日ノ御子戦記〜うさうた〜

第25話 PR14-2

「デルタ！上昇して全景をとらえてくれ！」

五郎は、慌てて指示を送る。

「了解。じょ…上昇！」

二條いちみは、モニタースクリーンに灯る魔光を数えた。

……４つ…、一つ足りない…

「えっ？…あれ？…」

紫兎は、御子たちの顔を見渡す。

ほんとうに、一人足りない。

それが誰かは、すぐにわかる。

「煉花（れんか）ちゃんは？…どこ？」

互いに顔を見合い、「あれっ？」と背後の闇を振り返り見る。

「もっと照らしてみて…」

皆で魔光の灯火の照度を上げてみた。

…が……いない…

上代煉花（かみしろ れんか）の姿がどこにも見当たらない。

「煉花ちゃーん！！」と呼んでみるが、その声は闇の壁に反響してぐるぐると回るだけだった。

忽然（こつぜん）と消えてしまった。

まるでアルファ機が消えてしまった時のように。

……魔力が尽きて落ちた…？

いや、それは考えられへん。その前に何か兆候があるはずや……

鴨宮あずきが唖然としていると、桃渼（とうみ）と彗月（はづき）がそれぞれ左右に分かれ、岩盤に沿いながら煉花を探し始めた。

もしかしたら、岩盤に、気づかない隙間があったりするのかも知れない。

紫兎は、ＭＣリングで煉花に話しかけてみるが応答がない。

あずきも、ダメや、と首を横に振る。

……そんなことっ……て……

ロストラインは、越えてないはずなのに…

「穢れ反応は？」

「ネガティヴ」

「デルタ、センサー類に異常は？」

「特にありません」

モニタースクリーンには、右端に魔光灯が二つ、岩盤に沿って別れて動く魔光灯が二つ。

！！

…なっ…！

それを目にした誰もが驚きで息を呑んだ。

…消えた…

今度は、岩盤沿いに動いていた魔光の灯が、二つとも消えてしまった。

あずきと紫兎もその瞬間を見ていた。

「おーい」と声を出しながら壁沿いを探していた桃渼（とうみ）と彗月（はづき）の魔光灯が、まるで蝋燭の火が風に吹かれたように消えてしまった。

そして、その姿までも。

「…う……嘘やろ……」

あずきは、己（おのれ）の目を疑うしかない。

殺気も邪気も、何も感じなかった。

紫兎は、リュックの横のライトを取り、二人が消えた辺りに向けてみるが、岩盤しか見えない。

「…ザッ…紫兎！…ザ……ザ…どうなってる！？」

通信ノイズと五郎の焦り声。

！！

…と…その時…

紫兎の背筋にゾクッ…としたものが走り抜けた。

……何かヤバイかも……ぇっ？……上…！？

直感に従って、真上に目を向けた。

“ソレ”を感知した紫兎の瞳が、煌（こう）…と真紅の魔光を帯びる。

…見えない……けど…来る！！

ハッ…と息を呑み、紫兎は、大声で叫んだ。

「瑠璃ちゃん！…潜って！」

「な……なんや？」

何事か、とあずきは、背の紫兎に首を回す。

「あずきちゃんも早く！…“下に”、逃げて！」

「くっ！…」……下やて？

“上へ”の間違いでは、と思いながらも。

あずきは、紫兎を信じて、躊躇（ちゅうちょ）なく“下に”動く。

「紫兎！どうした！？…何があった！？…おい！紫兎！…何か言ってくれ！」

ただならぬ事態に、五郎が取り乱すのも無理はない。

あっという間に、デルタ機のカメラ枠（フレーム）から全ての魔光灯が消えてしまった。

今や司令室のメインスクリーンは、深い闇だけを映す。

特殊車両内で雪音（せつね）と楓子（ふうこ）は、その声を聞き、ハッ…と互いに見合う。

わたしにも聞こえたわ、とランも頷く。

そこに、切羽詰まった五郎の声が飛び込んできた。

「デルタ！…頼む！御子を、紫兎を探してくれ！」

