おとぎ話

第23話 不協和音

　薄茶色い兎が優子だと皐は主張した。

「それはちょっとありえないかな」

　一笑すると

「でも春ちゃんの絵本にあったぜ。カエルが王子様になる話とか、鶴が娘になる話」

　と彼女は頑張った。

「そんなのは、おとぎ話だよ」

　苦笑すると、彼女は大真面目な顔で言った。

「でも優子さんと同じ匂いがしたし、感じたんだ。間違いない」

　突然、外でガガシャン……という嫌な音がした。

「何だ？」

「様子を見てくる。外へ出るなよ」

　皐を店内に残し、音のした神社の方角に目を向けるが誰もいない。反対側からエンジン音がして建物の表に回ると、キャップを被った男が黒い軽トラックで走り去るのが見えた。

「丘さん、今の音は？」

　出てきた拓郎に事情を話すと、彼は神社の方角へ勢いよく走り出した。後を追うと彼は御神木の向こうの茂みで立ち止まった。

「不法……投棄？」

「やられました。神社から侵入するとは大胆な犯行です」

　足元には家電品やキャリーケース、錆びた金庫など十数点が転がっている。拓郎は踵を返すと、足早に歩き出した。

「どうするんですか？」

「台車で運び出します」

「警察へは？」

「後で自治体と警察に届ける。撤去が最優先です」

　拓郎はスマートフォンで現場を撮影すると、すぐに運び始めた。とにかく手伝い、全てを道具屋の東側の一角に運び終えると、春先とはいえ汗が滲んだ。

「軽トラックはここまで入れませんよね？」

「ええ。おそらく折り畳み式のリヤカーを積んでいたのでしょう。白昼堂々とはなめられたもんです」

　拓郎は憤りを隠せないでいた。

「ああ、どうしましょう」

　いつの間にか優子がいて、蒼白な顔をしている。

「とにかく、届け出てくるよ」

　目撃者として拓郎に同行した。幸い軽トラックのナンバーは記憶していた。

　警察と役所を回り、店に戻る頃には辺りはすっかり暗くなっていた。

「月が明るすぎるな」

　拓郎の言葉に東を見ると、赤みを帯びた巨大な月が頭を出している。

「スーパームーンだそうですね」

　今朝、気象予報士が興奮気味に話していたのを思い出す。

「ええ。今夜は何かあるかもしれません、気をつけると良い」

　拓郎は含んだ物言いをした。

「まさか……魔物が出るとか？」

　思い付いて冗談を言うと、彼は神妙な面持ちで

「丘さんは犯人ではないので、大丈夫だとは思います」

　と言った。

　数日ぶりの掘っ建て小屋は、湿気った木の匂いを懐かしく感じた。

　皐は満月に浮かれて花見がしたいと言って、夜も更けてから俺達は神社に向かった。彼女は隠れ暮らしてきた為、桜を夜に愛でる習慣があった。拓郎の言葉が脳裏を過ったが、皐の望みを優先する事にした。

「綺麗なもんだな」

　月と灯籠に照らされた花弁は神秘的な感じがして、少し感動した。

「誰だ？！」

　人の気配を感じて振り向くと、黒ずくめの男が立っている。

「テメェこそ誰だ？」

　男の右手にライターが鈍く光っている。背格好から直感的に夕刻に見た人物だと感じた。

「それで何をするつもりだ？」

「関係ねぇ」

「ここは大事な森でな。お前その茂みの向こうにゴミを捨てた奴だろう？」

「……お前がサツに垂れ込んだのか！　ゴミは焼却する」

「もしや、あの鞄か？」

　運び出したごみの中に南京錠がついた革製の鞄を見た。鞄は現在、道具屋の敷地にある。

「おい待て！　そこには……」

　男は制止をよそに茂みに突っ込むと、ゴミのあった暗闇にライターと黒い物体を投げ込んだ。

「平次、火事だ！ 　森が燃えてしまう」

　着火材だったのか、あっという間に炎は燃え広がった。

「消火器を！」

　皐は頷くと道具屋へ走った。

「お、お前のせいで尻に火が付いちまった。もう組には戻れねえ」

　男はそういうと、森の奥へと逃げ込んだ。俺はジャケットを脱ぐと神社の手水に浸け込んで、広げて炎へ投げた。

　炎はすぐには消えず、俺は上半身の服を全部濡らして、炎に叩きつけた。