王宮花伝

妓楼

王都

　都一の妓楼・月花楼（げっかろう）。

　百を越える妓女が属し、都を訪れる世の男性らを相手に夜な夜な楽しませている。

　寒梅が咲く頃であり吐く息は白い。

　十日に一度の休日。

　月花楼の妓女である、梅花（ばいか）の姿は都にあった。

　数え十六ほどのうら若き少女である。

　都は沢山の見物客で溢れ、喧騒に包まれている。しかし、一歩路地に入れば、妓楼が立ち並び甘く妖艶な香りがする、色街としての顔も持ち合わせている。

　梅花は、空色の衣に淡紅（たんこう）色の裙を合わせ、背中まである雀茶色の髪を白い布で縛っている。

　衣には白い糸で、梅の花が刺繍してある。

　梅花は露店で、簪や歩揺、櫛を物色していた。布の上にずらりと並んだ、品物を手に取り熱心に見入っている。

　こういった、髪飾りは妓女らにとってれっきとした商売道具であり、身請けの意思表示としても用いられる。

　露店商は、熱心に品物を物色している梅花を見上げ、鼻をすんすんと動かす。

「香がきつい。あんた妓楼の妓女か」怪訝そうに、野太い声でそう問う。

　妓楼では、たしなみのために香木を焚き染める。故に、どうしても襦裙に移り香が移る。

　妓楼で使用する香木は、独特な甘い香りがするため、露店商は残り香で梅花が、妓女だと見抜いたのだろう。

　梅花は、顔を上げ息を呑む。梅花の反応を見るや否や、風呂敷を広げ品物を片付けようとする。

「お待ちください」声が掠れる。

「疚しい者ではございません。

　身分も所在もしっかりしております。当然、代金もお支払いたします。ですから……」

　梅花は懇願するが、露店商の態度はつれないものである。

　「その身分っていうのが、妓女なんだろう？ そんなこと話にならない。

　妓女に商品を売るなど、金を払う云々以前の問題だ」

　露店商の辛辣な物言いには理由がある。

　天香国では、先代の王が妓女や色街に嫌悪感を持っていたことから、現王が即位した今でも妓女というものは、卑しい存在という風潮が残っている。

　梅花は、今の王しか知らないが、先代の王の時代は妓楼という妓楼が全て閉鎖され、妓女だというだけで酷い拷問を受け、処刑された女人も少なくなかったと聞く。

　例え都でも、卑しい存在にものを売れば評判が落ちると考える、年配の商人は少なくない。

　と同時に、妓楼や妓女が上流階級しか縁がないことも関係している。妓楼で一晩、遊ぶためには最低でも一両(十三万円程)掛かり、商人が一生働いても、妓楼で遊ぶことは叶わない。

