王宮花伝

上訴

　本格的に黴雨に入り、叩きつけるような雨音と雷鳴が、宮の中に居ても聞こえてくる。激しい雨音に混じり、官僚らの上訴が聞こえてくる。

「王様！ 白桜様の正妻に、妓女をお認めになることはおやめ下さい！」

「おやめ下さい」

「再度、お嬢様との縁談をご下命ください！」

「ご下命下さい」

　雨で身体が濡れるのももろともせず、華葉宮の前で官僚らが座り込み、声を揃える。

「白桜様。お気になさいませんよう。

　王様も、白桜様の好きにと仰せになった以上、官僚らの上訴に耳は貸さぬかと」

　桃苑が、行灯に火を入れつつ言う。雨が降っているからか昼間だというのに、宮の中は薄暗い。

「しかしまさか、母上が朝廷に乗り込むとは思わなかった……」

　白桜はそう呟くと桜薫から、忠告を受けた翌日の記憶を手繰り寄せる。

　正殿である金烏殿では、丞相や右丞・左丞をはじめ三省の長官と侍郎（じろう）、六部の尚書（しょうしょ）と侍郎、九寺の長官、五監の長官、御史台太夫（ぎょしだいたゆう）と中丞、総勢四十名の官僚らと白桜が集まっていた。

　桜月は正殿の玉座に腰を下ろし、桜色の笏（しゃく）を弄ぶ。

　官僚らは二列に分かれ、左に列を成す者は桜月と白桜を支持する、海紅派を意味する群青色の深衣を身に纏い、右に列を成す者は春玲と桜薫を支持する、無月派を意味する相済茶色の深衣を身に纏っている。

　話も煮詰まり、そろそろ終了の兆しが見えてきた時にそれは起きた。

　突如、正殿の扉が開き、女性の影が映る。皆の視線が、一斉に扉に集中する。

　女性は迷うことなく、正殿の中へ足を踏み入れる。襦裙の帯に付けている佩玉（はいぎょく）が、じゃらじゃらと耳障りな音を立てる。

「王妃……」

「母上……」

　桜月と白桜。ふたりの声が重なった。

　春玲は、微かに口角を上げ声を張る。

「王様と皆に、お知らせしたき儀がございます。王子の縁談の一件で」

　思ってもいない事柄に、官僚らのざわめきに包まれる。

何をするつもりだ―？

　ざわめきの中、桜月は目を見張り、思わず玉座から立ち上がり、桜月の隣で立っていた白桜は眉を潜める。

　狼狽ぶりが、滑稽に映ったのか春玲は嘲笑う。

「なにも、今でなくとも良かろうに……。

　第一、王妃が正殿に乗り込み、政に口をだすなど、余は聞いたことがない」

　桜月はそう嗜（たしな）めるが、春玲は頭を振った。同時に髪に挿している、歩揺がしゃらしゃらと揺れ音を立てた。

「いいえ。今でなければなりません。それに、これは国にとって必要なことでございます。

　故に、官僚らの耳にも入れておかねば……」

　言葉を切ると数歩、足を進める。

「王子の縁談が破談になったことは、王様をはじめこの場にいる皆がご存じでしょう。

　ですが、破談になった真の理由までは、ご存じではないはず……」

　随分、まどろっこしい物言いである。白桜は、ごくりと唾を呑み込む。この後、何を言うつもりなのか……。

　どうなっても構わないと、桜薫には言ったが実際このような場に身を置かれると、肝が冷え冷や汗が出る。

「王子はあろうことか、妓女に想いを寄せていらっしゃるご様子。

　自分が卑しい身分だと分かっていながら、王子に言い寄るなど汚らわしい」

　春玲は吐き捨てると、白桜をを睨み付ける。その視線の鋭さは、思わず視線を彷徨わせるほどである。

「王様。これは、由々しき事態でございましょう。

　妓女を正妻になさるとは……。

　王妃様の物言いは誠でございますか。

　誠に、白桜様は妓女を正妻として、入内（じゅだい）させるおもりで？」

「そのようなことをすれば、王室の威厳はどうなりましょう」

「白桜様。お考え直しを。王様。此度の件お認めになってはなりません」

　白桜の想い人が、妓女であると知った官僚らは、政派に関係なく次々と苦言を呈する。

　数人の官僚らの声に続き、「お考え直し下さいませ。王様」と四十名の声が揃う。

　官僚らの反応に、春玲は己の思惑通りにことが進んでいることを、安堵し喜悦（きえつ）するかのように笑みを浮かべている。

　春玲の口から、この場に不釣り合いな、哄笑が響く。

　恐らく最初から、春玲の狙いはこれだったのだ。

　正殿で官僚らの前で、白桜の想い人を明かすことで、桜月と白桜は反感を買う。上手くいけば、ふたりの仲を引き裂くことができるかもしれない……。

母上は、わたくしと王様が心変わりすることを渇望して―。

　春玲の、母親としてはあまりにも、異質な行動に白桜は、畏怖を感じ身の毛がよだつ思いである。

　春玲の哄笑が収まるのを待って、桜月が口を開く。

「王妃。余は、随分前から王子の気持ちに気付いていた。

　王子が、妓女に恋心を抱いていることを」

　桜月の静かな声。

「ならば何故……！」

　春玲の声が跳ね上がる。

「王子の気持ちに、一寸の狂いもないからだ。

　王子は心底、妓女を慕い入内を所望している。

　王室の繁栄も、国が弥栄なることも王位継承者として、重要なことであることに間違いはない。だが、たった一人の好いた女人の望みを叶えてやれぬ王子が、何千何万の民の望みを叶えてやれるとは、余は思わぬ」

