日ノ御子戦記〜うさうた〜

第24話 PR14 ゲート

その夜、紫兎は、日本地図を前にして、ゲート調査作戦に参加してくれそうな御子の人選に大いに悩んだ。

はたして、鴨宮あずき以外に一緒に来てくれる御子はいるのだろうか？

これはあくまで調査作戦で、鬼魔衆（きまのす）がそこにいるかどうかも、まだ分からない。

御子は、生まれ育った地を護（まも）るのが前提とされるが、調査場所は、土地とすら呼べない地中１０００メートルの奥深く。

穴（ゲート）が空いているのが青葉山公園なので、伊達楓子（ふうこ）に来てもらうのが筋かも知れない。

しかし、その楓子にしても、不測の事態を想定すると、地上に残ってもらった方がいい。仙台は鬼災（きさい）したばかりなのだから。

無理に危険を冒すつもりはないが、不明瞭で、未知なる危険を伴うのは確かだ。現に、ドローンを１機失っている。

ひょっとしたら、片道切符になるかもしれない。

いつもの相互応援とは、意味合いがまるで違うのだ。

…瑠璃ちゃんがいてくれると、嬉しいけど…

アルファ機ロストポイントの、不鮮明な映像だけで残留結界を看破したあの特殊な透視眼は、この調査に必要不可欠と思える。

でも…

…んー…どうしよう…選べない…

あずきちゃんと二人で強行しちゃえばいいか…

結局、紫兎は、誰も選ぶことができずに、特殊車両の中で寝落ちしてしまった。

目覚めると、朝の１０時を過ぎていた。

確か、特０（とくゼロ）とのブリーフィングが９時からだったはず。

そこで今日のゲート調査の段取りを話し合う予定だった。

「いっけない！…遅刻！」

飛び起きて、大慌てでゲートに向かって走る。

…ホント、飛べないって不便…

なんで、誰も起こしてくれなかったのかなぁ……

息を切らしながら、ゲートを見張る簡易プレハブに着いて。

紫兎は、驚きで目を丸くした。

「おっ…紫兎ちゃん、おはようさん。よう眠れはった？」

鴨宮あずきは、もう到着していた。

でも紫兎が驚いたのはそこじゃなく。

あずきの周りに、紫兎が呼んでもいない御子たちが顔を揃えていた。

愛知の御子、小倉（おぐら）彗月（はづき）

「おはよう、紫兎ちゃん」

岡山の御子、倉式桃渼（くらしき とうみ）

「おはよ」

そして、熊本の御子、上代煉花（かみしろ れんか）

「紫兎ちゃん、おはようと」

「……どう……して……？」

紫兎には訳がわからない。

鴨宮あずきは、ニッ…と白い歯を見せる。

「ウチが声かけただけや。きっと、紫兎ちゃんのことやから、誰にも声かけれへんと思うたし」

「そうよ。水臭いとは、このことよ。紫兎ちゃんが、一言声をかけてくれれば、それがどこでも、みんな結集するに決まってるでしょ！」

小倉彗月がキメ顔で、ビシッ…！と一本指を立てる。

「彗月（はづき）ちゃん、、、」

紫兎が、ウルッ…と涙ぐむ。

「ぁ…あれ？…わたしなんか変なこと言った？」

その反応に、慌てる彗月。

「あ、泣かした」

「うん、泣かしたばい」

桃渼（とうみ）と煉花（れんか）が揃って、彗月に冷ややかな視線を投げる。

「ちょっと！…そこの吉備団子（きびだんご）と肥後（ひご）もっこす！…わたしが泣かしたみたいに言うのやめてよね。だいたいあんたら、キャラかぶりすぎなのよ」

可笑しくて、「プッ…」と、紫兎は吹き出した。

そして、涙目を指ですくいながらククク…と笑い出す。

「まあ、そういうことや。穴に潜るんは、ウチと、この３人と、あと…」

「わたしも行きますよ」

