王宮花伝

打診

　白桜が桃苑を伴って、都を見物していた同時刻。

　国王・桜月（おうげつ）の御所にて、桜月と王妃・春玲（しゅんれい）、左丞（さじょう）である柊明（しゅうめい）が顔を付き合わせなにやら話し込んでいる。

　左丞とは、国政の実権を握り、王の補佐をする役職である。

　梅の花が咲く季節とはいえ、宮の中はひんやりとして、吐く息が白くなる。

　暖房のために隅に置かれた火鉢から、木炭が爆跳（ばくちょう）する小さな破裂音が、ときおり聞こえてくる。

「白桜は？」桜月は、内官が入れてくれた暖かい茶を飲みつつ問う。

　三人の前には、小さな几（つくえ）があり、そこには三人分の暖かい茶が入った湯飲みが湯気を立てている。

　湯飲みは、漆黒の地に金の塗料で国花である。牡丹の花が描かれている。

「恐らく都でしょう。白桜に言いつけておいたのですが……。わたくしの言いつけは聞かぬようで……」

　春玲は口元を押さえる。

「まぁいい。戻ったのちに話をしよう」

　桜月は湯飲みを机に置くと、身に纏っている唐紅の深衣を正す。

「話というのは他でもない。我が息子白桜のことだ」

　桜月は徐に口を開く。

「白桜もはや十八。そろそろ、妻を娶っても良いのではと思うてな」

「白桜様に正妻を？」

　柊明の問いに桜月と春玲は揃って頷く。

「では、わたくしに正室選びの手助けをせよと？」

　柊明の問いに反し、桜月は頭（かぶり）を振る。

「いいや。そうではなく……。

　柊明。そなた、娘が一人いたはずだが……」

「愛娘の白蓮（びゃくれん）のことでございしょうか」

「左様」桜月は大きく頷いた。

「余は白桜の正妻に、左丞の娘を…と思案している。

　幼馴染みということもあり、白桜のことを理解し良き支えになってくれるだろうと」

　思ってもいない言葉に、柊明は眼と口を開け呆けた表情を見せる。

　国の左丞という政の重鎮である柊明にとって、愛娘が未来の国王と正室になれば、自分は外戚（がいせき）として王室の後ろ盾が付くことになり、より重要な官位、即ち丞相（じょうそう）に就ける可能性も高くなる。

