騎士団長（女）は恋がお嫌い？！

1-8 告白……。

「団長！」

　翌日の昼下がり、慌しく扉が叩かれた。

　またか。

　うんざりしながらも入室許可を出すと、二番隊長のカリナが現れた。机の前で敬礼をしてから、彼女はにやりと笑みを浮かべた。

「黄昏の黒豹が門の外にいます！」

「……」

　またか。

　カリナの笑顔を見たあたりから、予想はついていた。

　今度はどんな用だ。

　どうせエリー嬢の付き合いで来ているんだろな。

　ご苦労なこった。

　用事なら、手紙とかでもいいと思うのだが。

　まあ、前回それでもめているからか。

　思わず溜息をついてしまう。

　二人に会うのがこんなに憂鬱なのはなぜなんだ。

「団長。今日は黒豹一人ですよ？」

「は？」

　な、なんでこいつは。

　私はにやにや笑っているカリナを睨み付ける。

「前は女の子と一緒に来ていたらしいじゃないですか。でも彼女は恋人じゃないらしいですよ。ご安心ください。黄昏の黒豹に特定の恋人はいません！」

「な、何を言ってるんだ。お前は」

「私の恋人の友人が警備団に所属しているんです。だからこの情報は確実です」

「だから、何を言ってるんだ？」

「団長。私たちカサンドラ騎士団は全力で団長の恋を応援してますから」

「はあ。黙れ。お前らは！」

　なんだ。応援って。

　だいたい恋なんてありえない。

「カリナ。業務にもどれ。テランス殿には話をつけてくる」

「団長！」

「戻れ」

　まったく。私に限ってそんな恋なんて感情あるはずがない。

　私には世の中の女性を守るという使命があるのだから。

　恋とか。

　私には必要ない。そんなもの。

　だいたい。テランス殿もわざわざなんで来るんだ。今度から何か用事があるなら、伝言をするように伝えよう。

　そう決断して、顔を上げるとカリナがまだ部屋にいた。

「カリナ。何をしている？持ち場に戻れ。私は門の外へ向かう。わかったな」

「はい」

　カリナが心配げに私を見つめる。しかし、私は見えていない振りをして、立ち上がると彼女に背を向けた。

　心配されているのはわかる。

　でも本当に私は恋とは、そんなものは必要なかった。

　背後から扉の開閉音が聞こえ、カリナが退出したことを知る。

　カリナをはじめ、団員たちは皆私を慕ってくれてる。からかわれているわけじゃなく、本当に恋だか、なんだかを応援してくれてるのもわかる。だけど、それはありえないことだ。

