日ノ御子戦記〜うさうた〜

第30話 PR17 脱出

「うえぇぇ…でら、こっち見とる」

小倉彗月（おぐら はづき）が慄（おのの）く。

「ここから殺（や）ってしまおうか」

倉式桃渼（くらしき とうみ）は、神起具（かむのき）をスッ…と構える。

桃渼の神起具は弓だ。

この距離からでも目覚めたばかりの鬼魔衆（きまのす）を十分狙える。

「ちょ…ちょい待ち、桃渼」

慌てる鴨宮（かもみや）あずき。

しかし、その背に掴まる紫兎（しと）はあっさりと。

「そうですね。殺（や）ってしまいましょう、桃渼ちゃん」

「ええんか？」

「うん。もう目覚めた鬼魔衆（モノ）は、止められない。しかもあれだけの数となると、いまさら封印もできないし。でも、桃渼ちゃん、深追いはしないで。いくつか仕留めたら逃げましょう」

今は地上に戻って、このことを一刻も早く皆に伝えなければならない。

「分かった」

桃渼は、引き絞った神起武弓（かむのき）を下方に向けた。

「えっ…なら、わたしも」

彗月も釣られて、神起魔筒（かむのき）を下方に構える。

それは言わば大口径ライフルで、桃渼の弓と同じく中遠距離攻撃を得意とする。

宙で留まり、横並ぶ二人から湧き立つ魔光の粒子。

神霊気を神起具（かむのき）に注ぎながら、地底でユラユラと蠢（うごめ）く鬼魔衆に狙いを定める。

桃渼は、無表情のまま、一片の躊躇（ちゅうちょ）なく浄化の光矢を放った。

ワンモーションで同時に三本。

それは、矢、というより神光の軌跡。

邪気を自動追尾（ホーミング）し、緩やかな曲線を描くと、浮き上がり始めていた３鬼の箱型鬼魔衆を次々と突き破り、瞬時に黒塵に変えてしまった。

「へぇ…吉備団子（きびだんご）にしては、意外とやるじゃない…」

ライバル心を煽られたか、続いて、彗月の神起魔筒（かむのき）が、ドウッ…！と火を吹く。

その銃口から放たれた閃光は、まるで速射レーザー砲のように一直線に突き進み、その射線上にいた３鬼の箱型鬼魔衆をまとめて貫通した。

「ちっ……なんだ、引き分けじゃない…」

「すっ…ご…」

あずきが、ヒュー…と口笛を鳴らす。

ただし、これほどのパワー攻撃は、連発できないのが口惜しい。

封印から目覚めた箱型鬼魔衆の第二波が浮き始め、陽炎（かげろう）の如（ごと）く立ち昇る黒い瘴気で槍の形を作り出している。

アレはどう見ても、こちらを狙っている。

「さ、早く行きましょう！」

上代煉花（かみしろ れんか）の肩に抱えられ、奈須ノ城瑠璃（なすのしろ るり）が叫ぶ。

急げ！と上昇する御子たちに向けて、箱型の黒い槍の弾幕が放たれる。

それを右に左にかわしながら天壁を目指す。

そのミサイル級を一撃でも食らったらアウトだ。

間近に迫った天壁を前に、先頭を飛んでいた煉花が、どれ？、と振り向く。

「どれでもええから、飛び込め！！」

あずきが叫ぶ。

煉花は、迷わず一番近くの穴に飛び込んだ。

あずきがそれに続く。

その後方で、彗月と桃渼が、穴を塞ぐように防御シールドを展開し、それを入り口に置いておく。

箱型の動きはそれほど速くはないし、これで少しでも追撃を遅らすことができれば、と。

そのシールドに突き刺さる何本もの黒い槍を見届けながら、御子たちは、全速力で暗闇の垂直トンネルを上へ上へと昇っていく。

果たしてこの穴で正解なのだろうか。

あずきは、そんな不安を抱えながら、先頭の煉花が灯す魔光を追いかける。

すると…

境界らしきものを通った覚えもなく、調査隊はいつの間にか結界の狭間に入り込んでいた。

一瞬で方向感覚が奪われた。

…同じや……

入ってきた時と同じ感覚に、あずきは妙に安心した。

