王宮花伝

糾弾

　白蓮を帰して直ぐさま、桜薫の元へ届ける文を認める。

　女官から、春玲が認めた文を受け取り目を通した桜薫はその晩、真相を確かめるため月花楼へ向かった。

　以前、芽李月にこの件を尋ねたが、情報を聞き出すことは出来なかった。

　そこで他の妓女に、“最近何か変わったことはなかったか”と尋ねた。

　妓女らは皆、決まりが悪そうに口をつぐみ、目配せをし合う。妓女らの反応から、妓楼内で騒ぎがあったことは間違いないと確信する。

恐らく、緘口令でも引かれているのだろう―。

騒ぎを起こしたのは誰だ―？

　思案しつつ妓楼の中を歩き回る。

「ご案内いたしましょうか」

　桜薫の不審な行動に、奉公人の少女が声を掛ける。どうやら、建物内を迷っているように見えたらしい。

「いや」頭を振ると、奉公人にも妓女らと同じ問いを投げかける。しかし、先程の妓女らと同じく口を噤んでいる。

「話してくれたら、これをやってもいいんだが……」

　桜薫は深衣の袂から、和紙に包まれた落雁を取り出し見せる。

　奉公人といえど所詮は子ども。故に、甘い菓子でも見せれば簡単に口を割るのではと自負していた。

　しかし、少女は頑なに口を割らずその場を離れる。

　少女の態度が、期待したものではなかったことに、桜薫は苛立ちを募らせ、舌打ちをする。

　結局、何の情報も得られないまま妓楼の門を潜り、その場を後にしようとする。

「しかし、謹慎と聞いた時にはどうなるかと思ったが……」

「あぁ。もう客を取らないのかと……」

「まぁ、あれだけの騒ぎを起こしたからな……」

「良かったな。復帰が出来て」

　妓楼の門の前で、二人の男がそう話す声が耳に入る。桜薫は二人の会話に聞き耳を立てる。

もしかしたら―。

「その話。詳しいく聞いても良いか」

　男らに歩み寄り声を掛ける。突然のことに、男らは戸惑いながらも頷く。

「妓楼内には緘口令が引かれているんだが……」

　男らは言葉を濁しながらも、“騒ぎ”についての一部始終を話してくれた。話を聞けば聞くほど、それまでの白桜の行動と妓楼内の雰囲気に合点がいった。

もう少し―。

妓女の名さえわかれば―。

「王子と騒ぎを起こした、妓女の名は……？」

　桜薫の問いに、一人の男が空に指で妓女の名を書く。

「梅花……？」声を落とし呟く。二人が揃って、大きく頷いた。

そういうことか―。

　帰り際、桜薫は歩きながら忍び笑いを漏らす。

　幾ら妓楼内で緘口令を引いたとしても、客が話すことまで、制限することは不可能なのだろう。

そのお陰で、騒ぎの全容が掴めた―。

　春玲は、桜薫から届いた文に目を通していた。文には、白桜の想い人と思われる女人の名と、彼女が起こした騒ぎの一部始終が認められていた。

妓楼の妓女が、王子に想いを寄せるなど汚らわしい―。

　舌打ちをし嘲笑う。梅花という名の妓女に対する憎悪が渦を巻く。

　春玲の元に文が届いてから数日後。

　桜薫が王宮に参内し、春玲と対峙していた。

「叔母上。文はお読みになりましたか」

　挨拶もそこそこに桜薫が問う。

「ええ。勿論」春玲が冷ややかに答える。

「王様はこの件をご存じでしょうか」

　桜薫の言葉に、春玲は暫し思案する。

　白桜の意思を尊重するという桜月のことだ。想い人が誰であっても、二つ返事で受け入れるのではないだろうか。

「例え、ご存じであったとしても、反対なさるとは思えません。王様は、白桜に甘いお方。わたくしとは違って」

　春玲は椅子の背凭れに凭れる。

　桜薫が頷く。

「白桜様も、ご存じのはずです。妓女に想いを寄せることが、どれ程の罪に価するか。わたくしは兄として、弟にひとつ忠告をせねばなりません」

　桜薫は不気味な笑みを浮かべる。

白桜も考えなしの王子ではないはずだ。この国において、妓女がどのような存在か。妓女を娶れば、民からどのような視線を浴びるか。

「お願いできますか桜薫。母のわたくしより、兄の貴方の言うことのほうが身に染みるかと」

　桜薫と同じく、春玲も意味深な笑みを浮かべる。

もう言い逃れなど出来ないはず―。

　小糠雨（こぬかあめ）がそぼ降る中、番傘を挿しながら薫風宮へ足を進める。

　宮の石段を上がると、番傘を閉じ柱に凭れさせると、待機をしている女官に取次を頼む。

「桜薫様。お久しゅうございます」

　突然のおとないに、内官の桃苑が驚きつつ、揖礼をし出迎える。

「白桜様なら中に」そう言いつつ中に誘う。

　久しぶりに再会した弟は、文机と対になった椅子に腰掛け、突然の桜薫の参内に目を丸くしている。

「兄上。お久しゅうございます」

　白桜は椅子から立ち上がり、恭しく揖礼を捧げる。朗らかな口調だが、瞳には猜疑の色が浮かんでいる。

「ああ」桜薫は低く相槌を打つ。

