日ノ御子戦記〜うさうた〜

第19話 PR11 ドローン

仙台鬼魔衆（きまのす）災害から一夜明けた。

仙台鬼災（きさい）と呼ばれ、ＴＶ各局は、昨夜からずっと、この災害に関する報道を繰り広げていた。

火災はほぼ鎮火されたが、倒壊したビルでの救助活動は続行されていた。

その中で、青葉山公園の大穴にも注目が集まる。

「…特務０課は青葉山公園に開いた直径５０メートル程の大きな穴、通称ゲート、の調査のため、無人ドローンを降ろす準備に入った模様です…」

「ゲート？」

「わたしが名付けてみたの。ただの、穴、よりカッコイイでしょ？」

「いつの間に…」

これがその日の昼の五郎と紫兎の通信だった。

青葉山公園に開いた直径４８mの巨大な穴。

“ゲート”と名付けられ、その調査のために、特０で２機の無人ドローンが準備されていた。

円盤型ドローンは、四方に張り出した円形のジャイロ軸を含めて２メートルほどもある大型機。

光の届かない深いトンネル対応にするため、一夜で改造された。

ＧＰＳとカメラは標準だったが、ライトと深度計が搭載され。気温湿度、ガス類を計測するセンサー、さらに、煌河石（こうがせき）を利用した穢れ感知センサーを追加装備された。

