星屑のジェラシー

第24話

　俺は目を細め、じっと目を凝らした。そして、唇の端を上げて胸中で喝采を上げた。

　予想通り、影は動きを止めたのだ。目くらまし作戦は大成功だ。

「クランベリー、目は大丈夫か？」

《はい！》

「付近の影共を斬ってくれ！　俺はカプセルの方を狙撃する！」

《分かりました！》

　クランベリーの駆るサムライの機動性能には、今回も驚かされた。腕を眼前に掲げた影たちに、容赦なく斬りかかっていく。

　陽光を受けて、赤い装甲板が鮮やかに浮かび上がる。急旋回と斬撃を繰り返し仕掛けていくその姿は、まるで踊っているかのようだった。

　俺も負けてはいられない。ここで活躍すれば、再び俺たちは『前向きな』記者会見場に立てる。クランベリーだけにスポットライトを浴びさせるものか。

　俺は右腕を上げ、左腕を添える。トリガーの握り方次第で出力を調整できる電磁砲。その特性を活かし、的確な威力の砲撃をカプセルに叩き込んでいった。

「ハヤタ、すぐにDFに戻ってくれ！　俺が援護する！　後で合流するから、戦闘宙域を抜け出すんだ。船内の設備でできる限り調べるんだ、ジードの遺留品を！」

《了解、無茶すんなよ！　クランベリー、お前はどうする？》

《私も先輩と一緒に援護を――あ》

「ど、どうした？」

　サブディスプレイにサムライの姿を捉える。影共を一通り退治して、やや後退したところだった。

「だからどうしたんだよ、クランベリー？」

《燃料切れです！　至急帰還せよとの表示が出ています！》

　ああ、そうか。重力下ではないとはいえ、あれだけアクロバティックな戦闘を繰り広げたのだ。燃料など、あっという間に切れてしまって当然だ。逆に、ここまで機動力を落とさなかったクランベリーの操縦技術が卓越していたともいえる。

「影はもういないみたいだな。あとはカプセル五、六個を狙撃するだけだ。クランベリー、お前もDFに戻ってろ」

《で、でも、先輩一人で……》

「お前、俺の腕前を疑ってるのか？」

《い、いえ！　そんなことないですよ！》

　俺は一つため息をついてから、余裕綽々といった風に不敵な笑みを浮かべてみた。

「俺はお前に活躍の場を奪われっぱなしだったからな、たまには仕事をさせろ！」

　するとクランベリーも息をついた。どこか安堵した雰囲気が伝わってくる。

《分かりました。どうかご無事で！》

「おう！」

　瞬く間に遠ざかっていくサムライ。その軌道を数秒間見つめた後、俺は再び電磁砲を構えた。

「近づかせやしねえからな、てめえら！」

　出力三十パーセントでの連射。反動が小さいが、カプセルを消滅させるには十分だった。

「あと三つ！」

　大声で自分を鼓舞しながら、俺は三連射。右腕に、機体が受けている反動が伝わってくるが、大したことはない。骨折した右腕でも問題ないくらいだ。

「よし……」

　ちょうどエネルギー充填マークが表示されたところで、俺は電磁砲を背部の電力供給ボックスに入れた。こうしておいた方が、再充填完了までの時間が短縮できる。

「さて、戻りますかね」

　そう呟いた、次の瞬間。

　耳を聾する警報音が、コクピット全体を揺さぶった。赤色灯がパトランプのように回転し、ビリビリという電子音が俺の皮膚をざわつかせる。

「何だよ、おい！」

　慌ててコンソールに目を戻す。そこには、高熱源体急速接近中との表示と方角が示されていた。しかし、俺が方角を読み取る前に、今度は機体全体が狂ったように回転した。

「ぐあっ！」

　背部から狙撃された。そう察するまでの間が、致命的なタイムロスとなった。電磁砲を構えようとした矢先、右腕が斬り飛ばされたのだ。

「もう一機！？」

　狙撃仕様機と近接戦闘機による、見事なコンビネーション。お陰で俺自身は、見事に傷一つ負わなかった。

　さっさと殺せばいいところを、みすみす生かしておく攻撃。この掴みどころのない、しかし確かな狙いがあることを感じさせる違和感は、ここ一ヶ月で何度経験してきたことか。

「舐めやがって！」

　俺は、五メートルほどの刃を持つ電磁サーベルを腰から抜いた。人間サイズに当てはめてみれば、護身用として扱うのが精々だ。

　左腕で柄を握り込み、すぐさま索敵。しかし、その必要はなかった。

「正面かよ！」

　先ほどの狙撃でバランサーの狂ったダブル・ショット。その真ん前から、モスグリーンのSCRが猛スピードで突っ込んでくる。

　俺は自機の左腕を振るったが、遅い。見事に両足を切断された。と思った次の瞬間には、Uターンをきめた敵機が背後から迫り、頭部を蹴り飛ばした。

　メインディスプレイを始め、一瞬で各種センサーがダウンする。今更DFに救難信号を出すこともできない。

　二発目の狙撃を受け、左腕も消し飛ばされる。俺は見事に、無傷のまま無力化された。

「くっ……」

　もはやまともな姿勢制御すら叶わないダブル・ショット。それを嘲笑うかのように、ゆっくりと接近してくる近接戦闘機。すると、相手は右の拳を差し出した。何だ？　ロケットパンチか？

