第25話
※
連れ込まれたのは、DFにあるのと同じような通信室だった。違いがあるとすれば、その広さ。三、四人でぎゅう詰めになってしまったDFの通信室とは違い、多くのディスプレイが並べられている。その一つ一つに、情報管制官と思しき連中が一人ずつ配置され、何やら複雑な操作を行っていた。
「来たまえ、こっちだ」
大佐に誘導され、通信室の奥へと進んでいく。その先にはドアがあり、大佐が手をかざすとすぐに開いた。促されるままに入室すると、そこには金属製のテーブルがあった。てらてらと周囲の光を反射している。
マイクが設置されていて、そばには椅子が二脚あった。急に狭苦しくなったような錯覚に囚われる。
「かけてくれ、さあ。気を楽にして」
俺は声にならない音を出しながら、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。と、その直後。
ガシン、という鋭い音と共に、肘掛と足元から金属製の鎖が飛び出し、俺の四肢を拘束した。
「なっ！？」
「大丈夫だ。私の指示に従ってくれれば、こんな鎖はすぐに外してあげよう」
「何をさせようってんだ！？」
俺はいつもの慇懃さをかなぐり捨てて、大佐に唾を飛ばしながら怒鳴った。
「君たちが影と呼んでいる人型兵器は、公安の造った生物兵器なのだと公言してほしい」
「え……？」
何を言ってるんだ、大佐は？
「ど、どういう意味ですか？」
「あの生物兵器は、我々軍が開発したものなんだ。その責任を、公安に擦り付けてほしい」
俺はぽっかりと口を開いた。軍が造った、だって？
「君も承知の通り、彼らは人型の生物兵器だ。本来ならターゲットの暗殺用に使うのだが、研究者の一部には、早く実戦に投入して実験したいという連中が多くてね。アステロイド・ベルトでは随分と迷惑をかけた」
アステロイド・ベルトで――ああ、俺たちが公安に身柄を拘束された時の話か。軍や他の賞金稼ぎたちによって救出された。しかし。
「どうしてあんなものを造ったんだ？ 人が何人も死んだんだぞ！」
「分かっている。それを覚悟で儲けようとするのが、君たち賞金稼ぎだろう？」
返す言葉もない。
「いいかね、カイルくん」
大佐は静かに、訥々と語った。
「君には才能がある。もちろん、賞金稼ぎとしての腕前や、SCRの取り扱いの巧みさなどのこともある。だがそれ以上に、君にはカリスマ性があると、私は見込んでいるのだよ」
「何のことだ！」
大佐は椅子から立ち上がり、ゆっくりと俺に近づいてきた。左肩に手を載せ、囁くように語りかけてくる。
「君は大層な目立ちたがりだろう？ 自分の手柄を世間にアピールする、絶好の機会じゃないか」
「俺があんたの言いなりになって、嘘を銀河中に吹き込むとでも思ってるのか？」
「そうだ。そして軍が、銀河政府内での勢力を拡大する」
「そんな馬鹿な、俺がそんな茶番に――――――！」
俺の言葉はすぐに途切れた。右腕に激痛が走ったのだ。骨折した部分を中心に、身体が内側から瓦解していくような感覚に襲われる。
「おっと、気絶されては尋問にならないな。失敬」
これは尋問じゃなくて拷問だろうが。そう言いたいのは山々だったが、身体に力が入らない。
これ以上右腕にダメージを喰らえば、正気を失いかねない。しかし、このまま大佐に従って、軍閥の台頭を支援するのは人に非ざる行為だ。
そう思って、俺が大佐を睨み上げようとした時、ちょうどマイクが目に入った。
「既に放送準備は整っている。機械で君の音声を合成する方法もあったが、優秀な分析官の手にかかればすぐにバレてしまう。やはり、生の声を放送させてもらわなければな」
畜生、どうしたらいい？
こんな目立ち方、誰も望んじゃいなかったはずだ。俺も、ハヤタたちDFの乗員も。それに、俺がここで屈して大嘘つきになってしまったら、俺たちを育ててくれたマリに申し訳が立たない。
だが、今の俺に何ができる？ SCRを破壊され、拳銃とナイフを奪われ、挙句拘束されてしまったこの俺に？
葛藤する俺の前で、大佐は実に穏やかな表情を浮かべていた。まるで自分こそが、俺に対して正しい道を示しているのだと言わんばかりに。
俺はがっくりと俯いた。先ほど嘔吐しかけたのか、喉がジリジリと焼けるような痛みを訴える。それをぐっと飲み込み、俺は顔を上げた。
やれるだけのことはやった。他の誰も到達していない、『軍こそが影を造った黒幕である』という事実に辿り着いた。これでもういいじゃないか。
ただ一つだけ、気がかりなことがある。クランベリーのことだ。
