降るのはいつも紅い雨

第27話

「で、リール・ネド軍曹の行方は？」

「現在、首都防衛部の総力を結集して足取りをおっておりますが、しかし……」

「テロリスト共め、まさか、併合される前の排水溝を伝って侵入してくるとは……」

　俺は寝かされていた。ただし、前回のように固く冷たい床に、というわけではない。寝心地は柔らかだし、空気も衛生的。それに、この薬品臭さはどこかの医療施設のようだ。

　ゆっくりと目を開く。しかし、俺の五感が捕らえたのは、よく知る者の慌てた声だった。

「デルタは！？　デルタ伍長は無事なんですか！？」

「ま、待ってくれ、今彼は……」

「僕はルイ・ローデン伍長です！　デルタ伍長の友人です！」

「いや、そ、それでもだな……。今のデルタ伍長は――」

　どうやらルイが、俺を心配して駆けつけてくれたらしい。それを医師が押し留めているところなのだろう。って、待てよ？　ルイがここにいる？　彼はテロリストに誘拐されたのではなかったのか？

「ルイ？　ルイなのか？」

　俺は声を上げた。それは随分掠れた声だったが、周囲に自分の存在を知らせるには十分だった。

「デルタ！！」

「あ、おい、ちょっと君！」

　スタスタと、足早に誰かがやって来る。俺は上半身を起こして迎えようとしたが、左腕が動かない。そして、左腕に何があったのかを思い出した。

　ああ、そうか。今感覚がないのは、きっと麻酔でも打たれているのだろう。

　右腕一本で身体を起こし、ベッドの周りのカーテンを見つめる。すると、ちょうど正面が引き開けられた。

「デルタ！　大丈夫か！？」

「おう、ルイ」

　俺は何気ない所作でルイを迎えた。麻痺しているとはいえ、左腕が完全に動かないわけではあるまい。手を振ることくらいはできているだろう。しかし、そんな俺の姿を見て、ルイは愕然とした様子だった。

「デ、デルタ、君……！」

「なんだよ？　それよりお前、無事か？　拉致されただろ？　あれからどのくらい経った？」

　俺は矢継ぎ早にルイに問いかけたが、彼は息を飲んで沈黙している。

「おいおい、俺は無事だぜ？　一体どうし――」

　と言って、俺は何気なく左半身を見下ろした。そして『え？』と拍子抜けした声を上げた。

　左腕が、なかった。血の滲んだ包帯が巻かれているが、肘のすぐ上あたりから、あるはずの身体がなかった。

「俺の腕……」

　何故だろう。四肢を失った戦友は何人も見てきたし、それでも戦おうとする連中もたくさんいた。だが、自分が腕を失うなんて。この俺が。どうして。一体何があった？

「ちょっと待ちたまえ、ルイ伍長！　今、デルタ伍長は安静に――」

　と言いながら医師が駆け込んできたが、唖然とするルイの姿を見て俯き、額に手を遣ってしまった。

「先生、俺の腕……」

「ああ、あまりに出血が酷くてね。切断して塞ぐしかなかった。許してくれ」

　いや、許すも何もないだろう。話が飛躍している。悪いのは敵のテロリスト共ではないのか？

　記憶をゆっくりと手繰り寄せると、俺が左腕を盾にして相手のナイフを受けたことが思い出された。確かに、あの時の出血量は尋常ではなかった。

　左腕を失った。その事実を前にして、しかし俺は現実感が湧かなかった。衝撃的な出来事ではあるが、まだ生きてはいるわけだし――。

　そんな俺に、あの言葉が甦ってきた。

『リールをお願い』――。

「リアン中尉……」

　そうだ。俺はルイに尋ねなければならない。

「ルイ、お前はどうして帰ってこられたんだ？」

「……は？」

「だから、お前はどうして解放されたのかを訊いてるんだ！」

　俺の怒号に、ルイは怯えの表情を見せた。しかし、俺にはどうしてもやらなければならないことがある。ルイはしばし口をパクパクさせていたが、ようやく声を発し始めた。

「ぼ、僕は、その、解放されたんだ、今は逃げるのに邪魔だ、また拉致する機会はあるから殺すな、って、誘拐犯のリーダーが言ってた……」

「じゃ、じゃあリールは！？」

「気絶していたみたいだ。だからそのまま連れ去られた……最新鋭機と一緒に」

　俺ははっと息を飲んだ。と、いうことは。

「敵はステッパーをかっさらっていったのか！？」

「う、うん、そのようだ」

　俺はリールの乗っていた最新鋭機のフォルムを思い返した。既存機ではありえない、スピーディな戦闘を可能にする新型バックスラスター。並みの機体で敵うはずがない。ましてや、歩兵など返り討ちのいい的になってしまう。