「瑠璃ちゃん！…頼む」

「やってみます」

…急がないと、追いつかれる…

瑠璃は、出口を探すため、残り少ない魔力と気力を振り絞って神起環杖（かむのき）を踊らせ、探索の印を結ぶ。

術でその体が魔光を帯びた時だった。

瑠璃の眼前に、音もなく現れた無数の目玉。

！！

…ッ…！…箱型！

ゾワッ…！と怯（ひる）む瑠璃の顔から血の気が引く。

出くわした。

追いつかれた、という感じではなく、たまたま、そこにいて、たまたま、鉢合わせた感じだった。

そんな感情があるのかどうか分からないが、鬼魔衆（きまのす）のギョロッと剥く目玉たちも驚いているように見える。

「くっ…！」

攻撃の印に結び変えている間はない。

…殺られる…

「瑠璃ちゃん！！逃げろ！」

叫んだあずきの頭を、トンッ、と誰かが踏みつけた。

この事態に神速で反応したのは、上代煉花（かみしろ れんか）。

ブワッ…と湧き立つ魔光の粒子がすでに残像だ。

神起双槍（かむのき）を頭上で回しながら、疾風の如（ごと）きの速さで跳び、上段から振り降ろした刃で巨大な箱型を一刀両断。

その両刃先から迸（ほとば）しる赤と青の二重閃光が左右に走り、真っ二つに割れた鬼魔衆を黒塵に葬る。

が…

その後ろ、闇に紛れていた新手の箱型が２鬼、ヌッ…と出現する。

追いつかれたのか？

それとも、コイツらもたまたまここにいたのか。

…間に合う…

そう思った瑠璃が攻撃系の印に結び変えようとした時に、紫兎が叫ぶ。

「瑠璃ちゃん！印を変えないで！」

そのまま出口を探せということだ。

「はい！」

接近戦を得意とする煉花は、その２鬼に対しても、瞬時に間合いを詰めていた。

「甘い…」

黒い投剣の攻撃を、至近距離で捌（さば）きながら、その懐に飛び込んだ。

「…遅いたい」

その勢いのままに、体ごと神起双槍（かむのき）を高速回転、赤と青の槍刃の軌跡が渦巻き、左右もろとも箱型を斬り祓った。

ゾクッ…と殺気を感じ、あずきは、上を見上げる。

「上や！」

虚無の空間で上も下もないのだが、咄嗟にそう叫ばずにはいられなかった。

…５つやと？！

５鬼の箱型が並んでいる。

「チッ…！」

煉花の間合いからは、遠い。

その煉花は、瑠璃を守るために防御シールドを張る。

桃渼が光魔矢を放ち、彗月が速射レーザー砲の引き金を引く。

…が、それぞれ１鬼づつを仕留めただけ。

残った３鬼は、狡猾にも黒い瘴気を噴き上げ、闇に擬態し、その形を隠す。

…くそ…ッ…

ヤツらもアホやない、ちゅうことか…

「紫兎ちゃん、しっかり掴まってるんやで」

「うん」

鴨宮あずきの神起具（かむのき）は、片刃長尺の蛇腹（じゃばら）剣。

自在に曲がるソレを、自身の周りに土星の輪のように置いた。

背負った紫兎を守る、と同時に、いつでも円の外周刃で攻撃に転じられる構え。

「…これって…追いつかれたの！？」

彗月は、闇に隠れた鬼魔衆を牽制するために、神起魔筒（かむのき）で弾幕を張る。

「桃渼！…あと何本いける！？」と、あずき。

こうなると、邪気を追尾できる光矢だけが頼りだ。

「２つ」

桃渼は、神起武弓（かむのき）を引き絞るモーションに入る。

…まだか、瑠璃ちゃん…

このまま次々と追いつかれたら、ウチらの魔力がもたん。

桃渼が光矢を放つと同時に。

闇に紛れた鬼魔衆の黒い剣が降ってくるのを察知。

…ッ…！！

あずきは、額の前で人差し指を立て、片手印を結んだ。

「神起霊刀一心…芽吹け！」

あずきの体から神魔光の粒子が咲き誇る。

命（めい）を受け、円状から解放された神起蛇腹剣（かむのき）は、幾多もの刃を持つ多節根に変幻（へんげ）。

