騎士団長（女）は恋がお嫌い？！

1-14 アンの正体は？

「ミラナが、あの投書を書いていたんですね」

　カリナが寂しげな笑みを浮かべ、私は机に置かれた青い紙束を見つめる。ミラナに接触した人物を洗うため、彼女の部屋を捜索した。すると、青色の紙が大量に発見された。

　青色の紙。それは投書に使われた紙と一致している。

「ミラナは、団長のことが大好きだったからな」

「メリアンヌ！」

　カリナの制止にメリアンヌが口を押さえた。

「カリナ。私は気にしていない。元とは言えば、私のせいだしな」

　他意はなかった。だが、テランス殿やアンと思いのほか、近づきすぎたかもしれない。少し浮ついた気持ちがなかったともいい難い。

　恋なんて関係ないと思っていたが。

「団長？」

「なんだ？」

　気がつけばカリナが涙目で私を仰いでいた。

「何だ。何かあったのか？」

「いえ。何も。団長。思いつめないでください！団長は悪くありません。だって、団長だって、普通の女性だし。やっぱり恋とか必要だと思うんです」

「……それか。だから、その話はいい。今はミラナをそそのかした犯人のことだけを考えたい」

　そう。他の事は考えたくない。

　今はただ、あんな風に病的になってしまったミラナ。そう仕向けた犯人が憎くてたまらなかった。普通であれば、ミラナは絶対に人を害そうなんて考えるわけがない。彼女が嫌いな「男」だったとしてもだ。

「……申し訳ありません」

「謝らなくいい。お前がわたしのことを心配しているのはわかってる。それよりメリアンヌ、ほかに収穫はあったか？」

「ミラナの部屋で乾燥したハリアリ草が見つかりました」

「そうか」

　やはりミラナはハリアリ草を使っていたか。

「他には？ハリアリ草は燃やしてその香りを吸う形でしょ？何か香炉みたいなのはなかったの？」

「なかった」

　カリナの問いにメリアンヌは短く答えた。

「香炉か。そういえば、必要だな。それか、煙草のように紙に包んで吸っていたか」

　ハリアリ草は乾燥させたものを燃やし、その香りを吸うことで効果が得られる。だから、香炉の中で燃やすか、煙草のように紙に包んで吸うか、どちらかの方法がとられるはずだった。

「香炉の可能性は低いでしょう。それであれば同室の者も気がついたはずだ」

「そうか、そうよね」

　そうなると煙草のように吸っていたわけか。　

　ミラナが煙草か。

　あり得ない。でもそれしかない。

「……団長。とりあえず、業者を当たってみましょうか。城には野菜やなんやら色々な業者が来ますが、皆顔見知りです。その中で、最近新しい者が出入りしていないか、確認します。門番の目をすり抜けたり、壁を越えて侵入などできるわけがない。多分、業者の中に不審者が紛れこんでいた、そう考えたほうがいいと思います」

「そうだな、メリアンヌ。カリナと協力して、業者の情報を集めてくれ。新しい顔ぶれを上げていき、その中でミラナと接触したものを見つけろ」

「はい」

　メリアンヌは返事をするとすぐに席を立つ。カリナが少し遅れて腰を上げ、そのあとを追う。

「メリアンヌ。カリナ。すまないな」

「すまないなんて。これは城の警備の問題です。団長が謝ってどうするんですか。仕事なんですから」

「そうです。仕事です。私たちが調べておきますから、団長はアンとミラナのことを見舞ってください。特に、ミラナのこと、お願いします。……私はミラナの気持ちがなんとなくわかるので」

「メリアンヌ！」

　カリナが肘で彼女をつつき、また口をふさぐ仕草をする。

「……ありがとう」

　メリアンヌも、男が好きでない。むしろ嫌っている印象だ。だから、私の行為は裏切りのように思えるかもしれない。

　裏切り、そんな事はないのだがな。

　私は本当に、そんな気持ちはないのだから。

　自分の中の訳のわからない感情を押し殺し、私も立ち上がる。扉を開くと、吹き抜けの廊下の外から、オレンジ色の光が差し込む。日は暮れかけ、夜になろうとしていた。

☆

「どういうことか説明していただこう」

　狐亭で、私はカラン様と向き合っていた。

　アンが城で一晩過ごすことを手紙で、劇団に知らせた。するとカラン様が城にやってきたのだ。城はもちろん男子禁制。なので、近くの料理屋で話をすることになった。

　カラン様がここぞとばかり、王宮騎士団の権威を振りまき、狐亭を貸しきりにしてしまった。

　呆れてしまったが、彼は慣れているらしく、これで邪魔者はいないと紅茶を二人分頼んだ後、店主まで奥へ追いやってしまった。

「カサンドラ城に男が泊まるなんて、聞いたことがないからね。何があった？」

　単刀直入にカラン様は聞いてきた。

　おどけた様子だが、その瞳は真剣だ。

　おかしい。

　アンは彼にとって何なのだ？

　それほどアンに傾倒しているのか？

　それにしては、冷静だし。

　私が黙っていると、彼は大きく息を吐いた。

「言うなと言われているから、断言はしないけど。彼、アンはある貴族の子息なんだ。それで命も狙われている。私は、アンを守りたいんだ」

　貴族。

　家名が知りたいとも思ったが、アンが口止めしているあたり、教えてくれないだろう。

　カラン様にも随分な言い方から、かなり上の身分である可能性が高い。

　となると、アンは記憶が戻ったのか？

　そうでないと、口止めする理由にならない。

　なんで、黙っていた。

　しかもどうして家に戻らない？

「えっと。ネスマン殿？」

　疑問が疑問を呼び、頭を抱えているとカラン様が困ったような顔をしていた。

「えっと。アンには私が話したことは黙っていてくれ。ばれるときっと激怒するから。でも、今回は緊急事態だから、話すしかなかった。そうじゃないと君は説明する気にならないだろう？」

　ファリエス様よりも柔らかな言い方。しかし、目的を達するまでは引かない態度は一緒で、私は白旗をあげることにした。人払いはしているし、カラン様は王宮騎士だ。問題はない。しかも、テランス殿の友人だし。

「アンに毒が盛られました」

「何？」

「大丈夫です。命には別状はありません。念のために今夜一晩城で休ませることにしました」

「そうか」

　血相を変えたが、命に関わらないと知り、カラン様は目に見えて安堵された。

「それで、犯人は？」

「実行犯は城のものです。だけど、本当の犯人は外にいる」

「目星はついているのか？」

「いえ、まだ。今調査中です」

「調査か。城内は安全なのか？」

「はい。それは保障します。私の命にかけて」

「命をかけてか。それはまた困る台詞だ」

　カラン様が眉を下げ、顔をしかめる。

「君を信用している。が、毒を盛られたのは事実だ。明日の朝には迎えを寄越す。それまで、アンの安全は保障してもらう。そうじゃないと今すぐ、アンを連れ出してくれ」

「保証します。もう二度とアンを傷つけさせない。明日の朝、馬車を手配して劇団に送り届けます」

「いや、私が迎えに行こう。馬車も手配する」

　信用されていない。

　いや一晩預けるという行為から信用はされているということか。

　だが、完全ではない。

　悔しいが、一度失敗をしているので、強気に出られなかった。

　騎士団の余力は少ないし、今の段階でも無理をして警備につかせている。城は安全だ。だが……。

　苦渋の決断だが、私は彼の提案を受けることにした。

「かしこまりました。馬車の手配をよろしくお願いします」

「ああ」

　そうして、私は少しだけ負けた様な気がしながら、狐亭を後にした。