騎士団長（女）は恋がお嫌い？！

2-8 これは本当に恋人のふりですか？

「ひさしぶりだな」

「ええ」

「ぎこちないわね。二人とも」

　ここはエッセ家の屋敷の客間だった。

　円卓に並ぶのは、私が命がけで集めたお茶菓子だ。

　ファリエス様によって、アン対策会議が開かれることになった。

　参加者は私、ファリエス様、そしてテランス殿だ。

　正直言って、テランス殿とは顔を合わせたくなかった。しかし、アンと会う時に、テランス殿も同行させたほうがいいとファリエス様に強く言われ、作戦を練ることになったのだ。

　人に聞かせるような話でもなく、ファリエス様がお屋敷の客間を提供してくださることになった。美味しいクッキーを焼いておくわと言われ、私は即答で彼女の大好物を買っていくと答えた。

　作戦会議の当日、夜明けから店に並び、ありったけの彼女の好きなケーキやクッキーを買いあさった。これで、ファリエス様の手作りのお菓子を食べなくてもすむ、そう思えば早起きも苦にはならなかった。

　結局、テランス殿に会うことでよく眠れず、早起きというか、ずっと起きていた感覚だが……。

　それはともあれ、無事に作戦会議の日を迎えることができた。

「どうしかしたの？二人とも」

　挨拶をしたきり黙りこくった私たちを交互に見ながら、ファリエス様が首を捻る。

「そんなんじゃ、アンを騙せないわよ！恋人らしくもっと仲良くしなきゃ」

「いや」

「ファリエス様！」

　彼女は強引に私たちの肩を押して、ソファの真ん中に私たちを寄せる。

　私の顔が彼の胸元に押し付けられ、彼の顎の感触を頭に感じる。

「何するんですか！」

　慌てて離れて抗議すると、ファリエス様は少し怒っているようだった。

　なぜ？

「これくらいの触れ合いは恋人なら当たり前なのよ。ジュネ。あなた、城を離れてアンと一緒に王城で暮らしたいの？」

「そんなことありませんよ！」

「それならね」

「ジュネ」

　ファリエス様の言葉にかぶさって、テランス殿が私を呼んだ。瞳は赤色が強い。

「始めたからにはきちんとやり通すぞ。こっちに座って」

「いや、あの」

　彼の隣に座るように手で招かれる。

「ジュネ」

　戸惑っている私を押したのはファリエス様だ。

「わかってますよ」

　演技だ。演技。

　そう自分に何度も言い聞かせて、私は彼の隣に座った。

　肩に手を回されて、反射的にその手をきつく握り、投げ飛ばしそうになった。

「ジュネ！」

「す、すみません！」

　その寸前で思いとどまり、彼はおかしな格好で固まっていた。

「あーあ。これ先が思いやられるわ。本当。私はアン押しなんだけど、ナイゼルのためにも、トマスのためにも、ここは私の考えを曲げるしかないわね」

　ファリエス様はそうまくし立てると、私たちの前に仁王立ちになった。

「今日からアンが来るまで、二人は時間があればこの屋敷に来ること。ジュネ、送迎は馬車を手配するわ。黒豹もついでに警備団か自宅まで送ってあげるわ。来るのは自力でね。応援してあげてるんだから、それくらいはできるでしょ？」