もちろん、人の目の代わりとなるカメラは、暗視赤外線タイプに載せ替えられ、鬼魔衆が映せるようにＭＦレンズが仕込まれた。

これらすべてが遠隔（リモート）操作ができ、地上でモニタリングできるように、受信機器が特０特殊車両にセッティングされた。

結局、何んだかんだで２機分の準備が整ったのは、その日の夕暮れになった。

「行けるか？」

特０司令室で引波五郎は、ゲートを映すモニタースクリーンを見上げる。

「オールグリーン！行けます」

「よし、ゲート降下作戦開始。時間差でいこうか。アルファ先行、デルタ追尾」

「了解。アルファ機、出ます」

運搬車の荷台から大型ドローンがゆっくりと浮き上がり、ゲートへ飛行していく。

そのゲート付近に停められているトラックタイプの特０の特殊車両。

移動通信室と呼んでもいいような仕様で、あらゆる電子機器が隙間もないほど、車内に組み込まれていた。

紫兎と３人の御子。楓子、雪音、ラン。

４人の少女たちは、その狭い特殊車両の中で、モニター画面に顔を寄せていた。

そこに、ゲート直上へ向かう２機のドローンが映っている。

「ヘンテコな形だべ」

岩手の御子、久慈（くじ）雪音（せつね）は、その切れ長の目を眇（すが）める。

冷静沈着で無口だが、その内には優しさと情熱を秘める。１６歳の高校生。

前長のショート黒髪。御子にしては珍しく、髪色も長さも変わらないタイプだ。

ただその瞳は、柳色（グリーン）に変わる。

「そう？…カワイイじゃない」と伊達楓子。

有事の際に即時対応できるようにと、御子たちはすでに巫女装束姿だった。

車内に座す２人のオペレーターの前には、ドローンを操作するスティックとモニター画面があった。

アルファ機オペレーター。

男性、２７歳、独身、彼女なし。

デルタ機オペレーター。

男性、２８歳、独身、彼女なし。

ただでさえ所狭しな特殊車両の中で、可愛らしい巫女装束の少女たちが、ぐっと身を寄せ、興味津々でモニター画面を覗き込んでくるのだからたまらない。

自然とオペレーターたちの肩や背に、彼女たちの体の柔らかい部分が触れてきていたとしても、それはナイス不可抗力だ。

…くぅ…この状況は、ヤベェ…

何せ今や国民的アイドルグループ並みの、いやそれ以上の人気を誇るＭＦＣの御子少女たちなのだから。

オペレーターたちは、身を強張らせ、そわそわと落ち着かない。

「あの子たちが、あの穴に入るのね？」

羽幌（はぼろ）ランは、北海道の御子。

もともと大人びてる１５歳が御子になると、氷彩を放つ瞳に色変わりし、ふわふわロングの銀狐のような髪色になる。

セクシー担当…かどうかは、少なくとも本人には、その自覚はない。

ランは、アルファオペレーターの肩越しに無自覚に密着し、その横顔を、氷彩の瞳で覗き込む。

「…はい…ラン様…その通りです…アレがアノ穴に入ります…」

もうこの会話だけでも危険すぎる。

しかも…

…ちょッ！…当たってる…当たってるし…ラン様…

これで１５歳とかあり得ないッス。

…ぁぁ生きてて、よかった…

「すごーい、それで動かすのね？…難しそう…」

ランは、オペレーターの肩越しから頬を寄せるようにして、その操作スティックを興味深く眺める。

…ちょ…ッ！…ラン様…顔、顔が近い…

いい匂いを鼻腔いっぱいに感じながら、アルファオペレーターの額から、変な汗がドッと噴き出る。

「動かすだけなら意外と簡単ですよ」と、紫兎。

「へぇ…紫兎ちゃん動かせるんだ、さすが」

「じゃあ、ランちゃん、最初だけやらせてもらう？」

「えっ！？いいの？」

それ聞いていた伊達楓子も。

「いいな…じゃあ、わたしはこっちの子で」

…ヒ…ッ！

楓子に密着されたデルタオペレーターは、ガチガチに固まった。

…ぁ…ぁ…ぁ…楓子様…

そんなに押し付けられると…

そんなオペレーターたちの至福の動揺が、そのままドローンに伝わり。

ゲート直上で機体がふらふらと不安定に揺れる。

「くぉらぁ！！！」

突然、五郎の怒鳴り声がスピーカーから轟（とどろ）く。

「きゃぁ！」と首を竦（すく）める御子たち。

「お前ら、遊びじゃないんだぞ！真面目にやれ！」

五郎の怒り顔が、モニターからはみ出すほど大きく映っている。

「はーい、ごめんなさい」

御子たちが反省の声を揃え、紫兎は舌をペロッと出す。

「まったく…」と…

司令室の五郎は、呆れ顏で頭の後ろをポリポリ掻く。

その後ろで、二條いちみは、いつものように、クククッ…と笑いを堪えていた。

気を取り直し、アルファオペレーターが告げる。

「アルファ、降下開始します！」

先行するドローンが、吸い込まれるように穴に入っていく。

「…１０…２０…３０…」

深度がモニタリングされる。

続いて。

「デルタ、降下します」

アルファ機を追尾するデルタ機も穴の中に消える。

その暗視カメラに、先行するアルファ機の緑と赤のシグナルランプが映っていた。

「アルファ、降下速度そのまま。デルタ、もう少し寄ってくれ…」

「了解」

下降スピードを調整する。

「…よし、その距離でキープしたまま下降してくれ」

そうしてしばらく、ドローンカメラの映像を、誰もが静かに見守る。

ライトを照らしているにも関わらず、先行するアルファ機の暗視カメラ映像は、故障しているのではないか、と思えるほど、ただの暗黒だった。

温度センサーは、８℃を示す。湿度は８７％と高めだ。

一酸化炭素や硫化水素など、毒性が高いガスへの反応は特にない。

「…６００…………６５０………」

「……深いな…」

五郎が独り言ちる。

あの鬼魔衆が出現した穴だ。

何が起こっても不思議じゃない。

が、ここまで深いとは思っていなかった。

「……８００………８５０………」

「…ドローンのリモート限界は？」

「通信限界は４０００ですが、バッテリーを考えると２０００が限界と思われます」

上昇する帰り路（みち）の分を残しておかなければならない。

「何も無ければ、１５００でいったん止めてくれ」

「……９００……９５０……せ…」

オペレーターが１０００メートルをカウントしようとした時だった。

突然、ピーーーー…というアラーム音が鳴り響いて、アルファ機の操作画面上に、異常を示す赤色の警告表示が並んだ。

……何だ？！

「両機、下降停止！！」

五郎が声を張り上げた。

「下降停止、了解」

仙台から声が返る。

「どうした？…何があった？」

「アルファからの画像信号ロスト！」

司令室のオペレーター、瑞樹が告げる。

モニタースクリーンに《NO SIGNAL》の文字が浮かんでいた。

「司令室へ、画像信号だけじゃありません。アルファ機、全ての信号がロストしてます」

バックアップモニタリングしていた司令室のチーフオペレーター小日向（こひなた）が、こちらも同じく、と五郎に頷く。

「GPS信号も消えています」

「…つまり……落ちたの？」

二條いちみは、モニタースクリーンを凝視する。

デルタ機のモニター画面に映っていたアルファ機の緑と赤のシグナルランプが、どこにも見当たらない。

「アルファ、ゆっくり上げてみてくれ」

「了解。アルファ、微速上昇します」

…が、それを上から“見ている”はずのデルタ機のモニター画面には、何の変化も現れない。

「やっぱり…落ちたんじゃ…」

二條いちみは、小日向を見やる。

「二條副司令、もし、故障で落下しただけなら通信限界の４０００までは、深度をモニタリングできていたはずです」

「バッテリー切れは？」

「モニタリング上では、十分残ってました。その線はないですね」

「じゃあ……どういうこと？」

「まあ、急ごしらえでしたからね。可能性は薄いですが、あり得るとしたら、動力系と電装系の同時故障。例えば、モーターと深度センサーが同時に御陀仏（おだぶつ）とか…」

「強力な電磁波とか？」

「あるいは、強力な磁場とか…あり得ますが、でも、ロスト直前のセンサー類には、何も異常らしきものは見当たりませんでした」

「穢れ反応は？」

「ネガティヴ」

小日向も訳が分からない、と首を横に振る。

「まるで突然消えた…みたいね…」

羽幌ランが、アルファオペレーターの頭越しに呟く。

「はい、ラン様、まさにそんな感じでした」

「うーーん…」と紫兎が唸る。

落ちた、のではなく、消えた…

……まるで、何かに吸い込まれたような……

「瑠璃（るり）ちゃん、こっちに来れる？」

紫兎は、ＭＣリングに声を乗せ、ゲート付近で警戒にあたってくれていた奈須ノ城瑠璃（なすのしろ るり）を呼んだ。

「そうね…そういえば昨日からそこに瑠璃ちゃんがいたわね」

二條いちみは、紫兎の行動に納得した。

栃木の御子、奈須ノ城瑠璃は、小柄で幼顔だが、れっきとした１７歳の高校２年生。

おっとりとした性格で、本の虫。学校では図書委員も務める。

瑠璃は、御子の中でも特殊な目を持つ。

特殊車両の扉がノックされ、開いた扉から瑠璃が、ひょいと顔を覗かせた。

「…わたしに、御用ですか？」