日ノ御子戦記〜うさうた〜

第1話 PR00 プロローグ

〜うさぎは何見るどこ跳ねる。まん丸月見て鳴き跳ねる〜

２４５年。邪馬壹（やまたい）連合国のとある地方。

雲一つない秋晴れの、抜けるような蒼穹（そうきゅう）の下。人々は腰を曲げ、収穫を迎えた稲の刈り取り作業に入っていた。

額に浮かぶ汗粒を、日焼けた太腕で拭（ぬぐ）い取り。ふーーっ…と手を休めた男が、トントンと腰を労（いた）わる。

そして刈り取ったばかりの稲穂を手に取り、しげしげと眺め。今年の出来はまあまあだ、と、吊り上げた太眉毛で満足気な口元を浮かべた。

…ん…？…影？

男の周りの陽射しが遮（さえぎ）られて、スーッと黒い影を作った。

はて？…雲は無かったはずだが……

訝（いぶか）しながら空を見上げた男は、驚きとともに硬直した。

…！！…んな…ッ…

見開く双眸（そうぼう）に映ったものは、高澄む青い空に浮かぶ白い雲…などではなく。

…白い…顔…？？

直上に、大きく丸い、青白い顔のような“モノ”があった。

不吉で、禍々（まがまが）しい能面のようなモノ。

ゾォッ…と男の背筋に戦慄（せんりつ）が走る。

だが、魔に魅入られたように、男が一歩も動けずにいると。

その顔のようなモノの、口らしき部分が細三日月のように頬までパックリと裂け広がった。

「……ぁ……」

嗤（わら）いを浮かべているようだった。

大きく裂け開いた口の、その奥は、どこまでも赤黒い深淵（しんえん）の闇。

それが……

その男の、生涯最後の記憶となった。

「ひィィっ！！」

稲作場に忽然（こつぜん）と現れた巨大な“物の怪（もののけ）”に、その周辺にいた人々は、息止まるような喉鳴（のどなり）を上げた。

その物の怪に、男が静かに喰われたのを見て。

「うわぁぁぁ！」「きゃあァァ！」

やっと確かな悲鳴を上げながら、水をかけられた蟻のように散り散りに駆け逃げ出した。

鬼魔衆（きまのす）。

人とはまるで姿形を異（ことな）す、禍殃（かおう）な鬼魔の種族。

この世の穢（けが）れの気が具現化したものと信じられ、神出鬼没に顕現し人の血肉や魂を喰らう。

まだまだ穢れとの境界が曖昧だったこの時代において、“ソレ”は、いとも容易（たやす）く人々の前に現れる存在だった。

稲作場に出現した、稀（まれ）に見るほどの巨軀（きょく）を持つこの鬼魔衆（きまのす）は、蜘蛛のような八本の太く長い節ばった触手を持ち。それを鞭のように自在に操りながら逃げ回る人々を追い回す。

人々が初めて目にするその鬼魔衆（きまのす）に、名はまだない。

その節触手の生え際の中心で、白い能面のような不気味な顔だけが地向きにぶら下がり。

それがユラユラと、揺り籠のように不気味に揺れていて、赤黒い細三日月の口を開いて人々を頭から喰らい、その血肉と生気を吸い取り回る。

追い詰められ、それでも抵抗を見せ、鉄鎌や鍬（くわ）を振り回してみるのだが。その硬質な節触手で呆気なく弾き飛ばされ、貫かれる。

そうして人々は次々に捕食されていく。

長閑（のどやか）だった農作場が血の修羅場と化し、既に３０ほどが犠牲になった頃だった。

燦（さん）とした太陽が眩（まば）ゆい蒼穹から、鳥のように飛来する人影が現れた。

逃げ惑う人々とは一風違った赤白袴の巫女装束を身に纏った３人の少女たち。

それぞれが神起具（かむのき）という固有の武具を手にし、巨大な“能面”鬼魔衆を空から取り囲んだ。

物の怪は外敵に気付いたらしく。くるりと能面顔を上に向け、硬質で自在な節触手を空に伸ばし、少女たちを叩き落とそうと振り回す。

その攻撃を、空中で、蝶のようにヒラヒラと躱（かわ）す少女たちは、間合いを詰めながら、機をみて反撃を開始した。

神々しい光球を手指から放ち、物の怪を怯ませ。劔（つるぎ）や槍のような、あるいは棍節のような神起具（かむのき）を持って、節触手を薙ぎ払い、能面に斬撃を打ち加えていく。

そうして囲い込んだ“物の怪”を、削り取るように浄化しながら、その実体を塵墨（ちりずみ）に変えていく。

逃げ惑っていた人々は足を止め、その光景に目を瞬（しばた）かせながら、茫然とその戦いを眺めていた。

同時三方から放たれた止（とど）めの閃光に、ついに能面の鬼魔衆（きまのす）は、砂塵（さじん）のように消し飛ばされて跡形もない。

黄金色（こがねいろ）の稲穂が秋風にそよぎ揺れる大地に、浄化を終えた少女たちが降り立つ。

人々は揃って手印を結び、穢れの残滓（ざんし）に鎮魂の祈りを捧げる。

そして、その場で膝を折り始め、平頭し、地に額をつけ、かの少女たちに向かって感謝の意を捧げた。

大小３０ほどの地方国の連合統一として成り立つ邪馬壹連合国（やまたいこく）において。

この特殊な能力を持って鬼魔衆（きまのす）を祓（はら）い鎮める少女たちを総じて、人々は、“日ノ御子（ひみこ）”と称していた。

大陸に伝わる後漢書（ごかんじょ）の一部には、卑弥呼（ひみこ）と蔑称され、このように記されている。

[事鬼神道能以妖惑衆鬼]　

鬼神道に事（つか）え、能（よ）く妖（よう）を以（もっ）て鬼の衆を惑わす。

つまり、かの少女たちは、神霊気を操り、神起具（かむのき）で鬼魔衆（きまのす）を浄化する能力を有した、日本国最古の“魔法少女”たち。

そんな“日ノ御子（ひみこ）”たちが、邪馬壹（やまたい）全土に広がって、５０人ほども存在していて。

人々から崇（あが）められ、一大コミュニティを形成していた。

ところが、２４８年のこと。

皆既日食を契機（トリガー）に、邪馬臺国全土に広がって鬼魔衆が大量に出現することに。

百鬼夜行絵巻（ひゃっきやこう）さながらの大厄災に、日ノ御子（ひみこ）たちは結束し、果敢に立ち向かった。

が、しかし、その数、壱千鬼（せんき）とも弐千鬼（にせんき）とも言われた大型鬼魔衆（きまのす）の群れに苦戦を強いられ、ジリジリと追い込まれていった。

壮絶な戦いは７日間続き。人々の半数が死に絶えた頃、忽然（こつぜん）と。

そう、まるで南方海からの暴風雨が走り抜けたように忽然と。

日ノ御子（ひみこ）たちは、鬼魔衆ともども消えてしまった。

その事象に呼応するかのように、邪馬壹（やまたい）の時代は徐々に終焉（しゅうえん）を告げ。

代わって大和朝廷が、この国の覇権を握ることとなる。

しかし、“日ノ御子（ひみこ）”たちが有した不思議な能力は、地中に深く張った木根のように細々と、そして脈々と、時代の流れと共に受け継がれていった。

時は大きく流れ、２０＊＊年の夏。

多くの行き交う人々で混雑する東京駅の構内。

その能力を受け継いだ一人の少女が、眉根を寄せた険しい双眸（そうぼう）で、人波を縫うように足を早めていた。