自分が人造人間である、という事実は把握している。だが、それが軍閥台頭のためだったのだ、などと聞かされたら、どう思うだろう？
思いつめたような、悲壮感を漂わせる彼女の顔が思い出される。俺は大きな時代の流れに呑み込まれ、いや、その一角を担う張本人となって、彼女を裏切るのだろうか。
ぎゅっと目を閉じる。クランベリーの顔が、次々と浮かんでは消えていく。あの笑顔を、俺は守り切れないのか。
「さあ、カイルくん。話すんだ。そうすればすぐに身柄を解放し、軍の実戦部隊の顧問として迎え入れよう。悪い話ではないだろう？」
俺はもう、何も考えられなくなった。俺の心の底を見透かしたように、大佐がマイクのスイッチを入れる。皆、許してくれ。
「俺……いや、私はカイル・フレイン。ダーク・フラット所属の賞金稼ぎです。私は今日、大変な事実を知りました。よって、軍の広域通信網を借りて、その事実を公表します。賞金稼ぎの皆さんを震え上がらせた影について。実は奴らは――」
《軍隊がのし上がるために造った、軍の、軍による、軍のためだけの危険な生物兵器でーす！》
「そうそう、軍が造った……って、え？」
俺がぼんやりしていると、大佐が大慌ててスライドドアに向かい、喚き出した。
「おい、何だ今の割り込みは！？ 誰が、いや、どうやって軍の通信網に潜り込んだ！？ 報告を上げろ！」
「わ、分かりません！ このステーション近傍に怪しい機影はなく……」
「どういうことだ！？」
その時、やっと俺は気づいた。今の声は、サオリのものに違いない。まさか、軍が影を造ったのだという証拠を掴んだのか？ どうやって？ それに、この通信網に割り込むなんて、どんな技術を使ったんだ？
俺が事態の急変に呆然としていると、聞き覚えのある声が尋問室のスピーカーから聞こえてきた。
《カイルさん、ご無事ですか？ クリスです、二百秒以内に宇宙服を確保してください！ 詳しい話はDFに戻ってからにしましょう！》
「あー、わ、分かった！」
とにかく訊きたいことが山積みだったが、今はまだ俺は虜囚の身だ。我慢しなければ。
宇宙服を確保しろということは、真空中に出ることになるのだろうか？ ということは、この宇宙ステーションのエアロックを探さなければ。
俺は左腕でバランスを取りながら立ち上がり、駆け出した。
DFに戻ってから、とクリスは言った。何らかの手段で、このステーションを部分的に破壊し、脱出路を造るつもりなのだろう。だが、俺自身は連絡手段を取ることのできる機器を身につけていない。携帯端末は取り上げられた。クリスたちもそのことは知っているだろうから、エアロックに着いて宇宙服を着たら、その場を動かないのが賢明だろう。
このステーションは、通信用に建造されたものだということは察しがつく。そうそう広くはないはずだ。
そう考える間に、俺は大佐を突き飛ばし、情報管制官たちの背後を通って、通信室を抜け出した。
「非常事態だ！ 奴を捕まえろ！ 殺すんじゃないぞ！」
ほう、それは有難い。だが、そんな嫌味を言っていられる状況でないことは、俺自身が一番よく知っている。最も酷い重傷を負っているのは俺なのだから。
廊下に出た俺を出迎えたのは、三名の警備員だった。全員が警棒を振るってくる。
俺は右腕を庇いながら、回し蹴りを見舞う。右足でつま先立ちをし、ぎゅるり、と身体を捻って反対側にもミドルキックを蹴り込んだ。
「ひっ！」
たかが怪我人と高をくくっていたのだろうが、生憎俺も賞金稼ぎだ。死線を何度も潜り抜けてきた。舐めてかかってもらわれては困る。
中央に残った一人の側頭部を、俺は思いっきり殴打した。くらりと揺らいだ警備員の胸元から、ドア開閉用のパスカードを引きちぎる。残り時間は、あと百秒といったところか。
「エアロックでいいんだよな……！」
俺は素早く廊下を駆けて、端を目指した。間違いない、エアロックの表示が出ている。
さっとパスカードをかざすと、エアロックの封鎖はすぐに解かれた。そして、
「あった！」
宇宙服が目に入った。すぐにラックから外し、両足を突っ込む。右腕を使わずに着込むのは苦労したが、そんなことを言っていられる場合ではない。
辛うじてヘルメットまでを装着し、防眩フィルターを下ろしたその直後、外部へ面したドアが勢いよく解放された。
「うわあああああああ！」
そして俺は、勢いよく宇宙空間へと吸い出された。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます