星屑のジェラシー

第15話

　もし真空中でなかったら、耳がいかれていただろう。それほどの振動が、全身を貫いた。

「次弾装填まで十五秒！」

《よし、後は任せろ！》

「あっ、おいハヤタ！」

　ダブル・ショットのわきをすり抜け、真っ赤な機体が、サーベル二刀流でクラゲの群れに突っ込んでいく。サムライのジェット噴射の圧力を受け、ふわふわと四方に散っていくクラゲ共。上方から斬りかかる所作を取ったサムライを見て、俺は下方、月面に近い方にいるクラゲ共の狙撃を行った。電磁砲出力は十五パーセントほどだ。

　そんな中、唐突に緊急回線が開かれた。月面都市の管制官からだ。

《攻撃中止！　繰り返す！　攻撃中止！》

　一体何事だ？　あともう少しで、クラゲの群れを全滅させられたのに。

「どういう意味ですか？」

　俺はヘルメットを外し、口角泡を飛ばしながらマイクに向かった。

《クラゲの出す妨害電波とそちらの電磁砲が干渉して、雷が発生した模様！　こちらに向かっていたカプセルを直撃した！》

「えっ……」

　こちら、すなわち月面都市に向かっていたカプセルって、まさか。

「それはマリ・ナナミアの乗ったカプセルなんですか？」

《現在確認中！　現在救命艇が向かっている！　君たちは船に戻って、最寄の宇宙船ポートに降りてくれ！》

《分かりました》

　そう答えたのはハヤタだった。

《DFに戻るぞ、カイル》

　しかし、俺は喉から音を発することができない。

《おい、どうしたんだ、カイル？　ついて来られないのか？》

「い、いや、大丈夫だ」

　そこから俺の記憶は断片的なものになった。ショックが大きかったのだ。

　俺は勢い込んで、カプセルの位置の把握もせずに、電磁砲をぶっ放した。だから雷が起きたんじゃないのか？　つまり、俺の軽率な行動が、カプセルを危険な状態に晒したのではないか？

　気づいた時には、俺は月面都市にある医療施設にいた。緊急手術室前の長椅子に腰かけている。ハヤタは落ち着いていられないのか、俺の前を行ったり来たりしている。

　俺が電磁砲を撃ったことについて、ハヤタはそれを責めようとはしなかった。自分も戦闘に夢中になっていたから、俺を攻める筋合いではないと思ったのだろう。

　その時、さっと目の前のドアがスライドし、担架が滑り出てきた。そこにいたのは、紛れもなくマリだった。

　俺が『マリさん！』と叫ぶのに対し、ハヤタは『船長！』と声をかける。左右から引き留められたためか、担架を運んでいた看護師は戸惑った様子をみせた。

「待ちたまえ、二人共！　船長が不安なのは分かるが――」

　そんな医師の言葉を遮ったのは、マリ本人だった。微かに右手を挙げ、声をかけてきた。

「クラゲは、どうしたんだい？」

　蚊の鳴くような声だったが、きちんと聞き取ることができる。マリは今まさに、本気で言葉を紡ごうとしているのだ。

「俺たちでやっつけました！　街に被害はありません！」

「と、いうことは、もうお前たちは立派な賞金稼ぎだな」

「え？」

　どういう意味だ？　疑問が俺の顔に出たのか、マリは続けた。

「わたしゃそろそろ引退を考えていたんだ。しかし、DFをスクラップにするのは忍びない。あんたとハヤタが上手く運用してくれるなら、DFはお前たちに託そう。手続きはもうしてある」

「そんな！」

　俺は、自分の目元に熱いものがせり上がってくるのを感じた。俺たちがDFを譲り受けて、正式に賞金稼ぎになる、だって？　じゃあ、マリはどうするんだ？　このまま命を落とすのか？

「ハヤタ、もう操縦はできるな？」

「は、はい！」

　裏返った声で答えるハヤタ。ちょうどその時、医療施設の館内放送が流れた。

《月面にお住まいの皆様にご連絡致します！　宇宙クラゲの脅威はなくなりました！　もう安全です！　地下に避難していた方々、もう出てきて大丈夫ですよ！》

　何ともフレンドリーな放送である。

「そうだな、あたしもあんたたちの活躍は観ていたい。今放送にあたった女性記者を、DF専属のジャーナリストにしとくれ。場を明るくしてくれそうだ」

　その女性記者こそ、サオリ・フィッシャーである。

　しかし、それは後から調べて分かったこと。俺の注意は、その前のマリの台詞に集中していた。

『あたしもあんたたちの活躍は観ていたい』。マリは確かにそう言ったのだ。

「俺たちの活躍を……」

　そう呟いた直後、俺の涙腺は一気に崩壊してしまった。俺はその場に膝をつき、わんわんと泣き喚き始めた。

　ハヤタもまた平常心ではいられなくなったらしく、『船長は助かるんですよね！？』と医師に詰め寄っている。

　その時にはもう、マリの瞳は閉じられていた。

　三日後、月面での滞在に使っていたボロいホテルで、俺とハヤタは件の医療施設への来訪を求められた。待ち受けていたのは、マリの手術にあたった医師。用件は非常に明確で、『マリの意識が戻る可能性は全くの未知数』とのことだった。