　この縁談は、柊明にとってもまたとない好機である。

「王様。ありがたきお言葉にございます。

　白蓮は幼少の頃より白桜様を好いてお慕いしておりました。これ以上の慶事（けいじ）がございましょうか」

　柊明が莞爾（かんじ）を浮かべ、幾度も頷いた。

「お嬢様が白桜を、好いていらっしゃるのはわたくしも承知をしております。

　この縁談は、お嬢様にとってまたとない、好機となりましょう。白桜が即位し、お嬢様が国の母となれば、この国はより富にあふれる国になるかと」

　春玲は柊明を見据え、柔らかく微笑む。

「祝言の日取りや詳細は内官によって、通達をさせる。

　まずは柊明自ら、愛娘に縁談が来たことを説明した方が良かろう」

　王宮から邸への道すがら、柊明の足取りは軽く笑みを押さえられないでいた。

　普段なら、行きも帰りも輿（こし）に乗るのだがこの日は、思いもよらない好機にわざわざ使用人が用意をした輿を断って、自ら帰路につく。

　邸の門を潜ると、庭の手入れをしていた使用人らが、一斉に手を止め「旦那様。お帰りなさいませ」と、頭を下げる。

　この国の身分の高い者の邸は皆、小さな家の集合体であり、家と家を渡り廊下で繋いでいる。

　柊明が邸の中へ足を踏み入れると、一人の少女が姿を見せた。

　少女は、この邸にて白蓮に仕えている侍女（じじょ）であり、名を梅月（ばいげつ）という。

　梅月は、雀色の髪を二輪に結い飾りの付いていない簪を差している。

　梅月が身に纏っているのは、薄黄蘖（うすきばだ）色の衣に淡緑色の裙であり、広い裾が汚れぬように襷（たすき）を締めている。

「白蓮はどこにいる？」

　自室に続く渡り廊下を歩きながら、振り向きもせず梅月に問う。

「お嬢様ならお部屋にいらっしゃいます」

「すぐに、私の部屋に連れてこい。話がある」

「承知いたしました」

　そう言い残すと、身を翻す。

「お嬢様。旦那様より、お部屋にお伺いするようにとのご通達にございます」

　梅月は白蓮の部屋の前で声を掛ける。人が動く気配がしたかと思うとすぐに、障子戸が開き一人の美しい少女が姿を表した。

　薄荷（はっか）色の衣に天（あま）色の裙を合わせ、純白の薄布を用いた披帛を肩から流している。

　披帛には、金色の糸で亀甲（きっこう）模様が刺繍され、裙には白蓮の名の通り純白の糸で蓮の花が刺繍されている。

　漆黒の髪を、梅月と同じく二輪に結い、金色の歩揺を指している。

「お父様が？」小鳥の囀（さえず）りのような声音と共に、白蓮は小首を傾げる。頭を動かす度、歩揺の蓮の飾りが涼しげな音を立てる。

「お話したき儀があると」

「そう」白蓮は素っ気なく答えると、渡り廊下を歩き出す。

　柊明の部屋の前にて、梅月は口を開く。

「旦那様。お嬢様をお連れいたしました」

「中へ」柊明の声に、梅月は襖を開く。

　部屋の一番奥に備え付けられた、一組の几と椅子があり柊明が椅子に腰を下ろし、莞爾を浮かべている。

　白蓮は部屋に足を踏み入れると、袖から白い指を見せぬように隠し揖礼をする。

「座りなさい。

　梅月も中へ」

　部屋の外で控えている、梅月に促す。

　白蓮が几を挟み向かい合い、梅月が襖を閉め控えると柊明は口を開く。

「白蓮。そなたに縁談が来ている」

　柊明の言葉に、白蓮と梅月は揃って目を見開く。

「お相手はどこの殿方でしょうか」

「誰だと思う？」

　柊明は身を乗りだし、悪戯を企むかの如く笑う。

「わたくしがこ存じの方でしょうか」

　縁談の相手が、想いを寄せている者だとは夢にも思わず問いを重ねる。

「ああ。良く知っているはずだ」

　白蓮の視線が宙を浮く。

　柊明は笑みを浮かべたまま、相手の名と身分を明かす。

「縁談のお相手は、この国の王子・白桜様だ」

　まさか―。

白蓮は口を開け呆けた表情を見せる。

「誠にお嬢様は白桜様の正室に？」

　梅月は猜疑を掛け問う。思わず、声が上ずる。

「誠だ。

　今日、王様と王妃様から打診があった。白蓮が良ければ正室にと。

　祝言の日取りなど詳細は後に、内官が通達に来る。

　良かったな。好いている者の元に嫁げて」

　白蓮は顔に満面の笑みを浮かべ、何度も頷く。白蓮は速く脈打つ胸に手を置き、目を閉じ自分に起こった慶事を咀嚼していく。

　白蓮は現在、数え十七。年齢から考えても、いつ縁談の話が持ち込まれてもおかしくない。だが、まさか自分が王室に正室として嫁ぐなど、少しも予想していないことであった。

　故に、感慨も一入（ひとしお）である。

　慶事を噛み締めている白蓮から、梅月に視線を移し柊明は口を開く。

「梅月。

　侍女のお前も、女官として王室に入ることになる。白蓮のこと宜しく頼む。

　それと白蓮」

　白蓮は目を開け、柊明を見据える。

「王室に嫁ぐということは、いわば王族の一員となるということだ。それ相応の、覚悟がいる。甘えは一切許されない。

　白桜様が王にご即位されれば、そなたはこの国の母となり、共に弥栄な国を造らねばならぬ。

　故に、王様と王妃様の懐に入り、また白桜様のご寵愛（ちょうあい）を受け、立派なお世継ぎを授かり、王室を繁栄させること。

　これがそなたの使命だ」

「承知をしております。お父様」

　白蓮の真摯な目から、どのような苦境に立たされようと、必ず王妃の座に登り詰めるという、強い意志が感じられた。