王宮花伝

前夜

　寒さが薄れ、日に日に日差しの暖かさが増す。

　妓楼の桜樹も八分咲きとなり、妓女や客を楽しませている。

　王宮で花見の宴が開かれる前日の酉の刻。梅花の元に、桃苑が尋ねて来た。

「いよいよ明日ですね」桃苑が緊張した面持ちで言う。梅花は表情を引き締め頷く。

　明日の予定を客らも知っているからか、今宵は客の入りが少ないように思う。

　梅花が頷いたことを見、桃苑は淡々とした口調で切り出す。

「王妃様のことは、手をこちらで打ってあります。ご安心ください。

　此度の計画が成功し、お嬢様の婚儀が済めば、梅花殿を入内させることが出来ましょう」

「そうなるよう、期待しております」

　梅花の言葉に桃苑は、笑みを浮かべる。

「今宵は、このことを伝えに参りました。

　これから予定がありますので、わたくしはこれで」

　暇乞いをすると桃苑は、部屋を後にする。

　桃苑の姿を目で追いながら、兎に角明日と再度気を引き締める。

　妓楼を出た桃苑は、すぐさま王宮に戻り白桜の元に急いだ。

「梅花の様子は」宮に帰ってきた桃苑に、白桜はそう尋ねる。

「普段と変わらないようにお見受けいたしました。明日のことで、多少は緊張や不安はあるでしょうが」

　無理もない。ただ王宮に参内するだけではなく、王族や重鎮の前で舞や管弦を披露するのだ。緊張や不安があって当然である。

　桃苑の言葉に頷く。

「蕾柚殿は」桃苑が尋ねる。

　仕事が終わったら、蕾柚に顔を出すようにと言付けていたが、未だ蕾柚の姿はない。

「明日の準備で、それどころではないのだろう。

　それに今動けば、母上が勘付くやも知れぬ」

　蕾柚は尚食に属する女官。内廷の食を司る尚食にとって、宴の前日は目の回るような忙しさである。故に、こちらまで手は回らないことは、容易に想像が付く。

　蕾柚が白桜の元に顔を出したのは、日付が変わる頃であった。

「遅くなり申し訳ございません」謝意を口にする。

　白桜は「いや」と頭を振る。

「準備は良いか」白桜は蕾柚と桃苑に確認を取る。

　ふたりは揃って大きく頷く。

　白桜は桃苑に、蕾柚に同行するようにと予め指示していた。

　白桜は蕾柚に薬が入った、陶器を手渡す。受け取った蕾柚は、大事そうに陶器を両手で包み込む。

「桃苑。蕾柚のことを頼む。

　そなたも何かあれば、桃苑に頼ると良い」

　桃苑が蕾柚に向けて会釈をする。

「白桜様」蕾柚が神妙な顔をして口を開く。

「そろそろ、この中身を教えて頂いてもよろしいですか。いくら身体に害はないとはいえ、正体が分からぬようでは尚食の女官として、許可は出せません」

　蕾柚の指摘に、白桜は盛大にため息を吐く。

「眠り薬だ」ぼそりと呟く。

「眠り薬？」蕾柚が眉を顰める。

「あぁ。眠れない時に、主治医から処方されている。

　無味無臭で水や茶にも良く溶け、身体に害はない。しいて言えば、強い入眠作用と起床時に軽い頭痛があるやも知れぬが、所詮その程度だ。

　これで良いか」

　白桜の説明に蕾柚が頷く。

　宮を後にした蕾柚と桃苑は、尚食の建物に向かう。蕾柚は手燭（てしょく）を桃苑は行灯を手にしている。

　桃苑は建物の外の壁に凭れ掛かり、周りの様子を窺う。辺りはしんと静まり返り、人の気配はない。

　蕾柚は建物の中に入り、奥に進むと様々な乾物が並んでいる棚の前で、座り込み息を殺す。誰かが入ってきても、こちらの気配には気づかれないように、手燭の火を吹き消す。火が消えると辺りは一瞬にして闇夜に包まれ、煙の臭いが鼻につく。

　宵闇の中にぼんやりと、行灯の火が揺れる。砂利を踏む足音と共に、人影が動く。春玲付きの女官が一人、尚食の建物に入っていく。

　その状態でどれぐらい、息を殺していただろう。建物の扉を開ける音が聞こえ、蕾柚は耳を澄ます。

　蕾柚は気づかれないように、棚の影から音の主の様子を窺う。

　その人物は春玲に付いている女官であった。女官は行灯で辺りを照らしながら、慎重に進んでいく。そして、ある几の前で足を止める。几の上には明日、妓女らに出す料理を盛りつける膳が数十人分並んでいる。膳には参加者一人ひとりの名が認められた麻紙が置かれ、更には食器が配置され、明日の朝出来上がった料理を盛りつけるのみになっている。

