おとぎ話

第4話 兎道具屋

　引っ越してから早３週間が過ぎた。ハンモックの寝床にも慣れ、獣道の分岐を時々間違う事以外どうにかこうにか生活出来ている。

　皐は森を出たバス停から更に１時間かけて貸し本屋に通っていたが、店の主人が急逝して職を失い、目下求職中である。

　森の入り口にある、茶色く四角い二階建ての建物は、道具屋であった。皐はそこへ行く事もムトウから禁止されていた。俺は一人で『兎道具屋』と書かれた暖簾をくぐった。

「いらっしゃいませ」

　奥のカウンターにお腹の大きな黒髪のボブへアの女性が店番をしている。

「こんにちは。ええと、薪割り用の斧はありますか？」

「はい。こちらに」

　昔ながらの木の柄の和斧の隣に、スタイリッシュな洋斧が並んでいる。

「使いやすいのはどれですか？」

「初心者の方でしたら柄が短めで重すぎない……これなんかはどうでしょう？」

　手に取ってみると、まあまあ重い。

「意外と目方がありますね。女性でも持てるかな……」

　色白のボブへアの女性はクスッと笑って、

「２キロも無いですよ。女性ならこれぐらいが良いと思います。だって筋肉痛になってしまうでしょう？」

と円らな瞳を三日月のようにした。

「彼女は逞しいので問題ないかな。むしろ私の方が筋肉痛になるかもしれません」

「ふふ。これは一体型ですので、先が抜けることが無いですし、持ち手もカーボンで握りやすいですよ」

　彼女の言葉に即決して、ついでに店内の狭い通路を殆ど回り、トタン屋根の錆を削る為に握りやすそうなスクレーパーを一つ選ぶ。

「アルバイトを募集してるんですか？」

　代金を支払うと、控えめに貼られている求人募集に目が止まった。

「ええ、もうすぐ臨月なもので、お手伝いしていただける方を探しているんですの。でもなかなか良いご縁がなくて、もう、産まれてしまいそうですわ」

　清楚な女性は微笑むと、お腹を擦った。

「知識は無くても大丈夫ですか？」

「ええ。でも、お時給は少ないですし、その……交通費もお支払出来ませんの」

　彼女は俺の身なりを見て、首をかしげる。

「いえ、私ではありません。二十歳（はたち）すぎの娘なのですが世間知らずで、ちゃんとした学歴がありません。だだ、貸し本屋での接客経験はあります」

「はあ。でもお嬢さんにはこの仕事は辛いと思いますわ。道具類を運んで陳列して、時には重い工具の積み込みも致しますの」

「その点は大丈夫です。あの、一度面接していただけませんか？」

　俺は直感で勝手に話を進めた。皐がこの店に入れなかったのはムトウに都合が悪かっただけだ。

「そういう事でしたらお会いしてみたいわ。明日にでもいらしてください」

「ありがとう、私はこういう者です」

　俺は名刺を取り出すと、彼女に渡した。

「丘開発……みどり園の経営者の？」

「はい、みどり園も手掛けています」

　みどり園は珍しい植物を園内の至る所で見ることが出来る、街唯一のテーマパークである。最近子供向けのアトラクションが増え、幅広い年代の支持を得ている。

「まあ……そんな方がうちに足を運んでいただいて、ありがとうございます」

「私はこういう雑多な雰囲気の店が大好物でして。これから贔屓にさせていただきます」

「まあ、それはありがとうございます。私は兎（うさぎ）優子と申します」

　彼女はにっこりと微笑むと、商品を入れた紙袋にサービスで錆とり液を追加した。