奈須ノ城瑠璃（なすのしろ るり）が、フワリと空から降りてきた。

「……瑠璃ちゃんも…いいの？」

紫兎は、嬉しくて破顔した。

「だって、気になりますよね、あの奥が。それに、わたしの“技（スキル）”は、役に立つと思いますよ」

その通りだった。

奈須ノ城瑠璃は、特殊な目を持つが故に、結界のスペシャリストでもある。

この調査作戦に参加してくれるのは、ほんとうに心強い。

「というわけで、わたしたちは、ここに残るわね」

伊達楓子と羽幌（はぼろ）ラン、それに久慈雪音（くじ せつね）。

「ほんとうは、一緒に行きたいのだけど、雪音（せつね）が、そうした方がいいって言うから…」

楓子は、残念そうに。

「うん、わたしもそう思う。でも、楓子ちゃん、ありがと。嬉しい」

紫兎は、雪音と視線を交わして頷き合う。

それは昨夜、雪音にお願いしたことだった。

ここは伊達楓子の護（まも）る地だ。調査隊の話を聞けば、楓子は、行く、と言い張るだろうと思った。

「特０とのブリー…何とか、は、ウチらで済ませたし。あとは、紫兎ちゃんの準備がでけたら、声かけてもろたらええ。ウチらは、いつでも行けるで」

「そったら紫兎ちゃん、まんず、顔洗ってきたらええ」と雪音。

「そうね、シャワーも。女の子なんだから」

ランがウィンクを投げる。

昨夜、シャワーも浴びずに寝落ちしてしまったので、髪もボサボサだったし、体も汗でベトベトしていた。

紫兎は、制服の肩袖を引っ張り、クンクンと匂いを嗅いだ。

「…ぇッ？…わたし…もしかして、臭い？」

ゲート周囲を警戒する任務についていた特０の隊員たちは、８人もの御子が集う光景に目を見張る。

彼女たちは、今や世間を騒がす有名人。不謹慎と知りつつも、密かに心踊るのを押さえられなかった。

と同時に、その不気味なゲートの暗闇を、恐る恐る覗き込む。

…あんな少女たちが、この中に生身で潜るのか…

すげえな…

そんな危険極まりない調査作戦を前にして、御子たちの表情に緊張感が……

全くみられなかった。

「ちょっと！ あなたたち、味噌カツを馬鹿にしたわね！」

小倉彗月（おぐら はずき）の騒がしい声が、特０隊員たちにも届く。

「馬鹿には、してない」と桃渼（とうみ）

「うん、してない。でもトンカツに味噌は変たい」と煉花（れんか）

「変態？！…変態って言ったわね。煉花、あなた、たった今、全愛知県民を敵に回したわよ」

「変態と違う、変たい、と言っただけたい」

「くーー…何それ。同んなじじゃん。これだから肥後もっこすは……」

鴨宮あずきは、おにぎりをもぐもぐと頬張りながら、騒いでいる御子たちをボーッと眺めていた。

「なんや、あの３人は楽しそうやなぁ……」

「騒がしいのは、彗月ちゃんだけですけどね」

瑠璃は、のんびりとお茶を啜っている。

その横で雪音は、「味噌カツって何だべ？」と首を傾げる。

そしてこちらは、紫兎の準備を手伝う楓子とラン。

「紫兎ちゃん、それ何？」

「ウサ耳？カワイイ」

「いいでしょ、コレ。これ、実は、追跡装置を兼ねた通信装置になってるのです。可愛くアレンジしてみました」

紫兎は、ウサギの耳を型どったヘッドセットを装着する。

「ねえねえ、紫兎ちゃん。これは？」

ランは、目ざとく銀色（メタリック）の銃らしきを指差す。

「それはテンガンです」

「テンガン？」

「東雲（しののめ）さんにお願いして、試作品（プロトタイプ）を作ってもらったの」

銃身がやけに太く、どちらかというと照明弾を撃つような銃に形状が似ている。

それが２挺、紫兎の腰ホルスターに収まる。

