王宮花伝

慶事

　白桜と出会ってから、昨晩までの出来事を思い返していく。

　たった四年。されど四年。この四年という年月は、梅花にとっても白桜にとっても特別で濃密な年月となっている。

　梅花は隣を歩いている白桜に視線を移す。

　昨晩あのようなことがあった為、案じていたが精悍な顔つきであり、梅花は胸を撫で下ろす。

「どうかしたか？」視線に気づいた白桜が問う。梅花は、慈愛に満ちた表情で「いいえ」と答える。

　気づけば外廷に続く門が間近に迫る。

　外廷には、これから共に国を経世していく臣下と官吏が、新たな国王と王妃の即位を首を長くして待っている。

　門の前で二人のおとないを待っていた、数名の内官と武官が二人の姿を認めると、一斉に跪き頭を垂れる。

　梅花は繋いでいる手に力を込める。白桜が彼女の、緊張を解すように優しく微笑み掛ける。武官は立ち上がり、二人に視線を合わせる。

「王様、王妃様。よろしゅうございますか」

　武官の一人が、白桜と梅花に視線を送りつつ尋ねる。

　梅花と白桜は深呼吸を一つすると、揃って頷く。

　二人が頷いたことを認めると、武官は「門を開けよ」と声を張る。武官の指示により、ゆっくり門が開く。

　門の先では、丞相や左丞は勿論、三省の長官、六部の尚書、九寺・五監・一台の長官、更には各所に属する官吏らが、一堂に会し外廷内にずらりと数列の列を作っている。

　その臣下と官吏の数に、梅花はただ圧倒され目を瞠り息を呑む。梅花には臣下や官吏の数がこれから、背負っていかねばならない錘の数のように思える。

「梅花」光景に圧倒されている梅花に、白桜が顔を覗き込んで名を呼ぶ。その声に、強張っていた表情を解く。

「参りましょうか」梅花は白桜に笑いかける。

私がしっかりしなければ―。

　梅花は、そう言い聞かせ自分を叱咤する。脳裏を掠めるのは、昨晩の白桜が怯え苦衷する姿である。

　二人の後ろで列を成していた、蕾柚と桃苑以外の女官や内官が、付いてこれるのはここまでである。

　二人は一歩一歩、慎重に歩みを進め外廷に繋がる門を潜る。その後ろを、蕾柚と桃苑が付ける。

「王様と王妃様の御成りにございます」

　二人が外廷に一歩足を踏み入れると、武官が声を張る。

声を合図に、臣下や官吏らが一斉に再拝稽首で敬意を示す。

　門下省の前を通り、正殿に繋がる階を上がる。

　階の上には、二人分の几と椅子が設えられている。更には、階の上に等間隔で禁色の桜色の地に金の糸で牡丹が刺繍された、国の旗章がはためいている。

　階の下には、警備の為に刀や槍を手にした、衛尉の官吏や宮闈局の内官らが、等間隔に仁王立ちしている。その中に、杏賀の姿を認め梅花は、口元を緩める。見知った者がいるだけで心強い。

　梅花と白桜は、それぞれ椅子に腰を下ろす。

　二人が腰を下ろしたことを認めると、臣下や官吏らが面を上げる。そして、列の一番前に立っていた丞相が前方中央に進み、深衣の袂から蛇腹折りにした麻紙を取り出し広げる。麻紙を掲げると口を開く。

　丞相が述べたのは、二人の即位を寿（ことほ）ぎ、国と王室の繁栄と安泰を願う寿詞（よごと）である。

　二人は丞相の寿詞を聞きながら、即位の実感を噛み締める。

　即位までの四年の年月に起こった、様々な出来事がまるで昨日のことのように蘇る。勿論、決して平坦な道ばかりではない。多くの人の尽力がなければ、ここまで来れなかった。二人が歩んで来た道は、まさしく棘の道である。

　梅花にとって、まさか自分が王妃に即位するなど、四年前には想像もしていなかった。

　白桜としても、両親に組まれた縁談を白紙に戻し、卑しい存在だと虐げられている妓楼の妓女を、正妻として迎えるなど、四年前には思ってもいなかった。更に言えば、己が若干数え二十一の若さで王座を継承するなど、誰が想像したことだろう。

　これまでの日々を思い出し、ぼんやりと寿詞を聞いていた、白桜に背後から桃苑が「王様。お言葉を」と囁く。気づけば、とうに丞相が述べる寿言は終盤を迎えている。

　寿言の後、白桜からこれからの国と王室の繁栄を願い、言葉を述べるとこになっている。

　桃苑に促され、白桜は深呼吸をしゆっくり立ち上がる。これから、共に国を経世していく、臣下や官吏らをぐるり見回す。皆、神妙な顔をして前を向き、白桜からの言葉を待っている。

　白桜は徐に口を開く。

「今日この日を、迎えられたことを余は嬉しく思っている。

　これから、共に国を経世していくにあたりここにいる皆に、覚悟を持って国政に関わって貰いたい。

　余は国政に関わるということは、歴史の傍観者ではなく当事者になることだと、予（かね）てより思っている。故に皆にも、国政に関わることは即ち、国史の当事者になることだという覚悟を、これから共に造る国は身分の上下関係なく、民が皆平等に生活を営める弥栄な国を経世するという覚悟を」

　白桜の瞳に、国王としての強い決意と覚悟が宿る。

　ここで言葉を切ると、軽く息を吐き再度口を開く。

「知っての通り、余は己が如何に未熟で若輩者か、政に対して理想論と綺麗事を述べているか、充分承知している。余の信条が、一筋縄ではいかぬことも。

　故にこれから、そなたらには苦労をかけるやも知れぬ。余の政務に、意義を唱える臣下もいるであろう。

　どうか、余が迷い杞憂したじろぐ時には、皆の力を貸して欲しい。

　政は君主一人では出来ぬ。いや、政を君主一人で行う者は暴君であろう。余は、暴君ではなく聖君として、国を経世していきたいと思っている。

　そのためには、皆の尽力が必要不可欠となる。

　勿論、臣下や官吏だけではない」

　一旦言葉を切り、隣りで聞き入っている梅花に視線を向け微笑む。視線に気づいた梅花が、同じように微笑み頷く。

「王妃と共に」

　白桜の素直な言葉と、二人の仲睦まじい様子に、外廷に集まった者の頬が緩む。

　未だかつて、ここまで己の未熟さを認めた君主がいただろうか。ここまで、臣下に対して素直に、力を貸して欲しいと述べた君主がいただろうか。

　これが白桜なりの、臣下や政への向き合い方だろうと、梅花は思う。昨日一晩、白桜が思案した答えなのだろうと。

　臣下や官吏が、新たな国王と王妃の即位に万歳三唱する。声が桜吹雪舞う蒼穹に響いている。