星屑のジェラシー

第16話【第四章】

【第四章】

「そんなことがあったんですね、先輩」

　気遣わし気に声をかけてくるクランベリーの横で、俺は静かに首肯した。視線はマリの横顔に向けたままだ。この話はサオリにも初耳だったようで、場を乱すことなく沈黙を保っている。

「まあ、そうだなあ」

　呑気な風を装って、声を上げるハヤタ。

「随分鍛えられたよな、俺たち。軍事訓練までやらされえるとは思ってなかったが」

　そう。賞金稼ぎを名乗るには、当然ながら生身での戦闘能力が高くなければならない。マリは自分が所有するアステロイド・ベルトの小惑星で、度々『演習』と称して俺たちに戦いというものを教え込んだ。

　だからこそ、先日の影たちとの戦いで、俺とハヤタは先陣を切ることになったのだ。

　ハヤタに場所を譲ってやるつもりで、俺はベッドに背を向けた。そこにはテーブルがあり、俺たち四人分のグラスが置かれている。恐らく天然のオレンジジュースだろう。このあたりのオレンジは出来がいいのだと、クリスが言っていた。

　俺の話を邪魔せず、そっと置いて行ってくれたことに、俺は深く感謝の念を抱いた。

　クリスはそういう優しい奴だ。逆に言えば、だからこそ彼はマリにスカウトされなかったのかもしれない。賞金稼ぎになるには繊細過ぎる。

「皆、しんみりさせちまって、悪かったな。せっかくだ、ジュースを頂こう」

　俺は努めて、明るい声を上げた。

「何だカイル、場をしんみりさせるなんて、お前らしくもないじゃねえか」

　ハヤタもまた、おどけた風で応じる。サオリはふっと笑顔をみせたが、クランベリーはこちらに背を向け、未だベッドの柵に手をかけていた。

　俺がジュースを半分ほど一気に飲み干し、『やっぱり美味いな！』とでも言おうとした、まさに次の瞬間だった。

　小部屋の扉が勢いよく開けられた。入ってきたのはクリスだ。俺は慌ててグラスをテーブルに戻した。

「ど、どうしたんだ、クリス？」

「大変です！　ドローンが――」

　その言葉の終わらないうちに、講堂の方から甲高い銃撃音が響いてきた。

「皆、伏せろ！」

　俺はクランベリーの足を引っ張り、半ば転ばせるようにして伏せさせた。ハヤタとサオリは、テーブルの下に入り込み、頭に手を遣っている。

「クリス、一体何が起こってるんだ？」

　尋ねたのはハヤタだ。

「分かりません！　突然ドローンの飛行音がして……」

「軍か公安か、分かるか？」

　そう問うたのは俺だったが、クリスに分かるはずもない。

「ハヤタ、俺がドローンの相手をする！　お前はSCRを起動させて、遠隔操縦でこの教会のそばまで運べ！」

「了解だ、無理はするなよ、カイル！」

　俺は勢いよく扉を蹴り開け、前転の要領で講堂に出た。

　酷い有様だった。ステンドグラスや窓はことごとく破壊され、床に散らばっている。俺は一旦伏せて、相手の出方を窺った。

　このドローンは航空機タイプではなく、複数のプロペラで飛行するヘリコプタータイプだ。だが、回転翼の音に聞き覚えがない。軍や公安、警察組織に、こんな飛行音を立てるドローンは配備されていない。

　何者が俺たちを狙っているんだ？

　やがて、窓ガラスの割れた穴から、ドローンが進入を開始した。色は淡い水色。飛行物体らしい迷彩柄だ。しかし、分かったのはここまで。一体どこの手のものなのか。

　俺は立ち上がり、拳銃を抜いて応射した。ドローンの造りはもろく、三、四発で撃墜できた。が、なにぶん数が多い。俺は長机の間に身体を押し込み、頭を出して銃撃し、すぐに引っ込めるという形で戦った。

　俺が違和感を覚えたのは、三機目を撃墜した頃だ。

　俺たちの抹殺が目的なら、小部屋にいたところを襲えばよかったのに。あそこにも大きな天窓があった。まさか防弾仕様にはなっていまい。ドローンの消音機能をフル活用して俺たちを急襲すれば、片をつけるのは簡単だったはずだ。