「へぇ…紫兎ちゃん、カッコいい」

「鬼魔衆（きまのす）に効くの？…それ…」

「どうかな？…煌河石を詰めて浄化のパワーに変換してるのだけど、フィールドテストも兼ねて、連れて行こうかなぁ、って」

「ふーーん…よく分からないけど、何か、凄そう…」

「それにしても大っきなリュックね？…何が入ってるの？」

「色々と入ってますよ。お菓子とかお弁当とか、ふふっ…」

「わー、ピクニックみたい。楽しそう、いいなぁ」

「…あいつら、これからどこに行くのか分かってるのか……」

まるで、遠足にでも出かけるような雰囲気の御子たちをモニター越しに眺めながら、五郎は泣きたくなってきた。

その横でいつものように、いちみが、ククッ…と笑いを堪える。

正午過ぎに、やっと出発準備が整って。

御子たちを見送る特０隊員たちは、ゲートの周りに集まり出した。

「それでは、みなさん。いってきまーす」

紫兎が明るく手を振る。

五郎を心配させまいとして、あえて明るく振舞っているのだろう、と二條いちみは思った。

心配顔の羽幌ランが紫兎にそっと話しかける。

「紫兎ちゃん、気をつけてね。紫兎ちゃんがいないと、ほら……色々と大変だから」

「んだ…五郎はんは頼りねえし」と雪音も声をひそめる。

「ふふっ、大丈夫ですよ。いちみさんがいるから」

「ほな、紫兎ちゃん。いくで」

その背に紫兎がしがみつくと、ズシっとした重さが鴨宮あずきの肩にのしかかる。

「ウッ…重ッ…！」

「ごめんね、あずきちゃん、荷物が多くて」

「ま…まあ、飛んでしまえば大丈夫やし…」

と強がる。

「特０司令室、紫兎です。テス、テス……聞こえますか？」

うさ耳通信機のチェックをする。

「ああ、聞こえてるよ。紫兎」

司令室の五郎は、モニター画面を見上げる。

「じゃ、五郎ちゃん。いって来まーす！」

「ああ、気をつけてな」

御子たちはゲートを覗き込み、「はい、せーの！」と足から穴に飛び込んだ。

ゲート調査隊は円形に陣を作り、穴の中から手を振りながらゆっくりと下降していく。

心配そうに覗き込む楓子たちも「行ってらっしゃい」と手を振り返す。

沈んで行く御子たちの姿はどんどん小さくなっていき。ほどなく、陽光が届かない闇の中に飲み込まれていった。

「よし、青葉山作戦開始。デルタ機、降下し、調査隊に続け」

「了解。デルタ、降下します」

調査隊の上から無人ドローンのデルタ機が追う。

Ｖサインを送る紫兎。

「ははっ…ちゃんと見えてますよ、紫兎様」

特殊車両内のデルタオペレーターは、モニター画面に笑う。

下降しながら御子たちは、等間隔の円状を保ち、魔光の明かりを、それぞれの手に灯す。

照度を抑えているのは、ドローンの暗視赤外線カメラに配慮しているからで。お互いの姿は見えるが、その周囲は、音もない漆黒の闇だった。

鍾乳洞の中のように冷んやりとした湿っぽい空気を肌に感じる。

「なんだか、お化けが出そうな感じですね」

瑠璃のその声にエコーが掛かっている。

「瑠璃ちゃん、それは言うたらあかんやつや…」

鴨宮あずきは、ぶるっ…と震える。

「そう言えば、めぶきちゃん、ホラー映画とか苦手だよね」

その背におんぶされている紫兎がクスクスと笑う。

「知っとっと？」と、煉花。

「知らんかった」と、桃渼。

「ちょ…そこの二人、怪談みたいにボソボソ言うのやめてや」

あずきは、真面目に怖がっているようだ。

「あんなに鬼魔衆（きまのす）、浄化しまってるくせに…」

ククク…と彗月も面白がる。

