなくてはいけない。

「その女神がなにゆえ魔物を操っている」

　それには答えられない。アンリ自身も知りたかった。

　ボリスはアンリの困った顔を眺めていたが、解答が得られないことを悟る。

「まあいい。……ここで死んでもらう」

　急にぞくりとした殺気を感じる。

　ボリスの目が怪しく光っている。

「おびえるな。自分を信じろ……」

　それは、おまじないのようなものだった。競技前、自分の震える心を落ち着かせるために、自分自身に言い聞かせる文句。

　この世に自分だけを助けてくれる、都合のいい神様なんていない。皆が勝てるよう神に祈れば、神は誰を勝たせればいいのだろう。頼れるのは今日まで鍛えてきた自分の体のみ。全身全霊で目前のことに向かい、勝利をつかみ取るしかない。

　ボリスは一気に距離を詰めてくる。

（来る……！　よく見るんだ！）

　魔神の体は自分のもの。自分の道具であり、手足。自分自身だ。それなら、目だって魔神のはず。

　ボリスは剣をまっすぐに構えてつっこんでくる。

（突き？　いや……）

　視界が開ける。これまで胸に空いた穴から見ていたが、映像が直接頭の中に送られてくるようだった。周囲が明るくなり、ボリスもはっきり見える。

　構えが変わるのが見えた。わずかに剣を横に倒している。

「右だ！」

　アンリは右に踏み込んだ。

　ボリスは剣をまっすぐに突くのではなく、左に向かって薙いだ。

　アンリは剣の切っ先をかろうじてかわし、ボリスの顔面に拳を打ち込む。

　ボリスがよろめく。その隙を逃してはいけない。アンリは連続でパンチを放った。

　巨大な腕が何度もボリスに炸裂する。

「ぐほおっ……」

　たまらずボリスの姿勢が崩れ、剣を取り落とす。

　それを見るやいなや、アンリは急下降して大剣を拾い上げた。

「食らえっ！！」

　ボリスを倒すチャンスは今しかない。

　これまでやられた痛み、返してやる。

　アンリは上昇しつつ、全力で大剣を下から上へと切り上げた。

「ぎゃあああーーっ！！！」

　断末魔のような、まさに悪魔の叫び声。

　ボリスの血が飛び散り、魔神の黒い外殻にかかる。

　無骨でまったく切れなそうに見える大剣だが、ボリスの右腕を跳ね飛ばしていた。想像以上に軽く、切れ味が鋭い。

「こ、この野郎……！　人間風情が……！」

　ボリスは斬られた腕を押さえ、苦痛を怒りで上書きするように、悪態をつく。

　そんなボリスに、アンリはゆっくり大剣をボリスに向ける。

　完全に形勢逆転であった。

「これで私の力は分かったでしょ。手を組むと言ったのに、どうして攻めてきたの？」

「何を言っている？　貴様らが先に仕掛けてきたのだろう」

「え？」

　アンリは崖から落ちて、長い時間、意識を失っていた。その間に人間たちは近隣の村に呼びかけ、ボリスを倒そうと立ち上がっていたのである。

「村の人が？」

「そうだ。それに応じて、軍を出したのみ」

　そう言われると罪悪感がある。自分たち人間側が約束を破ったのだ。

　あのときは、村の人たちに「その場限りのことだから、ほんとは悪魔に従う気ないから」などと話していたが、それが実行されてしまっている。

　アンリが勝手に決めた約束を村人たちは許せなかったので、これをなかったことにするために、すぐ攻撃をしかけたのである。

　自分の不在時とはいえ、申し訳ない気持ちになる。

「それはごめんなさい……」

「なぜ謝る？　貴様の指示ではないのか？」

　ボリスは正直、アンリが女神だとは思っていなかった。しかし、人間を束ねる立場として、君臨していることは承知していた。

「えっと、私は……」

　裏切られて殺されそうになった、とは言えない。話が複雑すぎて、どう説明していいか分からなかった。

「はっ。分かってはいたが、変な奴め」

　明らかに人間なのに、女神を名乗って悪魔に同盟を呼びかける。そして、今は戦った相手に謝罪をしている。

　悪魔だってあきれてしまう。さきほどの怒り、闘志はどこかへ行ってしまった。

「貴様」

「は、はいっ」

「改めて聞こう。まだ同盟を組む気はあるか？」

　そう言われても困ってしまう。アンリとしては、ボリスと手を組むことが村のためになると思っていたが、村の人々は拒否した。今さら同盟を結ぶことなんてできるのだろうか。

「時間をやろう。人間と話し合って決めろ」

　アンリが答えられないで言うと、ボリスに先に口を開いた。

「貴様、名を何という？」

「名前？」

　悪魔に名前を聞かれるのはちょっと意外だった。

「杏里。松田杏里よ」

「マズダー・アンリ？」

「アンリでいい」

「ふむ。女神アンリよ、この戦い、一時預ける」

　ボリスは振り返ると翼を広げ、どこか彼方へと飛んでいってしまう。

　アンリはぼうっと見送ることしかできなかった。

「女神かぁ……」

　初めて会ったときは、ボリスは「偽りの女神」と呼んだ。この戦いで力を認めてくれたのだと思う。しかし、自分が乗る悪魔を見ると、女神には到底思えなかった。

「どう見ても魔神だよね……」