おとぎ話

第7話 ムトウ

　仕事の後は篠塚に送ってもらい、道具屋に顔を出すのが俺の日常になった。

　森の生活は新鮮で、何より空気がうまく、ただ呼吸をしているだけでも療養出来ている感じがした。

　いつものように帰宅すると、板戸が僅かに開いている。

「皐、下がれ」

　出るとき確かに鍵を掛けた。俺は彼女に間隔を取らせて、板戸をそっと開けた。

　坊主頭に革ジャンの男が鞄を物色している。小屋の中に入ると、男は俺の顔を舐めるように見た。

「誰だてめぇ。皐の新しい父親か？」

「恋人だ。お前はムトウか？」

　俺は虚勢を張って大声を出した。

「皐がてめぇみたいなの相手にするわけないだろ。援交か？」

「ダディ！　帰ってきたのか？」

　皐は板戸から顔を覗かせると、表情を明るくして彼に駆け寄った。

「ちょいと金が必要になったもんで、売れる物を探しに寄った。お前、金蔓が出来たなら貸してくれよ」

「……金は今これだけしか無いんだ」

　皐は立て掛けてあったギターケースから現金を取り出した。

「おお、けっこうあんじゃん。サンキュー」

　ムトウは指に唾をつけて紙幣を数えると、ズボンのポケットに捩じ込んだ。頭の中の何かが切れる音がして、俺はムトウに殴りかかった。

「返せ！」

　ムトウは俺の右ストレートを鮮やかに避けて、脇腹に拳を返した。腹が抉れた痛みで俺はその場にうずくまった。

「う……」

「てめぇは黙ってろ。俺は娘に金を借りただけだ」

　立ち上がったところにもう一発ボディーブローを貰って悶絶する。

「ダディ、やめてくれ」

　皐が止めたが最後にもう一発蹴りをくらって、俺は地面に転がった。唇が切れて、鉄臭い血の味がした。

　皐の仲裁で借用書代わりにムトウに念書をかかせて、その場は収まった。

「ダディはまだあの女と暮らしているのか？」

「まあな。あのときは切迫していたから、お前を連れていけなくてすまなかったな。でも、新しいダディがいて安心したよ」

「平次はダディじゃない。ダディはムトウだけだよ」

「俺の娘もお前だけだよ。また来るから、それまで達者でな」

「もう行くのか？　連絡先を教えろよ」

　ムトウはそれには答えず皐の髪を撫でると、小屋を去った。

　俺は皐を抱き締めた。皐は俺の首に両手を回すと唇の血を舐めて言った。

「平次、援交って何だ？」

「援助交際の事だよ。つまりお前が金目的で、俺は体目的で交際することかな」

「それで家賃をたくさんくれたのか？　あたいは構わないよ」

　皐の灰色がかった純粋な瞳が俺をのぞき込む。

「違うんだ。俺はお前を買った訳じゃない」

「じゃあ恋人なのか？」

「さっきのはお前を守りたくて成り行きで言った」

「じゃあ兄貴か？」

「……いや、恋人だな」

　告白に皐は「そっか」と無邪気に笑った。

　俺は苦笑いしながら、別の事を考えていた。倒れた衝撃で失っていた記憶の一部が戻っていた。