「父上……」桜月の秘めた思いに触れ、白桜は畏怖と緊張が少し緩んでいくような、心地であった。

　息子の呟きに、桜月は微笑を浮かべ頷いた。

　春玲としては、納得など微塵もしていないのだろう。鋭い視線のまま、桜月と白桜を睨み付けている。

「母上。ひとつだけ、訂正をさせて頂きたく存じます。

　妓女が、わたくしに言い寄ってきた訳ではございません。逆でございます」　

「なにを言うのです？ 逆とは？」

　春玲は眉を顰める。

「わたくしの方が先に、妓女に想いを寄せたのでございます」

　白桜の言葉に再度、官僚らのざわめきが大きくなる。

「彼女は梅花は、わたくしを王子としてではなく、一人の青年として貴族の若様として、見てくれています。わたしが王子だと知った、今も変わらずに。

　梅花は王族という枠を外し、接してくれます。民が躊躇をする一線を、梅花はいとも簡単に超えてしまう。

　わたくしは、梅花のそのような人柄に惹かれております。

　母上もご存じの通り、梅花は妓楼の妓女でございます。ですが、わたくし梅花に国母になって貰いたいと思っております。貴族ではなく、卑しい身分の彼女ならば、民の生活や苦しみを理解し、民に寄り添う国母になるのでなはいか……。わたくしはそう、期待をしております」

　白桜の堂々とした発言に、官僚らの間から「ほう……」と声が漏れた。

「貴方の恋物語など、聞きたくはありません。例え、貴方がそう思っていたとしても、内廷は王妃であるわたくしの管轄。わたくしの許可なく、翠雨宮の主を決めることは許されることではございません。

　妓女に恋心を抱くなど、罪を犯したも同然でございます」

「罪は先代の王様が行った、政そのものではありませんか」

　白桜は玉座の階を降り、春玲と対峙する。

「白桜様。貴方様は、王子でありながら国の政を、侮辱なさるおつもりですか！」

　官僚のひとりが声を上げる。その声が、伝播し周りの官僚らも、次々と抗議の声を上げた。

「ご自分のことを棚に上げて、話をすり替えるおつもりですか」

　春玲の抗議に、白桜は春玲と官僚らを鋭く睨み付ける。

「しかし、そうではありませんか！

　先代の王様が、己の身勝手な嫌悪感のみで、妓楼を閉鎖しなんの罪もない妓女を捕え拷問などしなければ、妓女が卑しい存在という風潮も残らなかったでしょう。幾ら、妓女が奴婢と同じ賤民（せんみん）だとしても。

　今この世は、妓女にとって生きにくい。商売道具である、簪一本気軽に買えぬほどに」

　白桜は、梅花と初めて会った日に思いを馳せながら、切々と訴える。

「母上。

　わたくしの気持ちが罪だと仰せならば、親子の縁を切って頂いてもよろしゅうございます。罪を犯した息子など、王室には必要ではないでしょう。

　己の身分が、梅花を娶ることに足枷となるならば、今のわたくしは喜んで王族の身分を擲（なげう）つ所存でございます」

「白桜！」桜月の声と共に、手にしていた笏が滑り落ち乾いた音を立てた。

　万が一、白桜が春玲との親子の縁を切り、彼が王宮から出て行った場合。当然、王位継承権は白桜から消滅する。だとすれば、王位は誰に渡るのか……。

　桜月が思うに、桜薫の冷淡で色事に激しい性格ゆえに、王の器ではないと思案している。

恐らく桜薫は、聖君ではなく暴君となるであろう―。

　そう思案すると、桜月に悪寒が走り身震いする。

　重々しい空気の中、春玲は口を開く。

「貴方が王族ではなければ、とっくにそうしていたでしょう。

　罪を犯した貴方よりも、桜薫の方が君主に向いているやも知れません」

　静かで底冷えするような声で、そう告げるとそのまま踵を返し正殿を後にする。

母上の執着心は底知れぬものがある―。

　二日前に起きた、正殿での一件を思い出しながら、白桜がそう思案する。

　外からの、激しい雨音と雷鳴はまだ続いている。その音に混じって、官僚らの上訴の声も変わらず混じっている。

「王妃様に、彼女のことが露見された以上、今まで以上に慎重に動かなければなりません」

　桃苑の忠告に、大きく頷く。

「今はまだ、梅花の顔までは露見されていない。しかし、母上には兄上が付いている。

　兄上に、梅花の顔まで露見されれば……」

　最悪の事態が、頭の中にかすめ身震いする。

　白桜の憂慮を表すかのように、一際大きな雷鳴がとどろき、白夜の如く一瞬宮を鋭く照らした。