「鬼魔衆は鬼魔衆や…」あずきがむくれる。

「鬼魔衆もお化けと変わらんと思うのですけど」

瑠璃もクスクスと笑う。

突然、紫兎が、「あーっ！」と大声を発した。

「うあぁぁぁ！！」

あずきが驚いてバランスを崩しそうになる。

他の御子たちは、瞬時に神起具（かむのき）を構え、臨戦態勢を作った。

あずきが人選した御子たちは、猛者（もさ）揃いである。

「何？…紫兎ちゃん！」

「何かいた？」

「えっ？……ぁ……ずんだ餅、入れ忘れた…」

「はぁー？…なんや、ずんだ餅って、びっくりさせんといておくれやす」

あずきの心臓はバクバクと踊っている。

「せっかく楓子ちゃんにもらったのに…」

ふーっ、と皆、安堵の息をついてから、ビビりまくっていたあずきを思い出して、クククッ…と笑い出す。

「彗月（はづき）…笑いすぎやし」

「あずきも意外に可愛いとこあるんやね」

「…へっ？…ずんだ餅？」

特殊車両内でモニターを見守っていた楓子たちも、胸に手を当て、安堵の息を吐いた。

もちろん、司令室内から我が娘を見守る五郎は、冷や汗でびっしょりだ。

「こら紫兎……まじめにやれ……」

「はーい……ごめんなさい」

一行は、さらに降下を続ける。

どこまでも深い闇と音無しの空間が続くだけだった。

デルタ機の暗視カメラが、円状になった５つの魔光の灯りを、上から追いかけている。

「……みなさん、黄泉比良坂（よもつひらさか）って知ってます？」

「また瑠璃ちゃんが怖いこと言うし…」

ここまでは想定内なのだが、地中深く、垂直に切り立つ漆黒のトンネルの圧迫感が、御子たちの口数を少なくさせていく。

「ちょ…ちょっと、みんな暗いわよ。う…歌でも…」

彗月（はづき）が、カラ元気を出そうとした時に、ノイズ混じりのオペレーターの声が紫兎の通信機に届いた。

「…ザッ、、紫兎様、…ザザッ、間もな、、ロストポイン、、です……あと３０メートル…ほど…」

デルタ機のライトが、事前に決めてあったストップシグナルで、チカチカと明滅する。

「あずきちゃん、ストップ」

紫兎は、その肩をポンと叩く。

「ん？…着いたんか……」

昨日のアルファ機が消失したポイントの手前で、御子たちは下降を止めた。

見渡したところ、これまでと何ら景色が変わらない。ただ何もない黒塗りの闇。

地上では、デルタ機からの映像を、皆が息を潜めて注視する。

「どう？…瑠璃ちゃん」

奈須ノ城瑠璃は、具現化した杖状の神起具（かむのき）で付近の岩盤を透視する。

「はい、間違いなく結界の残滓（ざんし）です。おそらくは、蓋（ふた）のような役割をしてたかと……詳しくは、もう少し時間を下さい。んーー……」

ぶつぶつと独（ひと）り言（ご）ちながら、瑠璃は、岩盤付近を横伝いに動き出した。

五郎の声が無線に入る。

「…ザ、ザッ、、どうだ？、紫兎、、ザッ、、」

「ここに何かの結界があったことは間違いない、って…今、瑠璃ちゃんが調べてくれてる」

二條いちみは、考えごとをそのまま声に出していた。

「…あの箱型鬼魔衆に破られたのか、あるいは、その効力を失ったのか……でも、あんな所にいったい誰が…？」

そうしているうちに、モニタースクリーンの魔光の灯火が散らばって、デルタ機カメラの枠から外れ始めた。

五郎が無線で、紫兎に注意を促す。

「おいおい、あまりバラバラになるな…」

「はーい…みんな寄って…」

散っていた魔光の灯りがモニターの中心に集まるように動く。

最初に気づいたのは、五郎だった。

「……おい、待て……一人足りないぞ…どこだ？」