おとぎ話

第13話 闇医者

　診療所は看板のない、純和風の民家だった。

「おい、その派手な車をこっちへ回せ」

　砂利道の奥の狭いスペースに停車すると、ムトウに続いて歩いた。門戸を開けると石畳のアプローチがあり、すぐ玄関にたどり着いた。表札の類いはなく、引き戸のすりガラスには桜模様の凹凸があしらわれている。

　ムトウに連れられて診療室を横目に奥へ進むと、い草の匂いのする和室に皐が眠っていた。

「傷の具合からして、おそらく熊だ」

　彼は浅黒い顔の眉間に皺を寄せた。

「熊？」

「ああ。だが俺達があの森で熊に襲われたことは一度もないし、拾った時あの子は熊に寄り添って眠っていたぐらいだ」

「野生の熊にか？」

「俺も驚いたが、事実なんだ。だから尚更、何か理由があるとしか思えない」

　彼女が目覚めたら確認しなくてはならない、と彼は付け加えた。

「ムトウちゃん、お医者様だったのね？」

　竹下の言葉に彼は坊主頭を掻いた。

「竹下先生、この事は黙っていてくれねぇかな」

「いいわよ。ギターのメンテにいらっしゃらないから、どうしたのかと思っていたのよ」

「実は入り用が出来て、質屋に入れたんです」

「あのマーティンを手放したの？！」

「知り合いの質屋なもんで、来月には買い戻せる予定っす」

　面目ねぇ、とムトウは頭を下げた。

「良かった。ところで平次ちゃんが話したがってたわ。私が皐についてるから、二人で話してらっしゃい」

「あんた、警察に追われているのか？」

　好意を無下には出来ずお膳立てに従った。

「闇医者には厄介事が多くてな」

　ムトウは片方だけ口角を上げて答えた。

「ナツミを幸せにできるのか？」

「何かあれば、彼女とは別れる。心配しなくても、戸籍は綺麗なままさ」

　縁側から庭を見る彼の横顔は、憂えているように見えた。

　ナツミが急患を知らせにくるとムトウは診察室へ消えた。庭へ降りると、小さな池に黒い鯉が二匹泳いでいる。俺はしばしの間、仲睦まじく平行して泳ぐ姿を眺めた。

「皐が目を覚ましたわ、早く来て！」

　竹下が縁側から呼んだ。

「容体は？」

「微熱があるわ。それと……襲ってきた獣を庇っているの」

「庇っている？」

「ええ、黒いやつのことはもう良いって。とにかくムトウちゃんを呼んでくるから、ついていてあげて」

　そう言うと竹下は診療室へ向かった。

　和室に入ると微熱のせいか、皐の頬が赤らんでいる。

「大丈夫か？」

「平次こそ、一人でうちに帰れるか？」

　彼女は掠れた声で笑った。

「お前な、俺はもう獣道を克服したんだよ」

　ガーゼで汗を拭ってやってから額に口づけると、彼女の肌はしょっぱい味がした。

「蛇が出ても？」

「ああ。でも今夜は自宅に戻る事にしたよ」

　篠塚は優秀な秘書である。一報をいれると、危険だから丘宅に戻るか、さもなければ自分が泊まりに来ると言い出したのである。

「それなら安心だな」

「なあ……知っている熊だったのか？」

　思いついた事を口にすると、皐は動揺した。

「あ、あいつを責めないでくれよ」

「昔お前を助けてくれたヤツだったのか？」

　皐は目を見開いた。

「何でわかったんだ？」

「ははっ。勘だよ、すごいだろ？」

「あたい思い出したんだ。鼻に大きな傷痕がある熊で『テディ』って呼んでた。くっついて眠るとあったかいんだぜ」

「そのテディがどうして咬みついたんだ？」

「わからない……」

　皐は体を起こすと、ペットボトルの水をがぶがぶ飲んでから言った。

「もしかしたらテディは思い出したのかもしれない。やつの鼻の傷はパパがつけたんだ」

　彼女は左腕で口を拭うと遠い目をした。　

「ムトウが？」

「ううん。あたいを捨てた本当のパパだ。彼はテディの子熊の命も奪った」