「そう仰せにならずどうか……」梅花は再度、説得を試みる。

「帰れといっているんだ！ 何編言えば分かる！？

　妓女と関りがあると知られれば、商品の価値が下がり店の評判も下がる。商売あがったりなんだよ！

　どうしても簪が欲しいのなら他をあたれ！」

　露店商の怒声に、周りの見物客の視線が集中する。梅花はその場に立ち尽くす。

　助けを求め辺りを見回すが、見物客は面倒なことに関わるのはごめんだと言わんばかりに、視線を逸らし、速足で歩きはじめる。

　身じろぎせず立ち尽くす、梅花の態度が癪（しゃく）に障ったのか露店商は腕を伸ばす。

　その刹那―。

「女人に向かって、手を上げるとは感心せぬが？！」

　背後から男性の声がしたかと思うと、手が伸び露店商の腕を掴み、腕を捻る。露店商は痛みに顔を歪ませる。

　梅花が振り返るとそこには、柳鼠（やなぎねずみ）色の深衣を身に纏い、漆黒の髪を結った端正な顔立ちの男性が、険しい顔をして立っていた。

　男性が身に纏っている深衣は、無地だが天鵞絨（ビロード）のような艶がある上品な生地で出来ており、一目でそれ相応の身分だと推測できる。

　歳は梅花より二・三上だろうか。

「だがこの女は妓女で……」

　露店商の弁解虚しく、男性は声を若干荒げた。

「それがどうした！？ 妓女だろうと奴婢だろうと、この国の民は皆平等なはずだ。それをおぬしは、妓女だからいとう理由のみで、爪弾きにするつもりか」

　低く冷えた声。その声音（こわね）に、梅花も思わず身を竦める。

　男性は露店商の腕を離す。その隙を狙って、荷物を抱え足早に人ごみに紛れていった。

　露店商が去って行った方角を見ながら、男性は苦い顔をした。

　梅花は突然のことで、思考が付いていがずその場に座り込んだ。

「大事ないか。怪我は」身を屈め、先ほどとは打って変わって、優しく問う。

「ございません」梅花の答えを聞くと、手を取りゆっくり立たせる。

「悪い。話を聞いていてつい……。

そなたの買い物の機会を、台無しにしてしまった。商人に思いとどまって貰おうと思ったのだが……」

「いいえ。助けて頂き感謝しております」

　そう口にすると、感謝の意を込め揖礼する。

「よせ。敬意を示されるような者ではない。

それよりも、突然言いがかりを付けられ怖かったであろうに……」

　梅花は微かに頷く。

　男性は柔らかく微笑み、幼子をあやすかの如く頭を撫でる。

　その笑みと行為に梅花は目を剃らし、下を向きはにかむ。

「若様！」遠くで声がする。

「同伴の者を待たせている故。戻らねば」

　男性は身を翻しかけ、ふと思いとどまる。

「そなた妓女だと言っていたな。

　どの妓楼にいる？」

　梅花は目を丸くする。

「月花楼におります。梅花と申します。

　梅の花と書いて梅花」

　名を聞くと、満面の笑みを浮かべ「月花楼の梅花か……。覚えておこう」と言い残し、颯爽と喧騒の中に消えて行った。

　男性が喧騒の中に姿を消しても、梅花はその方角から眼を離せずにいた。

「待たせて悪い」

　梅花と別れた男性もといい、天香国王子・白桜（はくおう）は共に都を探索している、内官・桃苑（とうえん）の元に急いだ。

　桃苑は白桜の姿を認めると、安堵の息を吐く。

「若様。

　お忍びでの外出ですので、目立つような行動はいかがなものかと」

　桃苑はやんわりと苦言を口にする。

　桃苑が身に纏うのは、銀鼠（きんねず）色の上等な深衣である。

「少し気になってな。つい、声を掛けてしまった」

　白桜は微笑む。

「若様のお優しさと正義感は心得ております。

　しかし、もしあの女人が若様を一国の王子だと知れば、大事になりましょう」

「承知している」白桜は桃苑を置いて歩き出す。

　桃苑は速足で主を追った。

「若様！

　そろそろ王宮にお戻りになりませんと。王様と王妃様が宮殿でお待ちです」

　白桜の背に声を掛ける。白桜は足を止め、苦い顔をする。

　そもそも、お忍びで都を探索しているのは、父と母との話し合いを避けるためである。

「話し合いは私がいなくてもできよう。

　そもそも話し合うまでもない」

　白桜の物言いは素っ気ない。

「そのようなこと仰せにらなず。ご自分の縁談ではありませんか。

　それに、お忍びでの外出が知るところとなれば、お叱りを受けるのは若様ではなく……」

　そこまで口にしたところで観念したのか、くるりと向き直り桃苑の隣に並ぶ。腕に軽く触れると、来た道を引き返す。

　王宮までの道すがら、白桜は先程の妓女と露店商とのやり取りを思いだし、ふと口を開く。

「やはり妓女にとって、この国は生きにくい世なのだろうか……」

　白桜の言葉に桃苑は答えず、背後に控えている。

　いくら今の王が、妓楼や妓女に寛容だとしても、妓女は卑しい存在であるという風潮が完全に消えることはない。

　その風潮により、あの少女が肩身が狭い思いをし、簪一本買うのも儘（まま）ならないことが、白桜には頭から離れずにいた。

「若様が王に即位された折には、妓女であろうと奴碑だろうと、民が皆が平等で弥栄（いやさか）な世を経世（けいせい）なさいませ」

「そうだな。桃苑」

　そう口にすると、少しばかり気が楽になったかのように思えた。