森のヒウノと空のリト

第19話 彼女のもとへ

　ヒウノは注意深く老婆と向かい合った。

　濃紺のゆったりとしたワンピースに、まぶかにかぶった同色のフェルト帽子が目を引く出で立ち。鼻や頬、杖を持つ手にはしわが走り、高齢であるのが窺（うかが）える。

「おばあさん、あなたは誰です？　リトを知っているんですか？」

「リトだって……？」

　目を見開き大仰（おおぎょう）に驚いた彼女は、声をあげて笑った。三つ編みにした白髪が体の動きに合わせてゆれる。少年は平静を保ったまま老婆を見据えた。ヒウノの様子をつまらなく感じたのか、彼女は真顔に戻りため息をつくと、周囲に届かないほどの小声で言う。

「お前、リトとやらに何も聞いてなさそうじゃないか。まったく、欲に駆られて檻（おり）から出てくるなんて、ろくなもんじゃない。悪いことは言わないよ、さっさと町へお帰り。愛しい者に死なれるのは嫌だろう──火に呑まれでもしたらねぇ」

　少年の髪の毛がざわりと逆立つ。老婆が指した「火」から、両親を襲った災禍（さいか）を思い出す。ついで浮かび上がる疑念。なぜ初めて出会った彼女の口から、死を想起させる言葉が出てくるのか。侮（あなど）られているのは明白であったが、害意があるかどうかが見定められない。

「あの夜、森が燃えるのを見ていたんですね」

　根拠はなかったが少年はあえて断定した。誘いにのってくれば、知り得ない情報が聞けるはず、と。

「見ていた？　馬鹿を言うんじゃないよ。心変わりした愚か者のかわりに、あたしがやったのさ」

　老婆の口の端がゆっくりと上がってゆく。

「──娘を殺すためにねぇ」

　彼女はにやりと意地の悪い笑みを浮かべ、挑発するようにヒウノの目を覗き込んだ。少年は拳を強く握り、怒りの感情をおさえる。彼女の言（げん）を鵜呑みすれば、事実を見誤るおそれがあるからだ。

「……なぜリトの命を狙うんですか？」

　その様子がよほど可笑しいのか、老婆は憐（あわ）れみをあらわに告げる。コツンと音を立て、杖がレンガ屋根を突いた。

「思い知るといいさ」

　短く言い放った彼女の足下に、小柄な身長に不釣り合いな大きな影が広がる。陽の光によって生み出されたものではない、異質な闇。せせら笑う老婆の体が暗い円に沈み、消えてゆく。

「あれがどれほど危険な存在か、よく見ておきな」

　彼女が言い終えると影が赤黒く色を変えて蠢（うごめ）き、空へと噴き出しかたちをなした。命あるものの証明が一切抜け落ちた、異形の鳥。ヒウノの前に再び出現した異様は大きく羽ばたき、街の一点を目指して飛翔した。

　＊

　翼開長（よくかいちょう）が十メートルにもなる怪鳥が現れ、街はたちどころに大混乱に陥った。逃げ惑う人々が激流となり、異形の進行方向とは逆に向かって押し寄せる。

　たったひとり、少年だけが鳥のあとを追う。

「リトのところへ向かっている」

　屋根の上にいたのが幸いし、ヒウノの行く手を阻むものはひとつとしてなかった。大地を駆ける速度といささかも変わらず、少年は風を切って進む。広くあいた建物間のすきまを怯まずに跳躍。着地の衝撃でレンガ屋根が崩れたが、気にはしていられなかった。すばらしい速力で異形との距離を詰めてゆく。

　眼下をちらりと見やる。街の中心が近づくにつれ人影はまばらになり、数名残っているのは警察官だった。ひときわとおる聞き慣れた声が耳に届く。人々の避難誘導にはシィも加わっていた。ヒウノは地上へ降り立ち、走りながら彼女に短く問う。

「シィ、リトは？」

「ヒュー兄ちゃん！　無事でよかった。リトさんはひとりで──じゃなくて、誘導に従って安全な場所へ避難してください！」

　間近にそびえる時計塔を見ると、時刻はまもなく十五時を指そうとしていた。リトとの待ち合わせ場所である自然公園の上空を、怪鳥が旋回している。

「僕はリトのところへ行く！」

　鐘が鳴り響き、川をわたるための跳ね橋が重い音を立てて上がってゆく。

　少年は目の端で公園の中心にいるリトの姿を認めた。

「戻って、ヒュー兄ちゃん！　跳ね橋が──！」

　ぐんと加速したヒウノは、躊躇なく橋の斜面を駆け上がる。開き切るすんでのところで反対側へ着地すると、急勾配を滑り落ちてゆく。勢いのまま転がる彼の体を、自然公園の土がやわらかく受け止めた。

　少年は立ち上がり、叫ぶ。

「リト！　ここでその力を使っては駄目だ！」

　少女の長い髪が風に踊り、栗毛から白銀へと徐々に色を変える。ヒウノの脳裏によみがえる、彼女と初めて出会った夜の出来事。木々と異形を白い砂に変えた破壊の光。街中であの力がふるわれたら──そう思う少年の前で、リトの瞳がゆっくりと開いていった。

　第19話　終