おとぎ話

第15話 色鉛筆

　怪我から一週間が経過した。早朝から見舞い、マスコットキャラクター募集の話をすると皐は目を輝かせた。

「あたいも描きたい」

　社内公募だと説明すると、肩が痛むのか皐にしてはめずらしく、あたいだって社員みたいなもんだろうと、口を尖らせて駄々をこねる。

「平次の名前で応募すればいいじゃない」

　ナツミの提案に皐は嬉々として言った。

「そうしようぜ！」

「お前ら……社長が応募したら皆が気を使うだろう？　 第一その肩で描けるのか」

　抜糸はまだ先である。

「スプーンも持てるようになったし大丈夫よ」

　ナツミの言葉に皐は大きく頷く。

「でもあたい、みどり園に行ったことない」

「え！　じゃあどこでデートしてるの？」

　ナツミの発言は、みどり園が街唯一のテーマパークであることに起因している。

「でぇと？」

「平次はどこか連れていってくれないの？」

　彼女は冷ややかな目で俺を見る。

「平次はいつもナツミを捜していたから」

「え？」

「き、記憶が無かったからな、お前が失踪したのかと思ったんだ」

　急に恥ずかしくなってしどろもどろに補足する。

「平次はずっとナツミを探していたぜ。ナツミは平次の事嫌いになったのか？」

　ナツミは皐の頭をふわりと撫でてから、部屋の隅に行きポットの湯を急須に注いだ。

「私はあなたの義父様と結婚したの。仕事人間はもう懲り懲り。皐ちゃんもこんなオジサンやめておいたら？」

「……平次は虫が嫌いなんだ。あたいがいないと逃げ回るんだぜ」

　皐は温かい日本茶をふぅふぅと冷ましながら話した。

「彼にそんな弱点が？」

「うん、それに食事を作らないと薬で済ますんだ」

「ビ、ビタミン剤だよ」

　慌てて捕捉する。

「それに風呂に入らない時は、パンツも履き替えない」

「やだぁ、あなた以前はアイロンのかかった服を着ていたじゃない」

　ナツミは鼻をつまむ。

「そりゃ、ハウスキーパーがいたからな」

　本来の俺は面倒臭がりで、死ななければ問題ないタイプの人間である。仕事に没頭して衣食がどうでもよくなる事もある。

「それに会社に行かなくても、いつも仕事してる」

　皐は話を続けた。

「ほら、そうでしょう？」

　ナツミは全身で大きく頷いた。ナース服は痩せていた頃の物なのか、ボタンがはちきれそうである。

「仕事するのは篠塚たちの為だ。きっと平次はお爺ちゃんになる前に、やっておきたい事がたくさんあるんだ」

　生き急いでいると言いたいのか、「だから大目に見て世話してやるんだ」と皐は言った。

「皐ちゃんは優しい子ね。でも遠慮しちゃ駄目よ。デートして、指輪もおねだりするのよ」

　この人は善人に見えて女心がわからないんだから、とナツミは皮肉を言った。

「あたい指輪はいらないから、色鉛筆がほしい。一度、使ってみたかったんだ」

　皐の言葉に感動して、すぐに文房具屋へ向かい、スケッチブックと24色の色鉛筆を購入した。

　診療所に戻ると皐には会わず、紙袋をナツミに託して兎道具屋に向かった。

「社長、またあの店の手伝いを？」

　運転する篠塚はミラー越しにこちらを見た。

「ああ」

「少し調べたところ、拓郎はもと銀行員で優子のところへ婿養子に来ています。どうもあの神社はいわくつきのようですね」

「ああ。竹下から色々聞いたが、まともじゃないな。魔物がいると信じている」

「ではなぜ……」

　車は市街地を抜けると小川沿いに蛇行しながら走り、道具屋の前の短い橋に停車した。

「皐が気に入ってるからさ。兎夫妻からは森の匂いがするそうだ。こちらは引き続き竹下にさぐりを入れてみるよ」