　俺はコクピットが潰される瞬間を想像し、身震いした。これまで経験したことのないような寒気が、足先から頭頂を貫く。だが、相手の腕から飛び出したのは、拳ではなかった。

「ワイヤー？」

　カーボンファイバー特有の、艶のない黒色のワイヤーが、こちらに向かって射出された。それは先端が回転し、こちらの機体を絡めとる。ちょうど腰のあたりをぐるぐる巻きにするような感じだ。

　そうか。身動きできない俺を、このまま引っ張っていくつもりなのか。しかし、どこへ？

　相手が軍とも公安ともつかない中で、これは全くの謎だった。俺は真っ暗になったコクピット内で、小一時間ほどを過ごした。不安と怒りに苛まれながら。

　　　　　　　　　※

《コクピットを強制開放する》

　野太い男の声がした。どうやら俺は、重力の働く範囲内にまで連れてこられたらしい。地球か？　いや、SCR単体で大気圏を突破することは不可能だから、別な宇宙ステーションだと見た方がいいだろう。

　すると、実に呆気なくコクピットは開いた。上から下へと扉が跳ね上がるように。

　俺はひとまず、深呼吸を試みた。清浄な空気は、十分確保されているようだ。重力があるのは体感済みだから、ここも宇宙ステーションなのだろう。

　すると、コクピットに差し込んで来ていた光に影を落とすようにして、人影が二、三こちらを覗き込んできた。

「カイル・フレインだな？」

　先ほどと同じ、野太い声がする。図体のでかい男だ。

「ああ、そうだよ」

　吐き捨てるように述べた俺に向かい、男は名乗らずにこう言い放った。

「我々は、クラック・ドルヘッド大佐の命令で動いている。命が惜しいというのなら、一つご協力願いたい」

「何だって？」

　俺が驚いたのは、命を奪われるかもしれない、という部分ではない。そんな脅し文句は、耳にタコができるほど聞かされている。問題なのは、『クラック大佐の命令』という部分だ。

「おい待てよ、大佐が命令しているのか？　俺をとっ捕まえたのも、大佐の指示だっていうのか？」

「早く降りろ」

「だったら質問に答えろよ！　大佐は一体何を考えて――があっ！」

　俺は言葉を続けられなかった。身を乗り出した際、右腕を蹴飛ばされたのだ。程度が軽かったとはいえ、骨折は骨折、重傷だ。俺はほぼ上半身の右半分が不随の状態に陥った。

「ぐっ……」

　激痛で涙が浮かびそうになる。呻き声が歯の間から漏れないようにするのがやっとだ。

　俺は無事だった左腕を引っ張り上げられ、無理やりコクピットから引きずり出された。

「だから大佐は？　何て言ってたのか、もっと詳しく教えろよ！」

　強がって見せたものの、今度は左頬に鉄拳を喰らった。唇が切れ、鮮血が舞う。

　このくらい、酒場の喧嘩ではよくあることだが、今はまるっきり状況が違う。俺はきっと、非公認の特殊部隊に遭遇し、罠に嵌められてしまったのだ。

　そう思うと、心臓のあたりが冷たくなるような感覚に囚われた。

　その時だった。カツン、カツンという、聞き慣れた足音が響いてきたのは。

「これこれ、客人には礼儀を払わんか。これでは、お前たちを擁する私の品格が問われてしまうぞ」

　この声、やっぱり……！

　と思った直後、俺を降ろそうとしていた連中はすぐに床に降り立ち、ザッと音を立てた。敬礼しているところなのだろう。

「聞こえるかね、カイルくん？　私だ。クラック大佐だ」

　この場には似つかわしくない、穏やかな声音。間違いなく大佐本人のものだ。

「た、大佐……」

　俺は口元の血を左手で拭い、そのまま左腕と両足を駆使して、コクピットから這い出た。

「おお、災難だったな、カイルくん。右腕を骨折したと聞いているが、もう大丈夫なのかね？」

　そんなわけねえだろうが。内心毒づきつつ、俺は質問を返した。

「何があったんです？　どうして俺を捕らえたりしたんですか？　殺しもしないで」

「是非君に協力してもらいたいことがあってね。少しお時間を頂戴しよう。さあ、降りて」

　俺は言われるがまま、金属板でできた宇宙船ドックのような場所に降り立った。左右を大男に挟まれながら、大佐の背中を追っていく。一体俺に、何をさせようというんだ？