　敵の狙いは何だ？

　俺は弾倉を交換すべく、屈みこんだ。しかし、

「チッ！」

　大きく舌打ちをする羽目になった。残りの弾倉はあと一つのところまで来ていた。これでは戦いようがない。

　俺は床を転がるようにして、小部屋に一旦退避を試みた。ガラス片で頬や腕に軽い切り傷を負ったが、文字通り掠り傷だ。気にしてはいられない。

　俺がそのまま小部屋に転がり込もうとした、その時だった。

「ぐわっ！」

　扉が向こうから勢いよく開き、俺は弾き飛ばされた。

　何事かと見てみると、クランベリーが鉄パイプを持って飛び出してくるところだった。

「よせ馬鹿！　近接戦闘の通用しない相手だぞ！」

　接近する間にハチの巣にされてしまう。

「私だって戦えます！　先輩のことが心配なんですよ！」

「生意気抜かすな！」

　待てよ。『俺のことが心配』と彼女は言ったのか？　そう言えば、口癖のように俺を気遣う発言をしていたような気がするが。まあ、それを考えるのは後回しだ。

　どうやって勝算を見出すつもりなのか、彼女の考えは分からない。だが、俺の身を案じて、鉄パイプ一本でドローンを相手にする気になったのは確からしい。

「分かった！　少し待ってろ！」

　そう言って俺は、今度こそ小部屋に突入した。

「ハヤタ！　SCRはどうした？　まだ来ねえのか？」

「起動シークエンスは完了した！　だが、妨害電波が出てる！　いつかの宇宙クラゲの時と一緒だ！」

「なっ……」

　と、いうことは。上手くSCRに乗り込むことができたとしても、主要武器は使えないということだ。

　妨害電波と電磁砲は干渉し合い、縦横無尽に稲妻を発生させる。そしてそれらは、精密機器や電子機器に致命的影響を及ぼす。

　マリの人工呼吸器だって、例外ではあるまい。

　つまり、俺のダブル・ショットは電磁砲を、クランベリーのサムライは電磁サーベルを封印して戦わねばならないのだ。

　俺がそこまで考えるに至った、その時だった。

「皆さん、目を閉じて！」

　講堂から、クランベリーの声が響く。まさかあいつ、閃光手榴弾を使う気か！

　俺は慌てて両目をきつくつむり、念のために耳を両手で塞いだ。直後、視界が真っ白になった。

　聴覚が無事であることを確認し、手を離す。すると、クランベリーの叫び声と、ドローンの放つ異音、それに僅かな銃撃音が混じって聞こえてきた。

　閃光手榴弾の爆発の瞬間、目を保護していた俺は、すぐに視力を取り戻した。床に手をつき、急いで立ち上がりながら講堂へ出る。そして、そこで目にしたアクロバティックな戦闘に、思わず唾を飲んだ。

「何だ、これ……」

　クランベリーは、堂々と空中戦をやっていた。

　閃光手榴弾でカメラを潰されたドローン。そいつらを上回る高度、すなわち三メートル近くにまで跳躍し、鉄パイプで一刀両断する。ぐしゃり、と機械的な、しかしもろい破砕音が耳朶を打つ。

　しかし、カメラを潰されたとはいえ、ドローンを操縦しているのは人間だ。すぐに次の手を打ってくるはず。

　かと思いきや、ドローンはやたら滅法な銃撃を中止し、講堂の壁に擦り傷を与えながら、のろのろと去っていった。SCRの出番を待たずして、事態は終息したのだ――が。

「クランベリー！」

「……」

「おい、何やってんだ！　血が出てるじゃねえか！」

　クランベリーは、負傷していた。右肩と左足に軽い銃創ができ、ぽたぽたと床に血液を滴らせている。流れ弾によるものだろうが、それでも負傷には変わりない。

「クリス！　救命道具はどこだ！」

「今持ってきます！」

　慌ててこの場を去るクリス。

「カイル！　クランベリー！　大丈夫か！」

　ハヤタの声がする。

「俺は平気だが、クランベリーが……」

「わ、私は大丈夫です！」

　激痛に顔をしかめながらも、クランベリーは俺たちに抗議した。よっぽど、自分は頑丈なのだと言いたいらしい。しかし、そう必死になればなるほど、俺には彼女が痛々しく見えてしまった。

「お待たせしました！　クランベリーさん、傷を診せてください」

「だから私は平気……ッ！」

「どう見ても平気じゃないわよ、クランベリーちゃん！」

　サオリもまた加勢する。

　今は医療経験があるらしいクリスに、クランベリーを任せた方がよさそうだ。

「サオリ、今の一部始終、録画してただろうな？」

　一瞥したハヤタを、サオリはキッと見つめ返した。

「当然よ！　証拠になるもの！」

「だがサオリ、何の証拠になるんだ？　軍とも警察とも違う組織の使っていたドローンの映像なんて、訴えようにも訴える先が見つからないじゃねえか！」

　そう指摘する俺に向かい、クランベリーが声をかけてきた。

「先輩、あの」

「馬鹿、怪我人は黙って静かに――」

「あれ、証拠になりませんか？」

　無事だった左腕を上げ、何かを指差すクランベリー。そこには、殴打され撃墜されたドローンが一機、細い煙を上げていた。

「ああ、そうか！　実物と飛行映像の両方があれば、この事件を仕組んだ犯人が分かりそうだな！」

　パチンと掌を打ち合わせるハヤタ。

「よし、カイル！　お前は俺と一緒にSCRで警護に立て！　クランベリーは、クリスに治療してもらいながら待機！　歩けるようになるまでここに居候させてもらえ！　サオリ、このあたりで腕のいいジャンク屋がいないか、調べてくれ！」

「分かったわ！」

　矢継ぎ早に指示を出すハヤタに、腕まくりをしながら、自分の携帯端末を取り出すサオリ。

「クランベリーの応急処置が終わったら、そこのスクラップを回収して一旦DFに戻るぞ！」

　俺たちクルーは声を合わせて『了解！』と告げた。