おとぎ話

第16話 陣痛

　マスコットキャラクターの選考は盛り上がりを見せ、実に社員の半数からの応募があった。

「篠塚くん。これは……何だ？」

　彼のケント紙には、深緑色の長い髪の美女が描かれている。

「『蔦（つた）ウーマン』です。みどり園の植物から閃きました！」

　瞳は紅く、ポトスに似た蔦植物が頭に生えており、さながらメデューサのように宙に舞っている。

「こ、個性的だな」

　今にもうごめきそうな画力に、ちびっこは泣き出すかもしれない。

「皐さんの絵は可愛らしいですね」

　黒い子熊が色鉛筆で画用紙に描かれている。

「ああ」

　熊は爪が長く、胸の辺りに白い横線模様があり、円らな瞳をしている。皐は子熊を忘れない為に書いたと言った。

「……皐さんを襲った親熊が心配ですね」

「冬眠前に餌が無くて苛立っているのかもしれないな」

　この森の事ではないが、新聞でそのような記事を読んだ。異常気象で餌となる虫や木の実が少ないのだという。

「対策を講じますか？」

「兎さんに聞いてみるよ」

「承知しました」

　篠塚は二枚の絵を、一次選考通過の封筒に入れた。

　道具屋の手伝いに寄ると、優子はどっこいしょとお腹を抱えてカウンターの椅子に腰かけた。

「丘さんも仕事がおありでしょう？」

　彼女はカウンターの上に小箱を置くと、座金をビニル袋に小分けしていく。

「いえ。皐に叱られますから、手伝わせてください」

「ふふ。ありがとうございます」

　優子が微笑む。ボブへアの黒髪を耳にかける仕草にどきりとする。

「ところで、皐を襲ったのは熊でした」

　俺の言葉に、優子は手を止めて顔を上げた。

「本当に？」

「ええ」

　彼女はふうっと息を吐くと、安堵の表情を浮かべた。

「ああ……良かったわ」

「良かった？」

「いえ。失言です、ごめんなさい」

　優子は目をそらして、小分けした袋に値札を貼り付けていく。

「熊を殺処分すべきでしょうか？」

　単刀直入に尋ねると、彼女は反対した。立ち上がった拍子に袋詰めした座金が落ちる。

「駄目よ！　あなたの命が危険だわ」

「無論、専門家に任せますよ」

「駄目！　生命を奪っては神の怒りをかうわ」

　優子は何度もかぶりを振った。

「まさか、本当に魔物なんてものを信じておいでですか？　皐の両親もそいつに殺られたと……」

　問い質すと彼女は、震える手で座金を拾いながら答えた。

「私は……父がそう言ったのなら、可能性が高いと思います。あっ」

　優子は眉間に皺をよせて、悶絶し始めた。

「優子さん！？」

「いたた……う、産まれるのかも」

　顔色は蒼白で、立つことも儘ならない様子である。

「ご主人は？」

「配達中ですの。ああっ、佐久間先生のところにいかないと……」

　優子はかかりつけだという町医者の名前を呼んだ。

「産婦人科ではないのですか？」

「だめ。決して救急車も呼ばないで。佐久間先生のところでないと……」

　慌てて拓郎に連絡すると、『戻って来るのに時間がかかので佐久間に来てもらってくれ』と言う。

　俺は分厚い電話帳を開くと、とにかく佐久間医院に連絡した。事情を話すとすぐに来られると言うのでそのまま道具屋で待つと、ふさふさと眉毛の長い年配の医者がやってきた。

「まだ破水していない。医院へ行こう」

　付き添って医院に赴くと、玄関には毛筆で『休診日』と書かれた板が吊り下がっている。軋む扉を押し開けて中に入ると、これまた年配の女性が駆け寄ってきた。

「おば様、うっ、産まれそうです……」

　女性は微笑んで優子を横向きに寝かせると、腰の辺りをさすった。

「ゆっくり呼吸しましょう。いきんではだめよ」

　竹下と拓郎が駆けつけるとほぼ同時に、ふぎゃあという元気な赤ん坊の泣き声が響いた。