おとぎ話

第27話 誇り高き戦士

　診療所に着くとまず、龍の治療が優先された。ナツミは「せっかく別れてあげたのにまた来たの？」と冗談を言って、俺を固いベッドに押し倒して傷口の消毒を始めた。

「我慢しなさい。じきにムトウが来るわ」

　ナツミはぷっくりとした唇に指を当ててから俺の唇をなぞって、龍の処置室へ消えた。

「こっちは大したこと無いな」

　ムトウは俺の脇腹を見ると、擦り傷に絆創膏を貼るような口調で縫合を始めた。激痛が走ったが、笑われるのが癪でぐっとこらえた。

「木彫り像について教えてくれ」

「部外者は関わるな」

　俺の問いに彼は手を止める事なく答えた。

「だが、像は燃えていないぜ」　

「……面白い冗談だな」

　ムトウは鋏で黒い糸を切ると、鋭い視線を向けた。

「本当さ。龍は草木を燃やしただけだ」

　彼はふっと笑うと

「それなら仕方ない、初対面で殴った詫びに教えてやるよ」

　と像にまつわる話をした。

「この仕事に就いて暫く経った頃、ロシア人の家族がこの街にやってきた。両親は在日諜報員でニーナという娘がいた。任務は人質となった要人の奪還だった」

　それは皐の両親の話だった。

「犯人の要求は『木彫り像』、盗品で当時若葉組が手にしていた。いわくつきの骨董品で、頭に壺をのせた天女の姿をしていた」

「えっ、両親はスパイだったのか」

「若葉組ってのは極悪非道な組織でな、武器の密輸や人身売買に手を染めていた。当然警備は厳重だったが、夫婦は借金工作することで、組とのパイプを作った」

「つまり潜入する為に密猟を？」

「密猟とは知らなかったのかもな。やがて夫婦は非道の数々を目の当たりにすると 、記者に情報を売った」

「告発したのか？」

　およそスパイらしからぬ行為ではないか。

「彼らの正義が許さなかったんだ。もちろん記事は情報提供者匿名で掲載されたが、誤算が生じた。警察が動かなかったんだ。悪人が成敗される前に記者が脅され、情報の出所がバレた」

「若葉組に命を狙われたんだな……」

「後は前に話した通りさ。夫婦は愛娘を和泉一家に隠して、出頭する道を選んだ。最後に見かけたミハイルは、日本警察はゾウガメだと揶揄していたよ」

「木彫り像はどうなった？」

「皐と一緒に預かって、土産品の小包としてロシアへ送らせた」

「両親は？」

「消息不明なまま、河口で身元不明の外国人の遺体があがった」

　ムトウは腰窓を全開にして煙草に火をつけた。デスクの書類がはためいて床に落ちる。

「遺体を確認したのか？」

「まさか、俺は闇医者だぜ。三面記事を見ただけだが、こんな小さな街では間違いないさ。その後裏ルートから、要人が解放された話を聞いた。スパイは誇り高き戦士だった」

「話は終わりか？　七年前の事件ってのは？」

　篠塚の報告によれば、ムトウ自身が警察沙汰になったのも七年前だ。

「何だ、そっちを知りたいのか。簡単に言えば和泉一家の本部長の山田という男が、若葉組のナンバー３を殺った」

　ムトウは超満月を見上げ、煙草を燻らせながら話を続けた。

「山田の爺さんは堅物でな、あちこちで恨みを買ってた。銃（チャカ ）を毛嫌いしていたから、腹を撃ち抜かれても木彫り像で殴り返したんだろうよ。それが同じ天女の像だった」

「なぜ送ったはずの像があるんだ？」

「俺もなぜ爺さんが持っていたのか、不可解で気味が悪い。思えば若頭の指示で小包を送ったのは爺さんだったが、以来おかしな言動をとることがあった。当時はボケたのかと思ったが、あれは像に憑かれて買い戻したのかも知れないな」

「今になって処分する訳は？」

「さあな。いわくつきってのが何なのか探ってみるから、暫くアレを預かってくれないか？」

「……俺を殴ったやつを信用するのか？」　

「臓器は避けてただろう？　手塩にかけた娘をたぶらかされたんだ、当然の報いだよ」

　ムトウはにやりとしながら抗生剤のシートを差し出した。