日ノ御子戦記〜うさうた〜

第23話 PR13-2

「こんにちは…誰かいませんか…」

紫兎は、鴨宮家の門前で、鍵の掛かっていない引き戸をそっと開け、首だけを突っ込んだ。

「ウチに何か用ですか？」

「ヒぁ…ッ！…」

突然背後から声をかけられ、飛び上がるほどに驚く。

振り向くと、高校ブレザー制服の少女が怪訝（けげん）な顔つきで立っていた。

あの日、煌河石（こうがせき）を届けてくれた少女だと分かった。

随分と印象が違うのは、あの時は雨でずぶ濡れになっていたのと、巫女装束だったからだ。

髪の長さも違っていた。

あの日、後ろに結（ゆ）わえられた黒髪は、腰まであったが、目の前の少女は、肩裾に下ろした長めショートだった。

神使獣（しんしじゅう）が憑いていなかったら、すぐには分からなかったかもしれない。

その、まん丸狐の神使獣と目が合って、紫兎は、ペコリと頭を下げる。

「あッ！…あんた…紫兎ちゃんや…」

鴨宮あずきは、唐突に思い出した。

自分ことを覚えていてくれたことが、紫兎には堪らなく嬉しかった。

「はい。引波紫兎です。あの時は、わざわざありがとうございました」

改めて深々とお辞儀をする。

「…ぁ…ウチは、あずき……鴨宮あずき、言います」

「ごめんなさい。これ、押したのですけど、誰も返事がなくて」

紫兎は、門の横の呼び鈴を指差す。

「それ…壊れてんねん。お金がもったいない言うて、おとんは直す気もないみたいやけど…」

「ちょっと、診てもいいですか？」

「は？」

あずきが返事をするより先に、紫兎は、背負っていた大きなリュックの横のポケットからドライバーを取り出して、呼び鈴のケースを開け始めていた。

「…えーっと…これかな？」

さらに、持っていた検電器で通電チェックし始めた。

……何でそんなもん持ち歩いてんねん、電気屋か？…

と、ツッコミを入れたくなった鴨宮あずきに、チラリと振り返った紫兎は、微笑む。

「ふふっ、わたし電気屋じゃないですよ、こういうの得意なだけ」

「え？…あ、そーなん？」

……なんやこの子？…人の心を読むエスパーか？

「ちなみに、わたしはエスパーでも超能力者でもありませんよ」

「それ、同じ意味やし」

……あかん、ツッコんでしもた……

「おっ、ここね。断線してる。でも直りそう」

「そうなん？」

「ブレーカー落としてもらってもいいですか？」

「は？…ブレー……何やそれ？」

あずきが、何のことか分からず困惑してると、家の中から、鴨宮はしらがひょっこりと顔を出した。

「あずきちゃん、おかえり。そんなとこで何してるんや？…お客さんか？」

「ただいま…ぁ…えっと…この子は…」

あずきが紹介に戸惑っていると、代わりに紫兎が自己紹介を始めた。

「初めまして。引波紫兎と言います。あずきちゃんのおとーさんですね。あずきちゃんとは、これからお友達になりますので、よろしくお願いします。それと、そこに浮いてるモフモフした白い狐の神使さん、とも」