「ルイ、俺を整備ドックに連れて行ってくれ」

　すると、ルイの態度が一変した。目を細め、俺を睨みつけてきたのだ。

「……何をするつもりなんだ、デルタ？」

「リール軍曹を救出する。止めようとしても無駄だ。とにかく、俺を整備ドックまで誘導しろ。その間に、いくつか質問に答えてもらう」

「質問したいのはこっちだよ！」

　そう叫ぶと、再びルイは喚き始めた。しかしそこには、先ほどは見られなかった怒気が含まれている。

「き、君は左腕を失ったんだぞ！　それでどうやって戦うんだ！？　ステッパーの、それも最新鋭機を相手に！」

「最新鋭機が強奪されたってことは、標準仕様の機体は無事なんだな？」

「そ、それはそうだけど……」

　カチン、ときた。ルイの煮え切らない態度に、俺の脳は一気に沸騰した。

「よく聞け馬鹿野郎！！」

　俺は背中と腰の筋肉を総動員して、自分の上半身を跳ね上げた。右腕でルイの胸倉を引っ掴み、しかし体勢を整えきれずに再びベッドに横たわる。それにつられて前のめりになったルイ。彼の顔は、ちょうど俺と鼻先が触れ合うくらいの位置にあった。

「俺はリアン中尉に約束したんだ、リール軍曹を守ると！　だったら今、生きて帰らせる以外に選択肢はねえだろうが！！」

　俺の気迫に押されたのか、ルイは目を見開いて硬直した。が、そこは常日頃冷静なルイのことだ、先ほどよりはずっと落ち着いた口調で、淡々と答え始めた。

「司令部が急襲されてから三時間が経っている。デルタが気を失ってからは二時間ほどだ。僕が開放されたのは一時間半前くらい。今は歩兵部隊が総力を挙げてリール軍曹を探しているけれど、なかなか見つからない」

「見つからない？」

　そうか。そう言えば先ほど、誰かが話していた。『敵は排水溝から侵入してきた』と。古い地図を漁らなければなるまい。

「地図を寄越せ、ルイ」

「駄目だ、デルタ」

「この俺が戦えないとでも言いたいのか？」

「違う。君が戦って返り討ちに遭うのは目に見えてるんだ。だから地図は渡せないし、ましてや出撃させるわけにはいかない」

「生憎、俺もリアン中尉の遺言に従わなきゃならない。それを反故にするくらいなら、死んだほうがマシだ」

　そう言い切ると、ルイは眉間に手を遣り、黙り込んだ。首を左右に振っている。

「ルイ、黙っている暇があるなら俺を整備ドックに連れていけ。俺もリールの――あの生意気なガキの捜索隊に入る」

　すると、ルイの身体が一瞬硬直した。

「整備ドックって……。デルタ、君はステッパーに乗って戦うつもりなのか？」

「さっきも言っただろうが。『整備ドックに連れていけ』と」

「操縦できる自信はあるのか？」

「敵はステッパーを強奪して逃走中なんだろう？　歩兵の武器でどうにかできる相手じゃない。ステッパーにはステッパーだ」

　今度は俺が、ルイを睨みつける番だった。

「自信の有無は二の次だ。無傷の機体があるなら、拝借させてもらう」

　そこまで言った、次の瞬間。パシン、といい音が病室内に響き渡った。音の次に感じられたのは、頬に走る鋭い痛み。ルイに引っ叩かれたのだと察するのに、しばしの時間が必要だった。

「ルイ、お前……」

「馬鹿野郎！！」

　驚いた。正直、怯みさえした。まさかルイが、こんなに声を荒げることがあるなんて。しかも『馬鹿野郎』ときた。さっきのお返しのつもりなのか。

「デルタ、君は……自分がどれだけ周囲の人たちに慕われているか、分かっていないんだ！」

「なっ、し、慕うって……」

　そんなこと、あるわけないだろう。そう言って一蹴することもできた。少年兵あがりで喧嘩っ早い俺のような人間が、慕われていただなんて、どう考えてもあり得ない。

　俺が困惑していると、ルイは『まだ分からないのか？』と語気を強めた。

「君が慕われていなかったら、リアン中尉が言うわけないだろう？　『自分の妹を頼む』だなんて！」

「……」

　俺は黙考した。ルイの言うことは、完全に矛盾している。

　自分では、俺を戦いに行かせまいとしている。しかし、リアン中尉の最期の頼みを引っ張り出して、リールを助けに行かせようとしているようにも聞こえる。

　これは、リアン中尉が俺とルイに残した謎々のようなものなのだろうか。『慕っているから生きていてほしい』という気持ちと、『妹を助けてほしい』という願い。

　どちらか片方を選ぶなんて、俺にはできない。しかし――。

「なんだ、簡単なことじゃないか」

　俺と同じく、考え込んでいたルイが顔を上げる。

「俺が戦って、リールと一緒に生還すればいい。そうすれば、皆が慕ってくれている俺も、リアン中尉が俺に託したリールの命も両方が助かる。違うか？」

「……」

　今度はルイが黙り込んだ。俺と同じ考えに至っていたのだろうか。

「勝算はあるのか、デルタ？」

「知るか、そんなこと。やれるだけのことをやる。それだけだ」

　顎に手を遣るルイ。だが、ついに彼も吹っ切れたらしい。諦めた、とも言えるかもしれないが。

「分かったよ、デルタ。君を整備ドックに案内する。ついて来てくれ」