　ヒウノは大樹の枝の端に立ち、はるか眼下に船の姿を認めた。熱を帯びた風が吹き上げ、髪があおられる。

「これなら、うまくいくかもしれない」

　短く言うと、幹にもたれかかる母のもとへ向かい、手を差し伸べる。

「じきにこの木にも火がうつります。行きましょう」

　彼女は少年の手を取ると、おそるおそる歩き始めた。下を気にせずに済むよう、目の前にいる子だけをまっすぐに見て。ヒウノが動きを止めると、ゆっくりと身を寄せる。彼の体だけが支えであり、それを失えばどうなるかは想像に難くない。

「本当を言うとね、今すぐにでもこの手をはなしたいの。そうすれば、ずっと楽になるでしょう」

　ヒウノの髪が、風を受けてざわりと揺れた。自身の首にまわされた母親の腕に、左の手を添える。力を込めて握らず、けれど、決してはなれないように。

「でも、そんなことをしたら追いかけてきちゃうわよね。だからお母さんも決めたわ。あなたたちと生きたい。町に着いたら、あなたもあの人も、うんと叱ってあげるから」

　強張（こわば）っていた少年の表情が、いくぶんか和らいだ。その変化を目にした彼女が、子どもを怖がらせようとたわむれに囁く。

「お父さんから、空に近づいちゃいけないって聞いているわ。言い伝えって、あながち嘘をついていないのよ？」

「神さまがいたら、きっと大目に見てくれます。父さんに合図を送りますね」

　ヒウノは腰に下げた小刀を抜き、手近にある細い枝を切った。泉に狙いを定め、投げ落とす。

（雲の高さまで上がるわけじゃないんだ。きっと大丈夫）

　母を安心させようと答えたものの、少年の心に不安が広がる。昼間、リトに伝えた説話には、不吉な一節（いっせつ）が続く。

『だが、忘れてはならない。人が再び空へ逃れれば、雲の檻（おり）は崩れ、罪の記憶が砂をともなって現れるであろう。鎮（しず）めの雪が降り止むとき、子は眠りより覚め、親のすべてを滅さん』

　人が空に自由を求めてはならない。災いが目を覚まし、大地に滅びがもたらされる。それは、幼子（おさなご）に読み聞かせるおとぎ話。けれども、信じているのは子どもだけではない。白い砂の海とそこに横たわる飛行機械の残骸が、大人をも頷かせているのである。少年と父も例外ではなかった。翼を持つ船で高空を舞えば、厄災が起こらないとは言い切れない。今まさに、自分たちがその引き金に手をかけているかもしれないのだ。

（父さんだって、わかっていて──）

　このときヒウノは、ひとつの過ちを犯す。脱出の他に意識をやってよい場面でないのを、ほんのわずかといえ忘れてしまった。

　背後から乱暴に体を引っ張られる。少年が自身のいた位置を見ると、大木の枝が砕け散っていた。その一片が頬をかする。猛然と上昇してきた船体が、目と鼻の先をすぎてゆく。

　注意されたタイミングを完全に逃した。船から身を乗り出す父の姿が、みるみる遠ざかる。悔しさに握られた拳が震え、ヒウノは絶望に硬直する自身を呪わずにはいられなかった。

　ふいにその手を、温かな感触が包み込む。

「いいの。よくがんばったわね。いつまでも、あなたを愛している」

　母の優しさに少年の瞳から涙があふれた。同時に、体の奥底から力がわきあがる。ヒウノは輝く石の宿る利き腕を振り上げ、天を掴まんばかりにのばす。彼女の手がはなれないと信じて。

（届け──！）

　少年の右手から放たれた光が、矢のように鋭く奔（はし）る。空気を裂く音が甲高く響き、それは凄まじい速度で飛行機械の翼部を貫いて、確かな手応えをもって止まった。ヒウノが腕を引くと、瞬く間に夜空が近づく。下降し始めた船を体が追い抜き、少年はまるで宙を泳ぐような格好になる。背にある母の温もりに安堵している余裕などなかった。

「母さん、下を！」

　ちょうど真下に後部席が見えた。少年の声を受けた母は、躊躇（ちゅうちょ）なく我が子から手をはなす。父が受け止めるのだ、彼女の無事にいささかの疑いもない。ヒウノは母の姿を見ないまま、右腕をぐんと引いた。光紐（こうちゅう）は瞬時に縮み、少年を船体へと導いてゆく。彼が着地すると、ぐらりと大きな揺れに襲われる。傾（かし）いだ翼の上をヒウノは疾風（はやて）のように駆け、操縦席へ飛び込んだ。エンジンを始動し、速力を上げるためのレバーに手をかける。顔をあげると、眼前には樹木が黒々と立ちはだかっていた。

（僕が遅れたせいだ。それでも──）

　少年が迷いを振り切ったそのとき、突如、火をまとった上昇気流が生じ、船体を呑み込んだ。呼吸もままならない熱気の中、ヒウノがうっすら目を開くと、前方を遮るものは何ひとつなかった。力を振り絞り、左手をかけていたレバーを前へ倒す。三人が乗った船は耳障りな軋（きし）みとともに進み、やがて森を脱するのだった。

　第13話　終