……この子…ウチの神使獣が見えとるんか？！

これには、あずきは驚いた。もちろん鴨宮はしらも。

「…紫兎ちゃん…あんた、御子なんか？」

そんな話は、天（そら）からも聞いていなかった。

それに、紫兎の神使獣も見当たらない。

「違いますよ…それより、あずきちゃんのおとーさん、５分ほどブレーカーを切ってもらってもいいですか？」

「はっ？」

……なんやおもろい子が来たな……と、鴨宮はしらは思った。

結局、紫兎は、鴨宮家に迎え入れられ、夕食を共にし、一泊することになった。

そこで紫兎は、わざわざ鴨宮家まで足を運んだ理由（わけ）を切り出した。

「わたし、御子じゃありません。でも、あんな悲しい思いをするのは、もう嫌なんです。

だから、わたしにも鬼魔衆（きまのす）の浄化を手伝わせて下さい…」

あの不思議な石、煌河石（こうがせき）を胸の前で抱え、そのクリクリとした瞳から大粒の涙をボロボロとこぼしながら。

「……わたし気づいたんです。この子たちが教えてくれたんです。この煌河石で御子さんたちのお手伝いをしたいんです…」

スリーブモードで暗転したＰＣ画面を、ぼんやりと見つめながら。

鴨宮あずきは、その時のことを思い出していた。

……煌河石が教えてくれた…？

ああ、そうか、そういうことなんや……

「…そっか…煌河石…」

「せや、そういうことや。と言うても、まだ俺にも分からんことが、ぎょうさんあるけど……紫兎ちゃんは、スペシャルなんやと思う……ほな、先に風呂入ってくるで」

あずきは、「ふっ…」と笑った。

…最初っから分かっとったんやな、このオヤジは…

安定の狸（たぬき）っぷりやな……

五郎は、缶コーヒーを飲み干し、話を続ける。

「紫兎は、鴨宮あずきに会いたいと言った。京都で何を話してきたか知らんが、その夜、はしらさんから電話があって…」

「はしらさん？…鴨宮の？」

「ああ…とにかく紫兎をえらく気に入ってくれたらしく、これからよろしく、とか何とか……」

鴨宮はしらの名が出た途端に、二條いちみの目が据わった。

…あの、クソ狸おやじ…

さては、最初っから知っていやがったな……

いちみが手にしていたコーヒーのスチール缶が、メキッ…！と音を立てる。

その形相が阿修羅のごとく変化したのを見て、五郎は、逃げ出す構えを見せた。

……？？…俺はいったい何の地雷を踏んだのか…

「司令。まだ話は終わってませんよ」

無表情で、抑揚のない声音で。

…こ…怖い…

「…ぁ…そ…そうでした…」

「それで？」

「…ぁ…まあ、それで、京都から戻ってきた紫兎は、煌河石を使って色々と実験を始めた。MFレンズやMCリング…」

「なるほど…つまり、神祓天との出会いと失踪が紫兎ちゃんを変えた……と？」

まるで二條いちみの方が上官のような威圧感。

「…ぅ…まあ…そういうことになるな…」

ガタッ！と席を立つ二條いちみに、ビクゥッ！と慄（おのの）く五郎。

飲み干したコーヒー缶を捨てに立っただけだったので、五郎は、ホッと胸を撫で下ろす。

「…よくある、自分を責める、ってやつですね？」

カラン…とゴミ箱で缶が鳴る。

「そうだな……これは俺の見たてだが、紫兎は後悔に囚われた。あの時、もしも、自分が煌河石の力にもっと早く気づいていたなら。もしも、御子たちがもっと力を合わせられる環境にあったなら。もしも、国と協力して相互支援関係にあったなら……」

