王宮花伝

策略

　葉桜が色鮮やかになる頃。

　白蓮と梅月の姿は都にあった。

　これから、王宮で待つ春玲に拝謁しに行くのである。

　通常、貴族の娘が王宮に向かうときには、輿に乗って行くことが多い。

　しかし、縁談を白紙にされ心痛の白蓮には、都をゆっくり歩き飾り物の店でも覗いたほうが、気がまぎれるのでは…という梅月の計らいにより、こうして王宮までの道のりを歩いている。

　暖かな気候も手伝って、都は沢山の人々が往来している。人混みを、ぶつからないように、身体を小さくして歩みを進めている。

　この人混みの中を、きょろきょろとよそ見をしながら歩いていたのが、いけなかったらしい。

　白蓮は前から歩いてきた、足を滑らし漆黒の深衣を身に纏った、長身の男性にぶつかりそうになる。

　幸い、咄嗟に男性の袖を掴んだことで転んで襦裙が汚れることはない。

「白蓮お嬢様。お怪我は？」背後を歩いていた梅月の声がする。

「大丈夫」白蓮は、男性の袖を離し答える。

「まず、私に謝るのが先だと思うが」

　頭上から、低く冷たい声が降ってくる。

　白蓮は肩をびくつかせ、恐る恐る視線を上に向ける。

　鋭い視線に骨太な体格、なにより冷淡な雰囲気を纏った男性が、白蓮を見下ろしている。

　梅月は、陳謝の意を込め揖礼する。

　男性は無遠慮に白蓮を見つめる。

　その視線から、白蓮を護るように梅月は彼女の前に出る。

「お嬢様に何用でございましょう。

　一体、なにをする気でございますか。お嬢様のお父様は、国の左丞である柊明様でございますよ」

　梅月は男性を鋭く睨み付ける。

　少女から父親が左丞だと聞いた刹那、桜薫の頭の中で春玲から耳にした、白桜の縁談の相手についての話が繋がった。

先程の少女が白桜の―。

「白桜から縁談を白紙にされた、という者はそなたの主か」

　桜薫はにやりと嗤う。

　少女は忙しなく周りを見渡し、桜薫の腕を掴むと素早く路地に連れ込む。

　辺りは薄暗く、色街が近いのか向かい風に乗って、微かに甘い香の香りがする。

「何故、そのことをご存じで？」

　先ほど白蓮と呼ばれた少女が、桜薫と対峙をし声を上げる。

　白桜との縁談の一件が、都で話題になっていることは、白蓮も知っている。しかし、初めて会った人に、詳細を詮索されるのは決して良い気分ではない。

「我が名は桜薫。白桜は私の腹違いの弟にあたる。

　そなたが良ければ、協力してやろう。そなたが、白桜の正妻になれるように」

　突然の申し出に、白蓮は呆けた顔をする。

　しかし、桜薫が身に纏っている深衣の裾には、王族の証である桜の刺繍、そして胸には大きな牡丹の花。これは、王族の正装であり、偽りを口にしているとは思えない。

「何故そのようなことを？」

　訝しげに問う。

「私は、白桜のことも父である王様のことも、憎んでいる。王位は欲しくはないが出来ることなら、消えて貰いたいと思っている」

　桜薫の物騒な物言いに、これ以上白蓮を関わらせてはいけないと判断したのだろう。梅月が後ろから、白蓮の袖を引き思いとどまらせる。

　梅月の行動を鼻で笑う。

「なにも、そなたに王様や白桜の想い人を始末せよなどとは言わぬ。というよりも、そなたにそんなことが出来るとは思わぬ。

　そなたは、なにもせずとも良い。ただ、待っていれば良い。願いが叶う日まで」

　白蓮は暫し沈黙し思案する。

「身に余るお言葉でございます。ですが暫しの間、考える時間を頂けますか」

　桜薫は一瞬、目を丸くするがすぐに頷く。

「良いだろう。ただ、すぐに心変わりをするはずだ」

　桜薫はそう言い残すと、白蓮の隣を通り過ぎていく。

　月旭宮の女官が、春玲に白蓮をおとないを告げたのは、申の刻(午後三時ごろ)のことである。

　宮に通すようにと、指示を出すとすぐさま白蓮が姿を現した。

　縁談の一件があったからか、すこしやつれたように見受けられる。

