森のヒウノと空のリト

第30話 風の渦

　風が明らかな意思を持って吹き荒れた。大樹の枝葉を粉々にしながら、西へ向けて吹きつけている。少女のあとを追っているのだ。

　ヒウノはためらわずに自身の力をふるい、暴風の中へとその身を投じた。右の手首からのびる光の紐は、リトと初めて出会った夜と同じく、激しく光り輝いていた。

　風に呑まれながら、少年は力の発現に異変を感じた。琥珀色の石は、大樹の幹に向けて放ったはずだった。しかし、石はなにもない空（くう）を掴み、彼の体を目指す方へと運んだのだ。

「石の力が――強くなっている」

　ヒウノは風の渦の中心に石を投げた。甲高い音が鳴り響き、石が光の尾を引く。やはり石は空を掴んだ。「これなら、まっすぐに追いかけられる」石に起こった異変を知りたい気持ちは頭の隅に押しやり、少年は少女のあとを追った。

　＊

「わたしはリトです。あなたはどの部族のかたですか――！」

　暴風から逃れながら、少女は追跡者に問いかけた。名ではなく、どの集団に属する者かを問うた。

『なんだっていいじゃないか。知ったところで、なにも変わりゃしないよ』

　若さと老いの重なった声がせせら笑う。拒絶だ。

　少女のしなやかな腕が、舞い踊るように振るわれる。そうするたびに、風が彼女の体を運んでゆく。対して、少女を追う妙齢の女性――老いた声がまじってはいるが――は、風の渦の中心に座していた。なんの動作もない。ただ座しているだけである。であるにもかかわらず、彼女のまわりには暴風が吹き荒れた。

　鋭い刃と化した風が、四方から少女に迫る。風が成す刃先は少女の目にうつっていない。女性の狙いは明らかだった。追跡者は、少女の体が間もなく八つ裂きになるのを想像し、にやりと笑みを浮かべた。

　その眉根にしわが寄る。少女と追跡者のあいだに割って入る者がいたのだ。

『ふん。いつかの坊やかい。思ったよりはやかったねぇ』

　ヒウノだった。すばらしい速度で女性を追い抜くと、下方から大空へ向け、一陣の風となってすり抜けて行った。一瞬の出来事だった。

　風が収まると、女性の視界から少女の姿が消えていた。

『手間を増やしてくれるじゃないか。まぁ、いいさ』

　嵐がゆっくりとその向きを変えた。

　＊

　強風に呑まれた少女は、驚きに目を見開いた。自分が再び少年の腕の中にいたからだ。そして、彼が行使する自分と同種の力に目を疑った。

「ヒウノ。あなた、その力は――どうして」

「あとで話そう。腕を自由にしたい。僕の体にしっかりつかまって」

　言うや否や、少年は右腕を勢いよく振り抜き、開いた手を強く握りしめた。少女は慌てて、少年の衣服をぎゅっとつかんだ。風を切り、前方へ引き寄せる力がかかる。やや遅れて、ふたりのいた周囲の枝葉がちぎれ飛んだ。攻撃されている。

「リト。追っ手に心当たりは？」

「ううん、ないわ。呼びかけてみたのだけれど」

「知らない人なんだね」

「ええ」

　ヒウノは、追撃してくる女性の姿に見覚えがあった。奇妙な声を発するので、別人かもしれない。しかし、外見は街で出会った女性にそっくりだった。彼女はユユエと名乗った。

『そいつを捨てていきな。お前にとって荷物にしかなりゃしないよ』

　わかりやすい挑発だ。ヒウノの心は、わずかばかりも揺らぎはしなかった。一方で、リトの表情には不安が広がった。口をかたくつぐんでいるが、両の瞳が強く言う。「あの人の言うとおりだわ」

「ねえ、リト。君は、僕と出会ったことを後悔している？」

「そんなわけない。あなたに出会えて、こうして一緒にいてくれて、とてもうれしい。でも――」

「よかった。迷惑だったらどうしようと、少し心配した」

　かぶりを振って否定する少女に、少年はいたずらっぽく微笑んだ。

「いま追って来ている人に、確かめないといけないことがある」

　ヒウノはちらりと後方を見やり、すぐさま顔を戻した。

「森を抜けるよ」

　前方から帯状の光が差し込む。森の終着点である。速度をゆるめず、ふたりは光の中へ飛び込んだ。

　眼下に視線をやったリトは、大きく目を見開いた。

　姿を現した、ふたつめの自然の障壁。そこには、空が広がっていた。

　第30話　終