　どこから切り出そうか思案していると、桃苑が急須と湯飲みを手に姿を現す。桜薫は桃苑を一瞥すると口を開く。

「ありがたいが構わぬ。長居をするつもりはない。白桜様も、長居をご所望ではないはずだ」

「左様でございますか」

　桃苑は白桜のみに、湯飲みを置き急須から茶を注ぐ。

「して、兄上は何用で王宮へ？

　いつもの、母上へのご機嫌伺いですか」　

　腰を下ろし茶で口の中を潤した白桜が問う。

「いや。忠告をしに来た」

　問いの答えになっているのかどうか、わからない言葉に白桜は「は？」と声を漏らし、柳眉を顰める。

「叔母上から、白桜様が妓楼の妓女に想いを寄せていると耳に挟み……。まさか…と。

　叔母上も、大層ご心痛でございます」

　丁寧だが、神経を逆撫でするかのような口振りである。

何故そのことを母上が―？

兄上が吹き込んだのか―？

まさか、都での行動を見られていた―？

　耳を疑う言葉に目を見張る。ぞわりと、悪寒が走る。

「その狼狽ぶりを見ると、ただの奇聞ではないようだが」

　挑発するような口調。

「母上に何を吹き込んだ！？」

　白桜は思わず立ち上がる。その拍子に、椅子が大きな音を立てる。

　桜薫の飄々とした、それでいて嘲笑うかのような態度に、白桜の声音は低く怒気が混じる。

「吹き込んだ！？ 私が？」桜薫は鼻で嗤う。

「早とちりはよせ。

　私は、叔母上の命のもとそなたに忠告をしに来ただけだ。可愛い弟が、色恋沙汰で泣くことがないように」

　決めつけるような物言いに、白桜は奥歯を噛み締め、拳を痛いほど握り締める。

　二人の間に一触即発の空気が流れ、桃苑はことの成り行きを固唾を呑んで見守っている。

「しかし、想い人が妓楼の妓女とは……。そなたも隅に置けぬな……。いつから色事に……？」

　軽蔑するような瞳を向ける。

「何が言いたい」

　白桜は桜薫と距離を詰める。

　怒りが胸中で膨張する。あと少し、針で突けば破裂してしまうほどに。

「その妓女は誠に、そなたのことを好いて慕っているのか？

　妓女なら男の一人や二人、弄（もてあそ）び誑（たぶら）かすことも容易であろう。妓女は、客を取るためなら手段を選ばぬものだ。

　そなたは、妓女が持つ恋心は欺瞞（ぎまん）だとは思わぬのか？」

梅花の何を知っていると言うのだろう―。

彼女がどのような思いで、客を取っているか―。

　梅花を侮辱する発言に、怒りが暴走し破裂する。

　考えるより先に、身体が動く。

　桜薫の胸ぐらを引っ掴み、そのまま壁に押し付ける。重い音が響き、壁に押し付けられた桜薫は痛みで顔を歪める。二人の鼻先が触れあう。

「彼女の恋心が欺瞞だと！？ 兄上に梅花の何がわかる！？

　どのような思いで、妓女が客を取っているか！！ 妓女が、妓楼の外でどのような扱いを受けるか！！

　なにも知らぬ兄上が憶測のみで、出鱈目（でたらめ）を申すでない！！」

　白桜の怒声が空気を揺らす。

「白桜様！！」桃苑が二人の間に割って入ろうとする。

　しかし激昂し、周りが見えなくなっている白桜には、桃苑の声は届いていない。

　白桜は肩で息をし、歯茎が見えるほど威嚇をする。

「私のことは、好きに言えば良い！ だが、梅花のことを侮辱し軽蔑する者は、例え兄上であっても許しはせぬ」

　低く冷ややかに言うと、白桜は掴んでいた手を離す。桜薫はその場に、崩れ落ちるように座り込む。咳き込みつつ、乱れた深衣の襟元を整える。

　桜薫は荒い息を整えつつ、白桜を鋭い視線で睨み付ける。

「国の王子が妓女に想いを寄せるなど、どれ程の罪になるか承知しているだろうに。妓女が、宮妓ならまだしも王宮に正妻として入るなど、民が誠に寿（ことほ）ぐと思うか？」

　すれ違いざま、桜薫が囁く。

「それでも、私の想いに変わりはありません。

　彼女を好いております。誰よりも、これ以上ない程に」

　白桜は桜薫を真っ直ぐ見つめ、己の気持ちをはっきり吐露する。白桜の毅然とした態度に、桜薫は呆れたかのように頭を振る。

「少しは、私や叔母上の言うことにも耳を貸したらどうだ。今日のことが、叔母上の耳に入ればどのようなことになるか……」

　恐らく、桜薫はすぐさま宮で起きたことを、春玲に話すだろう。しかし、もはや春玲に想い人が、梅花という名の妓女だと知られてしまった以上、どうなろうと構わなかった。

この気持ちが、棘の道になるのは承知している―。

「どうなろうと構いません。兄上、ご忠告ありがとうございます」

　白桜は笑みを浮かべ、揖礼を捧げる。呆気に取られている桜薫を横目に、桃苑に桜薫を宮の外まで送り届けるように、と指示を出す。

「参りましょうか。桜薫様」桃苑は声を掛けると、桜薫を案内する。

　先程よりも、雨脚を強くなったのか雨音が聞こえた。