　白蓮は、恭しく揖礼する。

「掛けなさい」促された白蓮は、椅子に腰を下ろし春玲を向かい合わせになる。

　二人の間の几の上には、銀の食器に落雁や琥珀糖、更には貴重な龍鬚糖が並べられ、茶が入っている急須と二人分の湯飲みが置いてある。

「王妃様。お久しゅうございます」

　白蓮が固い声で言う。

　春玲は、湯飲みに茶を注ぐと微笑む。

「白桜の我儘で、さぞ辛い思いをしているのではありませんか」

　春玲は優しい声音で問う。

　白蓮は襦裙の袖で、口元を隠し茶を啜りながら、微かに頷く。

「やはり……。あのとき、無理やりでもお嬢様を嫁がせれば、このようなことには……」

「王妃様の責ではございません」

　か細い声で言うと首を振る。

「お嬢様。今日、宮殿にお招きしたのは理由があってのこと」

　湯飲みから、口を離すと春玲はそう切り出す。

「お嬢様はまだ、白桜のことを慕っておいでですか」

　白蓮は一拍置くと確かに頷いた。

「王様は、他の殿方に嫁いでも構わないと仰せでしたが、そのようなことは出来かねます。

　王子との縁談が持ち込まれた以上、わたくしは既に王子の女人でございます。どのような理由があるにせよ、白桜様以外の殿方に嫁ぐなどあり得ないことでございます」

　白蓮の言葉に春玲は、頷きつつ笑みを浮かべる。そしてすぐに、真顔になる。

「もし、白桜の正妻の座を手に入れる術があるとしたら？」

　突然の言葉に、琥珀糖を齧っていた白蓮は、思わず目を見開く。

「そのような術があると仰せですか」

　白蓮の問いに、春玲は迷いなく頷く。

「ええ。ございます。お嬢様が望みさえすれば」

　悪魔の如き微笑みに、白蓮は鳥肌が立ち肩を抱く。

「怖がることはありません。まぁ、多少は危険なこともあるやもしれませんが、そのようなことは私と桜薫にお任せください。

　お嬢様がすることは一つ。今まで通り、白桜を慕っていることのみ」

そういうことー。

　春玲から桜薫の名が出た刹那。先程聞いた、桜薫の話が重なる。恐らく、桜薫は春玲がこのような話を切り出すことを、既に知っていたのだろう。

どうしたらいいのだろう―。

　白蓮の胸中が、振り子のように揺れ動く。

誠に、白桜様の正妻の座を手に入れることが出来たなら―？

　これは、願ってもない好機である。

こんな機会、二度とないかもしれない―。

　恐る恐る、春玲の顔を見る。春玲は先ほどとは違い笑みを浮かべたまま、白蓮の返答を待っている。

　その笑みに釣られ、白蓮も笑みを向ける。

国の母である王妃様が私を、危険に晒すなどあるはずがない―。

　白蓮は、ごくりと生唾を呑み込み口を開く。

「王妃様の仰せのままに」

　宮を出ると、それまで向かい風だったのがいつの間にか、追い風となっていた。

　白蓮は白桜がいるであろう、宮に目を向ける。その隣には、自分が住まうはずだった翠雨宮が聳え立っている。

必ずこの場所に戻って参ります―。

翠雨宮の主はわたくしでしょうから―。

　再び、胸に炎が灯る。

　声なく呟くと、前を向き歩きはじめる。

　白蓮が柊明に、話したいことがあると声を掛けたのは、その日の晩の事である。

　二人は、柊明の部屋で文机を挟み向かい合っている。部屋のあちこちに、行灯が灯され、淡く照らしている。

　柊明には、白蓮が憔悴しきった様子から幾らか、立ち直ったように見受けられ胸を撫で下ろす。

「お父様。都を離れる件ですが、やはりわたくしは都での生活があっております。それ故、この話は白紙に」

　柊明は頷く。

「それに、都でやらねばならないことがございます」

白桜様の正妻になるその日まで、都を離れる訳には参りませんー。

なにがあろうとー。

　白蓮の言葉にどのようなことであれ、何かに夢中になることで、少しでも傷心を癒すことになれば…と、期待し柊明は「分かった」と了解の意を示す。

　白蓮の胸中に、どのような思いがあるのかも知らずに。