「了解。下降しま……」

デルタオペレーターが突然言葉を止めた。

……地震…？

特殊車両がガタガタと横揺れる。

……まさか…！？

楓子たちは、慌てて特殊車両からゲートに向かって飛び出して行く。

「司令！大変です！……ゲートが……穴が……」

司令室のサブモニタースクリーンに青葉山公園の異変が映る。

……なッ！……何だ…？

ゲート周囲で哨戒していた隊員たちは、地鳴りのような揺れを感じ、腰を落として自動小銃を構えた。

すると、ゲートを覆うように、ふわっと半透明の膜が張り出すのを見た。

最初は、穴から何か…“良くないモノ”…が飛び出して来るのかと思ったが、違った。

なんと、その膜が地面とみるみる同化していく。

……嘘…？…穴（ゲート）が……

その信じ難い光景を、上空から唖然と見下ろす楓子たち。

「そんなッ！！」

楓子が叫ぶ。

一刻も早く消えて欲しいと願っていた穴（ゲート）だったが、今閉じられたら困る。

…みんなが帰ってこれなくなる…

「…くっ…！…」

まだ間に合うかも…

中心に向かって同心円状に小さくなっていくゲート。そこに飛び込もうとする楓子とランを、両の手を大きく広げた雪音（せつね）が止めた。

「行くな！」

「どうして？！」

「雪音！そこをどいて！」

そうしているうちに、穴（ゲート）は塞がってしまい、ついには、土むき出しの地面に変わり果ててしまった。

「ぁぁ…そんな…」

ショックで茫然とする羽幌（はぼろ）ラン。

その横で、神起槌矛（かむのき）を握る楓子の体から魔光の粒子が立ち昇る。

穴（ゲート）は閉じたばかり。

土肌を穿（うが）てば、まだこじ開けられるかもしれない。

「わたしに任せて。畏（かしこ）み…畏み申す！」

力尽くで塞がった穴を開けるつもりだ。

「待て！…落ち着いてくんろ。楓子」

「…雪音、そこをどいて。怪我するわよ」

楓子は、目を据え。

上段に振り上げた神起槌矛（かむのき）を、その地に向かって今にも振り下ろす構え。

「手伝うわ、楓子……雪音、そこ邪魔よ」

羽幌ランも雪音を睨み据えて、大鎌の神起具（かむのき）を具現化し、居合に構える。

ゲートの異常事態に駆け付けた特０隊員たちは、上空で対峙する御子たちを見上げて、息を呑んだ。

いったい何事か、と。

「ランも落ち着け！」

「よく落ち着いていられるわね、雪音」

「そうよ、おかしいのは、雪音のほう！」

「わたすだって！心配だべ！！」

雪音は、悲痛な叫びを上げた。

いつも冷静沈着な雪音が取り乱すのを見て、楓子とランは怯（ひる）んだ。

「…雪音……」

「わたすだって、今すぐにでも追いかけたいに決まっとる。だども、紫兎ちゃんと約束した！」

「…約束？」

「んだ。もし何かあっても、他の御子たち（みんな）を、絶対にゲートに入れないという約束だ。それが紫兎ちゃんの願いだ。楓子やランがいなくなったら、いったい誰が、宮城（ここ）や北海道を護るべ？」

「それは…」

…雪音の言う通りだ、わたしたちには護るべき地がある…

でも…と、楓子は思う。

「もし、わたしの身に何かあったとしても、きっと代わりの御子が覚醒する。でも、紫兎ちゃんは…紫兎ちゃんには、代わりがいないのよ！」

「代わりがいないのは、楓子も同じだべ！！」

「………………」

一喝する雪音の迫力に、楓子もランも押し黙る。

雪音は、静かに言葉をつなぐ。

「…もちろんランも…他の御子たち（みんな）も…代わりなんかいねえ。少なくとも紫兎ちゃんは、そう思ってくれとる。わたすらのことを唯一無二の友達だと思ってくれとる。だから…そんな考えは、今すぐ捨ててくんろ」

