森のヒウノと空のリト

第12話 温かな心

　炎が迫る。

　少年の父と母は身ひとつで、何かしらの品を持ち出してはいなかった。森に移り住んで十数年、家族で作った思い出はいくつもある。それらは、助かるすべがなければ、炎に呑まれ灰になったとて後悔のしようなどない。

　けれど、愛する我が子がいま目の前に立っている。母の頬を涙がつたう。夫とふたりで穏やかな最期を迎えるはずだった。しかし、守りたいものができてしまったのだ。たとえ何を代償にしても、守りたいものが。

「なんとか、ならない……？」

　母親がありったけの優しさをもって微笑む。窮地を脱する知恵も力も、自分にはない。せめて、悲しみでなく温かな気持ちで希望にすがりたいのだ。父親は彼女の肩にそっと手を添え、安心させるように目を細めた。次いで彼は子へ向き直って言う。

「ぼくたちは、君が生きてくれるのなら、それだけでいいんです。けれど──」

「みんなが助からないのであれば、僕は嫌です」

　少年の瞳はまっすぐで、頑（がん）として譲らない意志を宿していた。

「たまにはわがままもいいでしょう。心は決まりました。ありがとう」

　父はいたずらっぽい笑みを浮かべ、子の頭を撫でた。その後、腕を組みひとしきり唸ると、「危険は覚悟のうえで、やるしかありませんね」と答えを出したようだ。

　彼は母と子へそれぞれの役割を短く伝える。そこにいる誰ひとりとして、脱出の失敗や自己犠牲の言葉を口にはしなかった。

「急ぎましょう」

　三人が同時に発した合図の声。各々（おのおの）は弾かれるようにして行動を開始した。

　＊

　母親は不慣れながら船の翼を広げ始めた。少年と父親は倉庫から発射台を引っ張り出し、泉のみぎわに組み立て、固定する。

　脱出方法はこうだ。

「船を真上に打ち上げます。風をうまく受ければ、大樹の頂（いただき）まで届くはず。しかし──」

「全員が乗ったままでは、重さのせいで高度が足りない」

　父の説明をヒウノが継ぐ。彼らは目配せで互いの考えを理解し合った。ふたりの雰囲気に不審を感じた母が問いかける。

「船に乗せるのは、この子にするのよね……？」

　少年は首を横に振り、彼女の想いをゆっくりと否定した。自分にしかできないことを、よく知っているのだ。

「母さんは僕と一緒に」

　彼は母の手を引き、泉の深みへと歩いてゆく。ヒウノが頭の先まで水につかると、彼女はひとつも問わず同じように全身をひたした。父は戻ってきた少年を満足そうに迎え、抱き寄せる。

「操縦席は空けておきます。言うまでもないと思いますが、一瞬のタイミングを逃さないように」

「はい。父さんも、気をつけて」

　ふたりが身をはなす。ヒウノと入れ替わるように母が進み出て、夫の肩にもたれかかった。力なく彼の胸を叩いたのち、しっかりと見つめ合う。

「いけない子に育っちゃったじゃない。誰に似たのかしら」

「ぼくのせいですね」

「……ばか。わたしに似たのよ。あの子が待っているわ。あとでね」

　夫婦は再会を約束し、密（ひそ）やかな口づけをかわした。

　＊

　少年は、まだ火に襲われていない幹のもとへ向かった。琥珀色の石を持ち、勢いよく上方へ投げる。紐状の光が彼方までのび、ピンと張った。ヒウノが招くようにして空いた腕を広げると、母は足早に寄る。

「高いところが苦手でしたね。僕がいいって言うまで、目をつむっていてください」

「お母さん、ちっとも怖くないわ。あなたのがんばる姿を見せてちょうだい」

　彼女は我が子に体をあずけ、何があってもはなさないようきつく手を組んだ。少年は左手で母の衣服をつかみ、握った右拳を引く。すると、光紐（こうちゅう）が勢いよく縮んで、母子の体を宙に持ち上げてゆく。

　ふたりの姿が樹上へ消えるのを見届けると、父は船の後部席に乗り込んだ。ひとり静かに、ヒウノからの合図を待つ。

（あの子のわがままを、叱るべきだったのでしょうか。平手のひとつも打って、言うことをきかせておけば）

　自らの考えを否定するように頬を叩き、鼻から深く息を吐き出した。

（いい子に育ってくれました。彼を助けるには、ぼくが生きるしかない）

　短く空（くう）を切る音がしたのち、泉の水面に大きな波紋が広がった。我が子からの『準備完了』の知らせである。彼は上方を見やり「いきますよ」と決意を口にし、すばやく発射台を作動させた。激しい水しぶきとともに、船体が空を目指して飛び立つ。

　三人が去ったのち、思い出の残る家屋は炎に呑まれ、音を立てて崩れ落ちた。

　第12話　終