それが瞬時に鎖のように伸び、雨のように降り注ぐ黒い剣を一網打尽になぎ落とす。

入れ違いに、桃渼の自動追尾（ホーミング）の光魔矢が隠れていた２鬼を撃破。

「あずきちゃん！…右上、２時の方向！」

紫兎の声に、続けざま、あずきの神起具（かむのき）は、鞭のように刃を踊らせ、ソレを切り刻んだ。

だが、息つく間もなく、３鬼の新手。

「チぃッ…！」

……下からもやと？！…

「瑠璃ちゃん！早（はよ）う！このままじゃ持たへん！」

「見つけました！こっち！」

瑠璃が叫び、飛び、御子たちがその背を追いかける。

「ここです！」

瑠璃が神起環杖（かむのき）で祓うと、人が通れるほどの亀裂が暗幕に浮かんだ。

背後に迫る黒い槍の弾幕。

一秒たりとも迷っている暇はない。

「飛び込め！」

あずきの号令で、御子たちが飛び出した先は、黒い闇のトンネルだった。

…また大空洞に逆戻りなのでは？

と、不安もあったが、とにかく突き進むしかない。

煉花が瑠璃を抱え。

彗月は背面撃ちで弾幕を張る。

全速力で飛びながら、あずきは、妙な方向に体が引っ張られるのを感じた。

背にしがみついている紫兎もろとも横に引かれ、壁面がギリギリに迫る。

他の御子たちも同じく、ズルズルと岩壁に吸い寄せられていく。

「くっ！…」

壁から離れるように飛行軌道を修正する。

……何や…これ？

「横です！…みんな、ここは横穴！」

MCリングの紫兎の声で、やっと理解した。

と、同時に体感を修正する。

てっきりゲートは縦穴だと思い込んでいた。

無重力の結界の狭間を抜けた直後に、暗いトンネルの中に放り込まれて、そこが横穴だとは、誰も想像していなかった。

…追って来てやがる…２つ…

逃げる御子たちの方が速いが。

「来るで！」

後方から箱型の黒い槍が撃ち込まれ始めた。

ドッ…！

横穴の壁に当たり、崩れた岩石がガラガラと降り注ぐ。

御子たちは、避けられそうにない岩を、強引に神起具（かむのき）で撃ち払いながら活路を開く。

岩に潰されたら、そこで終わり。

左右に大きく振られ、振り落とされないように必死であずきの背にしがみつく紫兎。

「くうぅっ……」

「紫兎ちゃん、気張りや！」

逃げながら、あずきは、ふと思う。

このまま地上に辿り着いたとしても、鬼魔衆を引き連れたままでいいのか？、と。

そこが人口密集地でない、という保証は全くない。

…どないする？…でも、もう魔力が…

後ろの２鬼を相手にしている間に、ジリ貧になるのは目に見えている。

それに…

せっかく瑠璃ちゃんが見つけてくれたこのゲートも、いつ閉じるかどうかも分からへん…

…ここでヤツらを迎え撃つか、それとも、このまま出口まで飛び続けるか…

そんなあずきの迷いが紫兎に伝わったのか。

「あずきちゃん！そのまま飛んで！」と、紫兎が叫ぶ。

「ええんか？！」

「こいつを試してみます！」

紫兎は、腰横のホルスターから試作（プロトタイプ）のテンガンを引き抜く。

片手であずきの首裾を掴んだまま、半身を捻ると。

スッ…と伸ばした腕の先で、その銀色の銃身が鈍光った。

「えっ？」

「撃ちます！！」

あずきの返事を待たず、紫兎は背後の暗闇に向かってテンガンの引き金を引いた。

ドウッ…！！

想像を超えた強烈な閃光が銃口から発射され、暗闇に吸い込まれていった。

「うわぁぁっ…」

その反動で、あずきはバランスを崩し、宙でつんのめるようにクルクルと回転しだした。

「きゃあぁぁぁーー…」

紫兎はその背に必死にしがみつく。

「…何それ…？」と、御子たちが驚愕の目で振り返る。

と同時に、鬼魔衆の邪気が一つ減ったのを感じた。

あずきは体勢を立て直す。