「じゃ、じゃあ、死にはしないんですね？」

　勢い込んで前のめりになる俺に、医師は淡々と告げる。

「しかし意識が戻る保証はありませんし、いつ脳死されるかも分からない状態でして……」

　その言葉に、普段から怒りの沸点の低い俺は、頭の中が真っ赤に燃え盛るのを感じた。

「このっ！　てめえ、それでも医者か！」

「おいよせ、カイル！」

　俺を引き留めたのはハヤタだった。彼にはもう、事態が呑み込めているのだろうか？　疑問ではあったが、俺は素直に身を引いた。

　そして俺に襲い掛かってきたのは、深く暗い無力感だった。俺たちにできることは、もうないのだろうか。

　俺は、さしてよくもない頭を捻った。何か。何かないのか。マリのためにできることは。

　まさにその時、俺の脳裏で、一言の言葉が煌めいた。『あたしもあんたたちの活躍は観ていたい』という言葉だ。

　俺は勢いよく立ち上がり、『お世話になりました』と一礼して小部屋を出た。

「あっ、おい、カイル？　もういいのかよ？」

「いいんだ、ハヤタ。それより、活躍するぞ」

「は？」

「早く三日前の女性記者を探そう。三人でこの銀河系で暴れ回って、大儲けするんだ。そうすれば、マリさんも喜ぶ」

「お前、何を言って――」

「マリさんは俺たちの活躍が観たいって言ったんだ！」

　振り返りざまの俺の怒号に、息を飲むハヤタ。

「そ、そりゃあ確かにそう言ったが……」

「俺たちが活躍して、その姿を見せれば、マリさんの意識が戻るかもしれない。行くぞ」

「あっ、待てよカイル！　ちょっ……」

　俺たちはその足で、様々な手続きをすべく月面都市の役所に向かった。DFの所有権の移譲、SCR保有許可期限の更新、件の女性記者の捜索、そして、マリにどこで過ごしてもらうか。

　マリの口から、引退なんて言葉を聞いたのは初めてだ。どこに身を寄せてやればいいのだろう。俺は女性記者の捜索をハヤタに任せ、自分はDFの、マリの個室に足を踏み入れた。何か手掛かりがあるはずだ。

　その手掛かりは、あっさりと見つかった。マリの部屋の壁面には、色とりどりの地球の風景写真がたくさん貼られていた。カナダのナイアガラの滝、スペインのサグラダ・ファミリア、日本の富士山などなど。

　これらのうち、どこに住めればマリは最も喜ぶだろうか。俺は執務机の椅子に座り、真正面を見た。どんな風景が最も視界に入りやすいだろうか。

　そして、考えるまでもなく『ここだ！』と思った。それがまさに、アフリカ西岸のモロッコだったのだ。

　地球降下時に、俺たちもモロッコには何度か訪れている。目的は燃料や食糧の調達だったが、じっくり観光してみたいという気持ちもあった。マリが引退して居を構えるなら、十中八九ここだ。

　同時に、ここにはクリスという支援者がいたことも思い出した。彼なら、教会にマリを招き入れてくれるかもしれない。

　俺はすぐさま通信室に向かい、ハヤタに通信を試みようとした。早くマリを乗せて、地球に降りなければ。しかし、通信するには及ばなかった。

「カイル、見つけたぞ！」

「うわっ！」

　唐突に廊下から顔を出してきたハヤタ。

「み、見つけた、って何を？」

「船長の言ってた女性記者だよ！　サオリって言うんだ。今度火星に行ったらデートしてくれるってさ！」

「はあ？」

　何を考えてるんだ、この男は。

　それはともかく、最も喫緊の任務は、マリを無事地球に送り届けることだ。月面からなら、一週間の行程で往復できる。

「今は女のことは忘れろ。マリさんは連れてきたか？」

「ああ。今医療スタッフが、救急車で搬送してくれるところだそうだ」

　俺は大きく頷いてみせてから、自分が何をしていたのかをハヤタに聞かせた。マリの身柄を地球のモロッコに下ろし、安全な場所、すなわちクリスの元へ送り届けることになった、と。

「なるほどな。じゃあ、俺が地球に連絡を入れる。カイルは休んでいてくれ」

「了解」

　こうして、俺たちの賞金稼ぎ人生は始まった。