「ああ、助かる」

　応援？っていうか、どうしてエッセ様のお屋敷に通わないといけないんだ？

　意味わからないけど。

「ジュネ。これはいわば「恋人」になるための特訓よ。できるだけ二人で過ごして、恋人の雰囲気を掴んでね」

「はあ？」

　二人で過ごす？

　テランス殿と？

「ジュネ。断るって事は諦めるってことよね？城を捨てて王都に行く気なの？」

「そんなことはありません！」

「じゃ、頑張ってね。黒豹も、まあ精々頑張って。でも変なことしたら、ただではすまさないわよ」」

「わかってる。自重する」

　自重？何がだ？

「じゃ、今日は城の門限ぎりぎりまで、客間で二人で過ごしてね。当日は私が同席できないだろうから、細かい打ち合わせは二人でしてよね」

「ああ、わかった」

　疑問だらけの私に対して、テランス殿はすべてを理解しているように返事をする。

「じゃあ。私は失礼するわ」

「ファ、ファリエス様！」

「ジュネ。情けない声ねぇ。それでもカサンドラ騎士団の団長？」

　扉の手前で振り向かれ、ファリエス様は呆れたように私を見つめる。

　弱音は吐けない。

　私はカサンドラ騎士団、第四代団長なんだ。

「失礼しました。全力を尽くします」

「……頑張ってね」

　そう答えたファリエス様の口元が笑っていたのはどうしてだろう。

　弱気になっているところをテランス殿には見せたくなくて、私は彼女を見送り、気合を入れて振り向いた。

「この間はすまなかった……」

　二人きりになり、特訓だと息巻いていたのだが、艶のある声で謝罪され、一気に気力がなくなった。

　触れてほしくなかった。

　もうなかったことにしていたつもりなんだが。

　昨晩、どうやって顔を合わせていいか、悩んだ。

　結局答えが出ないまま、夜明けを向かえ、ぎこちないが普通通りの彼の様子に安心していたのに。

「別に気にしていません」

　まったくの嘘だが、そういえばこれ以上何も言われないと思って口にした。

「……気にしてほしかったな。やはり俺はだめか？」

　ソファに腰掛け、立ちすくんでいる私を見上げる彼。瞳が赤色を帯びているが、濡れている気もする。

　何を言っていいかわからなかった。

　口付けの前に確かに、「好き」と言われた。

　アン、彼も異性に簡単に「好き」という。そういうものなのか？

「ジュネ」

　彼が立ち上がり、私は思わず逃げ場を探すように退いた。

「何もしない。あれは本当に悪かったと思っているから」

　その言葉に安堵するが、妙な恐怖心が煽られるのはなぜだろう。負けたくないと私は唇を噛む。

「テランス殿にはもうしばらく、「ふり」を続けてほしい。協力してもらえますか」

「ああ。勿論だ。ファリエス様にも言われているから、これからは自重する。嫌われたくもないからな」

　剣呑な瞳が落ち着きを取り戻し、テランス殿は子どもみたいに笑う。

　笑顔は無邪気で私は心の底から安心した。

　それからが私の苦行だった。

　ファリエス様のいう「特訓」という意味が身にしみた。

　彼の隣に座り、餌付けされる鳥のように彼が取ってくれたクッキーを口に入れる。

　恋人というのは、そうやってクッキーを食べるらしい。

　触れ合う部分が熱くて、離れようとするとすぐに隣に座らされた。恋人というのはかなり近い距離で一緒の席に座るらしい。

「ジュネ。また、テランス殿と呼んでいる」

「すまない。ユ、ユアン殿」

「殿がついている」

「ユアン」

　特に呼び方の指導がかなりきつかった。

　彼は今まで私のことをネスマン様と呼んでいたはずだ。そう簡単に呼び方を変えれるのかと、疑問に思いコツを聞いたら、微笑むだけで教えてくれなかった。

　そういえば、ユアンは、おっつ。もう完全に彼の名前を敬称なしで呼べるようになっている。

　指導の賜物だな。

　彼はいい指導者になりそうだ。

「さあ、ジュネ。今日は、このへんで……」

　厳しい指導に耐えた私を迎えにきたファリエス様は、ユアンがフォークで掬ったケーキを食べる私を見て、動きを止めた。

　なぜだ？

　これが恋人の行動だろう？

「ファリエス様？」

「黒豹！あなたはちょっとこの屋敷に残ってね。言いたいことがあるから。ジュネは、もう帰って。きっと団員が待ち焦がれているはずよ」

「え、はい」

　口元をハンカチで拭おうとすると、ユアンがすかさず彼のハンカチを取り出し拭ってくれた。

　恋人というのは、親子みたいなもんなんだな。

「黒豹！」

　納得している私に対して、ファリエス様はなぜかお怒りだ。

　えっと、何ゆえに？

「ジュネ。私が怒っているのはあなたに対してではないから。安心して。とりあえず明日からはまともにするように黒豹を躾けるから」

「え？どういう意味なんですか？」

「ジュネは気にしないでいいからね。さあ。馬車が待ってるわ。行きましょう。黒豹。そこから動いたらだめよ。ザラス。黒豹を見張っていて頂戴」

　なぜか執事のザラス殿が呼びつけられ、ユアンに睨みを利かせていた。

　訳がわからないが、ユアンは間違ったことを教えたのか？

　明日からやり直しなのか。

　ああ、気が重い。

　そう思いながら、ちらりとユアンを見ると彼は嬉しそうに微笑んでいた。

　意味がわからない。

「ジュネ。じゃあ、また明日夕方迎えを寄越すからね。それじゃあ」

　首を傾げる私をファリエス様は押し込めるように馬車に乗せる。

　何だかよくわからないが、初日の「恋人」としての特訓はこうして終わった。