「…でも……」

「天（そら）を覚えとるか？」

雪音は、唐突に。

「忘れるわけない！」

「もう二度と、天（そら）の時のような思いをしたくない。それが紫兎ちゃんの願いだ……だから…くっ、ぅ、ぅ……」

その瞳から大粒の涙が、ボロボロとこぼれ出した。

「雪音…」

それは、二人が初めて見る雪音の涙だった。

「…うん、そうだね……ごめん、雪音…」

「分かったわ、もう分かったから、雪音…泣くのはズルい…」

「…ぅ…ぅ…だども…」

「でも…聞こえたわよね。紫兎ちゃんの声が…」

ランは、二人を見やる。

あずきと紫兎が消える直前だった。

ＭＣリングを通じて、紫兎の言葉が、楓子たちに届いていた。

ーー大丈夫、必ず戻るからーー

そう。確かに、紫兎はそう言い残した。

あれは、決して絶望を感じたような声ではなかった。

そのMCリングが、なぜか今は、調査隊の誰ともつながらない。

雪音は、涙目を振袖の裾で拭いながら。

「今は……信じるしか、ないべ…」

「そうね、無事に帰ってくるのを信じるしかないわね…」

「ううう…でも、雪音、お願い。この神起具（かむのき）だけ振り下ろさせて。集めた魔光が溜まっちゃって爆発しそうなの。もし穴が空いたりしても飛び込んだりしないから」

ブーン…と唸り鳴る神起槌矛（かむのき）。

上段に構えた両の腕をプルプルと震わせながら、楓子は懇願する。

「それは、わたしも同じよ」

居合に構えていたランの神起大鎌（かむのき）からも、魔光がバチバチと、その覇気が今にも噴き出しそうな勢いだった。

「そういうことなら構わないべ。もちろん、わたすも手伝うべ」

雪音は、下から野次馬のように見上げている隊員たちに声をかける。

「おーい。そこは危ないから離れてくんろ！！」

その意図を察した隊員たちは、血相を変え、その場から急いで離脱する。

「退避！…総員この場から退避だ！…急げ！」

塞がってしまったゲートを見て、特０司令室は、騒然としていた。

「…嘘やろ……穴が…」いちみが愕然とする。

「なぜだ？…どうして？…くっ、そぉ！」

五郎は、コンソールに拳を叩きつける。

「…デルタ機からの信号…オールロスト…」

そう力なく、オペレーターは告げる。

「通信は！？」

「反応ありません。位置情報も消えたままです」

「くっ、そ！…すぐに掘り返せ！！ありったけの爆薬を使ってでも構わん！」

五郎が吠える。

「待って下さい！…御子が…楓子ちゃんたちが…」

二條いちみは、モニタースクリーンに浮く御子たちに気づく。

「はああぁぁぁぁーーー」

消えたゲートの直上から、渾身のフルパワーで神起具（かむのき）を振り下ろす御子たち。

ランの神起大鎌（かむのき）から放たれた斬撃が地表を切り裂き。

楓子の神起槌矛（かむのき）から放たれた分節棍が、地肌で炸裂し。

そして、空高く昇った雪音は、そのまま垂直に急降下し、その推力ごと神起金棒（かむのき）を地面に叩きつける。

ドンッ！…ドンッ！…ドンッ！…と立て続けに地揺れが起こる。

青葉山に同情したくなるほどに、土砂が豪快に吹き飛んだ。

モウモウと舞い上がる土煙りは、キノコ雲状に立ち昇り。まるで青葉山が噴火でもしたかと思えるほど。

そのあまりの衝撃波に、その場から離脱した隊員たちは、足をすくわれたようにごろごろと地に転がっていた。

「…どうなった…？」

一縷（いちる）の望みを願って、土煙りが晴れるのをジッ…と待つ司令室。

…が、しかし…

視界が晴れてスクリーンに映ったのは、クレーターのように深々と凹（へこ）んだ地肌と、その中心に立つ雪音の姿だけだった。

「くっ…ダメか……」

項垂（うなだ）れた五郎だったが。

…まだだ、まだ諦めるな…

己（おのれ）を鼓舞し、グッと顔を上げ、オペレーターに指示を送る。

「大至急、重機を集めてくれ！…掘るぞ…」

「了解」

クレーターの底で土埃にまみれていた雪音は、神起金棒（かむのき）の先で、ゴンゴン…と地面を小突いていた。

「もうここには、穴がなさそうだべ…」

「…どういうこと？」

「…分からんべ…もう、紫兎ちゃんたちを信じて待つしかないべ…」