おとぎ話

第6話 真っ白な狼

　目の前には、月明かりでもはっきりとわかるほどに真っ白な狼が出現していた。雨に打たれたのか、身体が濡れている。俺は金縛りにあったかのように体がこわばって、身動きが取れなくなった。

『ここであの娘と暮らしているのか？』

　急に低い声が脳に響いた。目を凝らすが目前の狼以外に声の主は考えられない。

『怖がらなくとも良い。私が話しているのだ』

　狼は尻尾を上げて、琥珀色の眼で俺を見つめた。その姿は美しく、俺は魅了されて動けないのかも知れなかった。

「俺は……ここの居候で」

　やっとのことで、声を絞り出す。

『そうか。あの子は森に捨てられた哀れな娘だ。お前が守ってやれ』

　狼はそう言ってから、ガルルと小さくうなり声を上げる。

「あんたは……何だ？」

『この森を守る者だ。居候、お前を見込んで忠告する。前にここに住んでいた男には警戒した方が良い』

「ムトウか？」

『いかにも。あの者からは血の匂いがした』

「血？」

『複数の人間の血の匂いだ』

「それは、つまり……」

　警察に追われている原因だろうか？　狼は牙を剥き出しにしてぶるぶると身体を震った。霧状に雨水が飛び散って、頬にかかる。

『さあ、それ以上はわからない』

　狼は顎を上げてアオーンと遠吠えすると、繁みの奥へと消えた。

「平次……ヤツが来ていたのか？」

　キイッと板戸が音を立てる。皐が目を擦りながら起きてきた。

「真っ白い狼だった。あいつが友達？」

「そうだよ。今夜は冷える、中で話そうぜ」

「ああ」

　俺は振り向くと、もう一度狼の消えた闇を見た。あれは一体何者なのだろうか。まるで夢を見ているようだった。

「狼は群れる動物だろう？　縄張りはあるのかい？」

　そこへ行けば、またあの狼に会えるかも知れない。

「ヤツは一人だ。それに満月にしか現れない」

「どうして？　その理由を狼から聞いたことは？」

　ハンモックに寝転んで、毛布にくるまる。冷えた指先が悴んで、感覚が鈍い。

「聞く？」

「ああ。言葉を話すだろう？」

「平次はあいつの言葉が分かるのか？」

　皐は驚いて顔を起こした。

「人間の言葉、を話すだろう？」

「あたいには吠声しか聞こえない。動物は皆そうだぜ」　

　皐は「ちぇっ、いいなぁ」と言って毛布を頭から被ると、やがて安らかな寝息が聞こえてくる。

　奴は何故俺にだけ話しかけてきたのだろうか……。

　微睡みの中でしばらく考えたが、良い考えは浮かばなかった。

　翌朝皐を道具屋に送り届けると、優子が藍色の手作りエプロンを用意してくれていた。首の部分はロープ紐で、腹の辺りにはポケットがたくさんついている。

「仕事の時はこれをつけてね」

「ありがと！」

　皐は小躍りして二階へ上がる階段の鏡の前でポーズを取る。

「優子さんは、森に現れる白い狼をご存知ですか？」

　皐を眺めて微笑む優子に尋ねた。聞けば優子はここで生まれ育ったらしい。彼女なら何か知っているかもしれない。

「……ごめんなさい、わからないわ」

　彼女はちらりと奥の主人を見たように見えた。

「そうですか、ありがとうございます」

　俺は礼を言って道具屋を後にした。