「神祓天（かみはら そら）を失わずにすんだ…」

いちみは、椅子に戻り、腕組みながらその美脚をスッ…と組んだ。

「ああ、尽きることのない自虐のスパイラルだ」

「つまり、紫兎ちゃんは第二の神祓天を出すまいとしてる」

腕組んだまま、指先をトントンするのが二條いちみの癖だ。

「まあ、あいつにとっては、天（そら）が戻ってこなかったことが、それほどにショックだった……もちろん、俺も……だがな……」

「………………」

五郎の、その沈痛な掠れ声に、いちみの指先のトントンは止まった。

「……あいつは、ただ、御子のみんなを守りたいだけなんだと思う」

「わたしの言った、御子に憧れてる、というのとは、違いますね。何といいますか……ある意味、それはもう御子そのもの…」

「でも、あいつは御子じゃない」

「そうでしょうか？」

「それは、あいつ自身でも分かっていることだろ？」

…本当にそうなのだろうか…と、二條いちみは考える。

神使獣が見える、という時点で御子の絶対条件は満たされている。

ただ、紫兎にはその神使獣が憑いていない。

……これをどう解釈すれば……

五郎が続ける。

「だいたい御子と呼ぶには、他の御子たちと違いすぎる。まあ、千歩譲って、あいつが御子だったとしても、あいつに扱えるのはせいぜい煌河石だけだ」

…煌河石……

そうか、煌河石だわ。

あの石を扱う紫兎の能力は、もう魔法と言っても差し支えない。

そうだとすると……

引波紫兎は、生まれながらに覚醒していて、煌河石を使役する御子。

つまり……

…煌河石が紫兎の神使獣だと考えてもいいのでは？

それは、かなりイレギュラーで、特別な存在だけど。

ただ、あの子自身もそれに気がついていないだけ……

では……

あの子自身も語っていた“御子の本質”は？

生まれ育った地のご加護を受け、命を賭しても大切なものを護る御子の本質。

その本質を、すでに紫兎は備えている、としちみは感じていた。

あの子にとって大切なモノ、大切な人……それは御子。

……御子を護る御子……それが引波紫兎……

「どうした？…二條……難しい顔して…」

五郎の声でいちみは、ハッ…と我に帰る。

「え？…ぁ…いえ……何でもないです……」

……では……

あの子は、いったいどこから来たのか？

「…んだば、紫兎ちゃんは立派な御子だべ」

久慈雪音は、優しく微笑む。

「ありがと、雪音ちゃん」

自分を御子と呼んでくれる雪音の優しさに触れて、夜空の三日月も優しく微笑んでくれているように見えた。

手にしていた煌河石も、光の粒子を嬉しそうにフワフワと舞いあげる。

「そ（・）の（・）子（・）も喜んでるみたいだべ」

「うん、そう…喜んでる」

「きっと、その子たちが紫兎ちゃんの神使獣なんだべ」

「…わたしの…神使…？」

そんな考えは、今まで思いもしなかった。

「んだ。ただ、持ってる力が違うだけで、紫兎ちゃんもわたすたちと同じ御子なんだべ」

……そっか……

わたし、今まで何を見ていたんだろう……

煌河石（このこ）たちが、ずっとわたしと一緒にいてくれていた。

物心が付く前から。

寂しい時も、悲しい時も、嬉しい時も、わたしの話相手になってくれていた。

それが当たり前で、その存在が近過ぎて気がつかなかった。

心に重くのしかかっていた蓋が外れ、スッ…と軽くなったように感じた。

他の御子のみんなも、それぞれ少しずつ違う。

「そっか……」

……別にみんなと同じじゃなくてもいいんだ……

わたしは、わたし。

「そうだね…ありがと、雪音ちゃん…」

「ん…」と短く、雪音は、三日月と同じような優しい口元を浮かべた。

紫兎は、再び特殊車両の中で、司令本部と繋ぐモニターに向っていた。

「…だからね、五郎ちゃんが心配してくれてるのは分かってる。それは本当に嬉しい……けど、でもねっ、聞いて。大切なものを護りたい、って気持ちだけは、いつも、御子のみんなと同じなの…」

紫兎は、今話すとややこしくなると思い、あえて煌河石の話には触れずにいた。

「………………」

五郎は黙って頷いた。

……知っているさ……

お前の考えていることくらい、分かっている。

「…それに、今回は、わたしが行かなきゃっ、て思うの。そんな気がするの。何だかとっても大事なことのような感じがするの……」

「どうしても……か？」

五郎の掠れ声が紫兎の耳に届く。

「うん、大丈夫。きっと帰ってくるから」

「絶対？」

「うん、絶対よ。だって帰ってこなかったら、五郎ちゃん、泣いちゃうでしょ」

「はぁー〜……」と五郎は、諦めの、長い嘆息を吐き出す。

「分かった…ただし、一つだけ条件がある。あずき以外にも帯同してくれる御子を４人は選ぶこと。１人だけでは少な過ぎる」

……４人…

「ありがと、五郎ちゃん」

ここまで二人のやり取りを、黙って聞いていた鴨宮あずきが告げる。

「決まりやね。ほな、ウチは直ぐに仙台へ飛びます」