「ネスマン様」

　今日の門番たちは、カリナに強く言われているせいか、普通に敬礼をして、城を出て行く私を見送る。

　それにほっとして、私は彼の元へ向かう。

　テランス殿はこの間と同じ、門から少し離れたところに立っていた。

　制服を着たままであり、私に気がつくと笑みを浮かべた。

　なんだか、それを直視できず、私は視線を逸らしてしまう。

　しかも、近づくたびに、動悸がしてきて、私は人一人分を置いた距離まで近づき足を止めた。

「どうかしたか？」

　彼はそんな私に近づき、窺うように首をかしげる。

　近い。

　距離が近すぎる。

　敵から逃亡するなかれ、敵ではないが、私は悔しい気持ちを抑えて、後ろに少し後退した。近すぎると、なんだか妙に心臓がはねて、体調が悪くなる。

　風邪でも引いたのか？

　自分の体調を気にしていると、後ろに下がった私に対して、彼がまた近づき、私はまた後退せざるえなくなった。

「ネスマン殿。どうしたんだ？」

「いや、距離が近すぎるから」

　何度かそれを繰り返し、壁側まで追い込まれ、私は諦めた。

「距離が近い？」

　そう言われテランス殿は不思議そうな顔をした。　

　そうだよな。私がおかしい。

「えっと、少し離れていただけますか？そうすれば、大丈夫ですから」

　すると少し不服そうだったが、彼はやっと離れてくれた。　

　よかった。動悸もおさまった。

　なんなんだ。いったい。

「すみません。えっと。テランス殿。今日の用事はなんでしょうか?今度から用事なら伝言でかまわないですよ。うちの門番達は優秀ですから」

「迷惑だったか？」

「いや、そんなことは」

　なんだか傷ついた顔をされ、私は両手を振って否定する。

　なんで、そんな顔するんだろう。わけがわからん。

「悪かったな。仕事の途中で。今度からは、伝言ですませるようにする」

　しかし、彼は表情を元に戻し、あっさりそう言った。それに対して、私はすこし落胆を覚え、本当に、自分の状態が読めなかった。

　混乱している私に、テランス殿は手紙を差し出す。

「て、手紙？」

　また？

「これは、お茶会への招待状だ。心配しなくてもいい」

「招待状……」

　よかった。招待状。またなにか嫌な予感がしてしまった。

「お茶会は今週の日曜日だ。来れるか？」

　今週の日曜。たしか予定はない。

「大丈夫です。多分」

「多分じゃ困るんだが。主役には絶対に来てもらわないといけない」

「主役ですか？」

「そうだろ。あなたのために、開くお茶会なのだから」

　一気に少し疲れた気がする。

　でも、ファリエス様も来るし、いまさら引けないな。

「わかりました。行くようにします」

「そうか。よかった」

　テランス殿は表情を和らげ、微笑む。それは私に衝撃を与え、動けなくなった。

「どうかしたか？」

「いや。それでは。私はこれで。日曜日に」

「ああ。日曜日な」

　顔を強張らせたままの私に、彼はもう一回微笑むと背を向けて歩き出す。

　何か言うべきなのだろう。

　だが、何を？

　結局何も浮かばず、私は城に戻った。

「ジュネ様！」

「アン！またお前は！」

　団長室へ戻る途中、アンが突然現れた。しかも、完全男子禁制区内でだ。一度ならず二度はさすがに許させない。私は彼をつまみ出そうと、その手をつかんだ。

　しかし、彼を思ったより力が強く、私の手を振り解く。

「あのような男が好みなんですか？」

「はあ？」

　何を言って。

　興奮している彼と私の周りをいつの間にか、団員と城の従業員たちが取り囲みはじめていた。

　ああ、また面倒なことに。

「アン。ちょっと黙ってろ」

　私は彼の手首をもう一度掴むと、歩き出す。今度は抵抗することなく、彼は私についてきた。

「アン。どういう意味なんだ？だいたい、お前はあの区域に入るのは許されていない」

　城の外に出て、少し歩いたところで、私は彼の手を放した。

「すみませんでした。だけど」

　私の言葉にアンが詫びをいれる。だけどその瞳からは怒りの色が消えておらず、食い入るように私を睨んだままだ。

「アン。何を怒ってるんだ？私が何かしたか？」

　普段温和な彼が怒っている様子は、なんだか私を落ち着かなくした。

「あなたは別に。僕が怒っているだけですから。ただ確認したいことがあります」

「何だ？」

「あなたは、あのテランス様のことが好きなのですか？」

「す、好き？なんだ、それは。ありえないぞ。そんなこと！お前も団員たちに乗せられたんだな。まったく困ったもんだ」

　またその話題か。

　恋とか、まったく。

「では好きではないんですね！」

「あ、いや、嫌いではない」

　咄嗟に口からそう言葉が出ていた。

　私は慌てて口に手をやる。

　何を言ってるんだ。私は。

「……それはやはり好きという意味ですか？」

　そう尋ねるアンの声はいつもより断然低く、完全に男の声だった。

「う。それは違うと思う。好きっていうのは、あれだろ。恋とか、そういう意味の」

「ええ」

　アンはその瞳を煌かせて、頷く。

　なんだか、妙な色気があって、私は少し彼から離れる。

　けれども、彼は距離を詰めて、私の腕を引いた。

　予想外のことで、私は彼に抱きしめられる形になり、慌てて離れた。

「アン!お前ちょっとおかしいぞ。この間といい。どうかしたのか？」

　アンの様子がおかしくて、私は心配になる。

「顔が赤いですね。やはり意識はされているってことですよね？僕にも希望がある」

「な、なんだ。どういう意味だ！」

　完璧な女装姿で、真っ赤な口紅は塗られたまま、彼は妖艶に微笑む。

「ジュネ様。僕、あなたのことが好きなんです。ずっと前から。だから、僕のこと、男として見てもらえませんか？」

「は？いや、それは」

　今までの二十三年の人生で初めて、そんなことを言われ、私は完全に戸惑っていた。

「返事は急ぎません。二年待ちましたから。でも、僕の気持ちを忘れないでください。テランス様なんかに負けませんから」

「負けませんとか。テランス殿にはそういう感情はないから。今日だって、用事で会いにきたのであって、他意はない」

「そうなのですか？」

「ああ」

　嬉しそうにアンが表情を輝かせる。反面、私は少し落ち込み気味だ。意味がわからない。

「それであれば、ジュネ様。今度から、僕以外の「男」と会わないでくれますか？」

「いや、それは無理だろ」

「無理じゃないですよ。だって、城にずっといれば、女性だけじゃないですか？」

「だが、私もたまに城の外にでるし。まあ、自分から男に話しかけることはありえないが、もしかしたら話すこともあるだろう？」

「城から出なければいいじゃないですか」

「だから、なんで」

「城から出る用事があれば、僕が代わりにしますよ。だから、」

「アン！お前、おかしいぞ。だいたい、私はお前の気持ちを知ったが、受け入れたわけじゃない。行動は私の自由だろう？」

　思わず怒鳴りつけてしまい、私は後悔する。

　アンはうなだれており、私は女性にするように、いつもの癖でその肩に触れた。

「ジュネ様。わかりました。つまらないことを言ってすみません。でも、もうテランス殿と会わないでいただけますか？」

「それも約束できない。用があれば会う。アン。お前、本当に大丈夫か？」

　普段の穏やかな様子はまったくなく、強引な彼は別人のようだった。

「……ジュネ様。僕はずっと、あなたに一番近い男は僕だと思ってました。それは誰にも譲りたくありません」

「アン」

　確かに、私には男の友人はない。女装をしているが、アンは確かに「男」で、私の友人だ。

　彼が唯一の男の友人といえば、そうだ。

　だが、どうして彼はこだわるのだろう。

　私を好きだから？

「もし、あなたが別の男と仲良くなることがあれば、僕は……」

「アン。劇団に戻れ。お前はちょっと疲れている。だいたい、私は一生、男の友人など作るつもりはない。いや、でもお前は友人だ。それは変わらない」

「友人？」

「ああ」

　アンは少し考えるように黙りこくる。　

　沈黙が恐ろしく重く、私は彼から逃げるように視線を外した。まだ昼間、太陽が空に輝き、周りは光に包まれている。けれども、私とアンの間は暗くて、なにか落ち着かなくする。

「友人なんて、そんな関係いらない」

「アン？」

「ジュネ様。僕は今日限りあなたの「友人」をやめます。だから、男として見てください」

「そんなこと」

　アンの言葉はわからない。

　男としてみる。どういう意味なんだ。

「安心してください。今月は女装をして城に伺います。でも、来月以降、僕は女装をするつもりはありませんから」

　彼は一方的にそう言うと、背を向け歩き出す。

「アン！」

　彼の名を呼ぶが、振り向くことはなかった。