「っ…とっ…えげつないな、それ。次は撃つ前に言うてな…」

その威力に、目を丸くして一番驚いたのは、引き金を引いた紫兎自身だった。

「東雲（しののめ）さん…ありがと…」

思わず、テンガンにキスをくれてしまう。

…見えた！！

ゲートの出口らしき光が見える。

あそこまで飛べば…

「あずきちゃん、もう一発、いっくねっ！」

２つ目のテンガンを、チャキッ…と構える紫兎は、どこか楽しそうだった。

「撃ちます！！」

ドウッ…！！

今度はバランスを崩さないように、あずきは身構えていた。

これも同じく、発射された浄化の魔光弾が闇の奥に吸い込まれていき。

フッ…と邪気が消え失せた。

「よし！！」

仕留めた！

もうゲートの出口は、目前だ。

…んっ？…何か聞こえる…

ゴーという音。

「…何や…あれ！？」

水だ！！…ゲートの出口を塞ぐような水の膜。

…このセリフ何度目や…

「ええから、飛び込め！！」

特０司令室。

昼食を取ったばかりの通信オペレーターは、大きなあくびを一つして、「んんっ」と背を伸ばす。

やはり胃に血が回ると眠くなる。

昨夜は、福岡、三重、茨城の３箇所でショボい鬼魔衆が出現したが、その日は朝から平和だった。

引波司令と二條副司令は、遅い昼食で席を外しているので、少しぐらい気を抜いても咎（とが）められる心配もなかった。

「ふぁ…」

もう一つあくびが出そうになったところで、モニター画面にーーSignalーーの文字が浮かび。

その信号を受信する緑色（グリーンライト）がチカチカと点滅し出した。

んっ？…何だ？…と目を細めるオペレーター。

ソレが何か、を理解するのに数秒かかったが、すぐに心臓が口から飛び出そうになる。

フリックから目を離さないように、パネル上の引波司令直通のコールボタンを押した。

「引波司令！…すぐに司令室に来てください！」

水の膜を突き抜けると、そこはいきなり川だった。

御子たちは、勢い余って川の水面を飛び石のように跳ねて、最後は、ドボン…と水の中に沈んだ。

「ブッハッ…！」と、川面（かわも）から顔を出したあずきは、混乱しながら振り返る。

「滝っ？！…って…なんでや？！」

思わずツッコんでみたが…

すぐに、背にしがみついていたはずの紫兎がいないことに気づき、焦って川面を見回す。

「紫兎ちゃん！…どこや！？」

……下か？、と思い、川の中に潜った。

青澄んだ川底に、大きなリュックを背にした紫兎が、亀のように仰向けになって、苦しそうに手足をバタバタさせていた。

……クッ、重い…

彗月と煉花も助けに加わり、３人がかりで紫兎を水底から担ぎ上げ、そのまま浅瀬でへたり込んだ。

「冷たいじゃない！…ちょっと、これ、どういうこと！？」

彗月は、文句ダダ漏れで、ずぶ濡れた巫女装束のスカートをギュッと絞る。

「鼻に水が入ったたい」

煉花は、ゲホッ、ゲホッ、と咳き込んでいる。

その横で、ゲー…と飲んだ水を吐く紫兎。

「紫兎ちゃん…大丈夫かいな？」

「…うん…ゲホッ……ありがと…死ぬかと思った…」

…瑠璃ちゃんと桃渼は？

あずきは、反対側の浅瀬で、ポカーン…と滝を見上げている二人を見つけた。

…無事のようやな…

木樹に囲まれた山間に、青い空と白い雲。

遥か上の断崖絶壁からは、滝流がゴウゴウと音を立てて落ちてきていた。

あずきは、真上から照りつける太陽に手をかざし、その眩しさに双眸（そうぼう）を眇（すが）める。

チチチッ…と、囀（さえず）る小鳥たちの姿（シルエット）をその目で追った。

そんな長閑（のど）かな風景をボーッ…と見上げながら、地上に戻ってきたことを実感したのだが。

「…で？…ここ、どこなん？」