王宮花伝

花宴

劇薬

　柊明が白蓮から、吏部尚書の息子との縁談を受けると耳にしたのは、雪虫が飛び始める時期であった。

　空気がより一層冷たくなり、昼間でも火鉢の火が恋しい。もしかしたら、近いうちに初雪が舞うかもしれない。

　あれだけ拒否していたのに、どうして突然縁談を受けることに決めたのか、柊明としては愛娘の胸中が今一つ見えてこない。

　しかし折角、娘が一歩前に進もうとしているのだ。水を差すべきではない、と自分に言い聞かせ問い質すような真似はしていない。

　白蓮は皆が寝静まったのを見計らって、行灯を手に邸を抜け出し王宮に出向いていた。夜風が冷たく、身を縮こませなから足を進める。

　これから、春玲の宮にて桜薫も加勢し件の企てについて、算段を練るのである。

　白蓮は息を真っ白にし、城門を潜る。真夜中に女人が一人で城門を潜ることに、咎められるかとも思ったが、警備に当たっていた衛尉の官吏は訝しむことなく、白蓮を外廷に通す。

　春玲が予め根回しをしてくれていたのだろうか。

　人気がなく静寂に包まれている王宮は、異様な雰囲気である。城門と正殿、内廷の宮のみに煌々と篭松明が燃え、周りをぼんやりと照らしている。

　白蓮は足元を行灯で照らしながら、内廷に足を進める。

　白蓮の姿に気づいた、月旭宮の女官が“こちらへ”とでも言いたげに手招きする。白蓮が宮の石段を上がると、女官はなにも言わず素早く扉を開き白蓮を誘う。直ぐに扉を閉め、「王妃様」と声を掛ける。

　中から人が動く気配がし、扉が開く。艶やかな襦裙を、身に纏った春玲が姿を現す。

　女官は春玲に揖礼を捧げると、踵を返す。

　扉が閉まるのを見届けると、春玲が口を開く。

「夜分遅くにお呼び立てして申し訳ございません。

　夜風で冷えたでしょう。中で火を焚いております故、どうぞ中へ」

　春玲は鷹揚に微笑み白蓮を誘う。白蓮は春玲の背を追って、宮に一歩足を踏み入れる。

　春玲の言う通り、宮の中は火鉢が部屋の隅に置いてあり、暖かさを保っている。行灯が部屋のあにこちに置かれ昼間のように明るい。

　宮には既に桜薫がおり、春玲と白蓮に視線を向けている。

　几を挟んで春玲と向かい合わせになるように、二脚の椅子が用意され桜薫はそのうちの一脚に腰を下ろしている。

　白蓮も桜薫の隣に腰を下ろす。几の上には、蒸篭と急須、更には湯飲みが置いてある。春玲は急須を傾け、湯飲みに茶を注ぐ。湯飲みから湯気が立ち上る。

　そして、蒸篭の蓋を取るとまたしても湯気が立ち上り、甘い匂いが鼻腔をくすぐる。その香りに白蓮は笑みを浮かべる。

　蒸篭の中には、二つの甜点心（てんてんしん）が湯気を立てている。

「飲茶をご用意いたしました。どうぞ」

　春玲は二人に飲茶を進める。

「頂きます」と断り、白蓮は点心に手を伸ばす。

「して、誠に決行は花見の宴に？」

　今まで沈黙を貫いていた桜薫が、口を開く。

　白蓮は点心を齧り、目を細める。暖かい点心と茶に、身体が温もる。

「そのつもりです」打てば響くように、春玲が答える。

「毒はなにを用いるおつもりでしょう。王宮内にある植物をお考えですか」

　王宮内では鳥兜をはじめとした、毒を持つ植物が数多く植えられている。

　桜薫の問いに、春玲は頭を振る。

「いいえ。王宮内の植物では、毒性が強すぎます。特に王様には。

　故に、麝香豌豆（じゃこうえんどう）の種を用いようかと」

「麝香豌豆……？」見たことも聞いたこともない植物の名に、白蓮は首を傾げる。

「遠い異国で栽培されている植物だ。

　故に、知らなくても不思議はない」

「そんな異国のもの、どのようにしたら手に入るのでしょう」

　桜薫の説明を聞き、白蓮は問いを重ねる。

「麝香豌豆を手に入れるには、異国のものを専門に商う店で購入するしかありません。

　ただし、金額が高価で毒もあることから、通常は出回らない代物です。

　桜薫、年が明けたらお嬢様と共に足を運んで貰えますか」

「畏まりました」桜薫は快く承諾する。

「ただひとつ案じていることがございます」

　春玲が遠い目をして呟く。

「叔母上？」桜薫が問うと、ふっと笑みを浮かべる。

「確かに麝香豌豆の種は毒を持ちます。

　しかし、人を殺める程の毒性はありません。

　此度の計画は、白桜の想い人を殺められなければ意味がありません。

　故に、想い人の膳には鴆毒（ちんどく）を用いようかと」

　春玲の言葉に、桜薫と白蓮は表情を強張らせる。

　幾ら白蓮が世間知らずだとはいえ、鴆毒の名は知っている。

　鴆毒ー。

　毒蛇を食すため肉は勿論、羽にも毒を持つといわれる鴆（ちん）の羽を用いた猛毒である。

　羽を酒に浸し、天香国では罪人の死刑に用いられる。

「鴆毒でございますか。叔母上」

　桜薫が強張った表情で言う。

　春玲は鷹揚に頷く。

「卑しい身分でありながら白桜に王族に近づき、王室の秩序を乱したのです。それ相応の制裁を加えなればなりません」

　少しの考慮もない口調に、春玲の梅花に対する憎悪が見える。

「鴆毒はこちらで用意いたします。

　鴆毒は甘く、尚食の女官も想い人もまさか、甘い酒が毒とは思わぬでしょう」

　春玲の計画の緻密さから、決して冗談ではなく誠に桜月と梅花を、手に掛けようとしていることを察し、桜薫と白蓮は固唾を呑む。

　算段がまとまり、そろそろお開きに…と春玲が思案していると、白蓮が口を開いた。

「王妃様。

　わたくしはなにをすれば良いのでしょう。ただ、この計画を聴いているだけでは、気が済みません」

　白蓮は切々と訴える。

　白蓮は自分が蔑ろにされていると感じていた。そもそも、此度の計画は自分と白桜との縁談が、白紙になったことがきっかけなのだ。自分は計画に、一番深く関わるべきなのではないか。

「確かにわたくしは、貴族の娘で世間知らずな一面があることは、承知しております。ですがだからといって、この計画に無関係ではございません。

　わたくしは、一番の被害者と言っても過言ではありません」

「故に、役割が欲しいと？」白蓮の意思を汲み、春玲が口を挟む。

「左様にございます」白蓮の言葉に、春玲はため息を一つ。

「お嬢様のお気持ちお察しいたします。

　ですが、お嬢様は左丞の一人娘。これ以上、危険なことに関わらせる訳には参りません。最初に言ったはずです。お嬢様はただ、白桜のことを想っているだけで良いと」

　納得がいかないと言わんばかりに、唇を噛む。

「ご安心ください。

　必ず、お嬢様の思い通りにして見せます。白桜の正妻として、嫁げるように。

　他人に対する嫉妬心や憎悪は、劇薬となんら変わりはありません」

　春玲の固い決意に、白蓮と桜薫はお互い頷き合う。