　女官はその膳のうち、一客に手を伸ばす。酒を注ぐ盃（さかずき）を手に取る。そして、懐から三寸ほどの乳白色の陶器を取り出し、蓋を取り盃に傾ける。　

　更に女官は、もう一客にも同様に盃に陶器を傾ける。

　女官は何事もなかったかのように、建物を後にした。

　行為の一部始終を見ていた蕾柚は、女官が建物を後にしたことを見届け、そっとその場から動く。長時間暗夜に身を潜めていたからか、眼が慣れ暗闇の中でも何があるか手に取るようである。

　蕾柚は手慣れた手つきで、普段火を付けるのに使用している火打石を手に取り、おがくずの上で打ち付け火花を散らす。おがくずに火花が降り、小さな炎となり辺りを照らす。手燭を傾け、蝋燭に火を付けおがくずの炎を消す。

　蕾柚は手燭で辺りを照らしながら、先程の女官が行動を起こした几の前まで足を進める。几の前で足を止め、事の真意を確かめる。

　女官が行動を起こしたのは、桜月の名と梅花の名が認められた、麻紙が置いてあ二客の膳である。

　蕾柚は盃に手を伸ばし傾ける。どちらの盃にも、黒い液体が少量入っていた。蕾柚は手で扇ぎ、匂いを嗅ぐ。

甘い―。

　独特な甘い香りに、蕾柚は表情を引き締める。すぐさま、食器が収められている棚から、同じ盃を取り出し液体が入ったものとすり替え、懐に収めてあった白桜の眠り薬を垂らす。幸い盃は、漆が塗られ艶のある漆黒である。故に、液体が鴆毒か眠り薬か一見しただけでは、判別することは難しい。

　盃を手に蕾柚は、建物を後にする。

「桃苑様」外に出た蕾柚は、建物の壁に凭れ掛かっていた桃苑に声を掛ける。

「上手くいきましたか」桃苑の問いに答える代わりに、盃を見せる。

　桃苑は盃を受け取り匂いを嗅ぐ。

「これは……」桃苑の反応に、蕾柚は小さく頷く。

「恐らく、毒酒で王様と妓女を亡き者に…という策略でございましょう。更には、責は尚食の女官に」

　蕾柚の指摘に、桃苑も賛同を示すように頷く。

「後はこちらで対処を取ります。最悪な事態にはならないでしょう。

　蕾柚殿。明日は頼みます」

　桃苑は揖礼をすると、盃を手にその場を後にする。蕾柚も桃苑を見送ると、同じくその場を後にする。

「上手くいきましたか」

　月旭宮にて戻って来た女官に、春玲がそう問いかける。

　宮では春玲の他に、桜薫と白蓮も女官の報告を待っていた。

「はい。滞りなく」女官は、笑みを浮かべ言う。女官は几の上に、鴆毒が入った陶器を置いた。春玲はその表情を見、満足げに頷く。

「王妃様。何故、王様にも毒酒を？」

　女官の言葉に春玲は朗らかに笑う。

「不公平ではありませんか。白桜を誑かした妓女だけが、亡き者になるのは。二人の関係を、容認した王様ももはや同罪です。罪人には罰を与えねば」

「王妃様」不意に白蓮が声を上げる。

「鴆毒を少し分けて頂けますか」

　白蓮の発言に、その場にいた三人全員眼を瞠る。

「一体、何をするつもりだ」横にいた桜薫が、白蓮に詰め寄る。

「別に、何という訳ではありません。ただ、お守り代わりに」

　沈黙が満ちる。

　口を開いたのは、春玲であった。

「誠に他のことに使うのではありませんね」

　春玲の念押しに、白蓮ははいと頷く。春玲は立ち上がり、鏡台の引き出しにある一回り小さな青碧（せいへき）色の陶器を手に、椅子に腰を下ろす。

　小さな陶器に、鴆毒を半分程注ぐ。勿論、これだけでも致死量としては充分な量である。

「これで、構いませんか」

　春玲の言葉に、白蓮は感謝の意を述べ陶器を、大切そうに手に取る。

　この時は誰も、白蓮がある決断をしているとは思わなかった。