降るのはいつも紅い雨

第1話

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

《チームリーダーより各員、現在の配置状況を送れ》

《こちらアルファ、配置よし》

《ブラボー、狙撃ポイント到達。いつでもよし》

《こちらチャーリー、デルタと共に射撃ポイントに急行中》

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

「おい、デルタ！」

　先を駆けていくチャーリーが、俺を振り返った。彼の肩には大口径マシンガンが掲げられている。俺はと言えば、彼の後を追ってマシンガンの弾帯を運んでいた。それが、俺の任務だ。

「ちょ、ちょっと待って、チャーリー……。息上がっちゃって……」

「馬鹿野郎、敵はすぐそこまで来てるんだぞ？　お前がいなけりゃ戦えない。俺たちは犬死にだ。気合入れろ！」

　デルタ――。気づいた時には、俺は既にそう呼ばれていた。この短い人生の中で、本名を呼ばれたことなど数えるほどしかない。そもそも、俺自身の記憶が曖昧だ。

　両親はこの戦争でさっさとこの世からドロップアウトし、遺された俺は孤児を経て戦いに身を投じたることになった。ありがちな少年兵ルートだ。

　いわゆる『敵』に対して、憎しみは特にない。軍事政権のヒエラルキー下部に位置する俺たちにとって、殺せば殺すだけ衣食住は充実する。

　腕のいい狙撃手、ブラボーなんかは月一で肉にありつけるらしい。リーダーには酒も配給されるとか。酒を飲んだことのない俺は、それのどこがいいのか分からない。だが、ブラボーに与えられる肉は、俺にとって羨望の的だった。普段は皆、パックに入った栄養剤で空腹を紛らわせている。

『皆』と言ってしまったが、一人一人、戦いに出る動機やきっかけは様々だ。

　俺のように、寄る辺がなくなってしまった者。

　復讐心に駆られまくっている者。

　愛国心という黴の生えたような理想を掲げる者。

　そのどれが正しいかなど分からないし、知りたいとも思わない。まあ、皆が命を懸けて戦っている、ということは数少ない一致点だと思う。

　俺たちが今務めているのは、いわゆる足止めのための作戦だ。ここ、煉瓦造りの廃墟から見て、二百メートルほど離れた森林地帯。その奥には、戦車も通行可能な、石材でできた丈夫な橋がある。これが今現在、敵の手に落ちてしまっているのだ。

「ったく、今朝までは俺たちの領内だったのにな」

「あ、ああ……」

　息を切らしながら、俺はチャーリーに追いついた。チャーリーは、森林に面した壁を肘で叩き割り、射角を確保している。そこはかつて、書斎にでもなっていたのだろう。鹿の頭部の剥製や象牙が飾られている。

　人が人を狙わずにいられた過去世界に住んでいた人々が羨ましい。だが、人類史上、戦争のない時代はなかったと聞いたこともある。

　そんな話をしてくれたのは、確かエコーだったか。ここに向かう出発前、味方の誤射で死んだ。よくあることだ。俺たちは割と古参だが、新兵（ゲリラに新兵なんて概念があれば、の話だが）には銃の扱いを誤る者も多い。

　後頭部に銃弾を受け、即死したエコー。そんな彼に代わり、その新兵に地雷原を歩かせたのはリーダーだ。ものの十数秒で、新兵はバラバラになった。

　その様子を、リーダーは腕を組んで、なんの感慨もなく見つめていた。隣では、チャーリーが反吐をぶちまけていたが。

　これは出発前、新兵に天罰が下ったからのこと。単純なことだ。しかし、どうも少年兵というのは、捨て駒に使われる割には心配されるらしい。無論、俺たちの身が心配されているわけではない。『役に立つのか否か』『足止めに使えるのか否か』。要点はこの二つだけ。

　それはそうだ。最年長のリーダーさえ、年齢は高々十五、六だと聞いている。歴戦の猛者に比べれば、危険な任務を負わせるには少年兵を使った方がいい。

　ちなみに俺は、自分を十二歳くらいと位置づけている。誕生日など忘れてしまったので、年末年始を迎える度に、一つずつ歳を重ねることにしているのだ。まあ、クリスマスも正月もあったものではないが。

《各員、配置状況知らせ》

　声変わり時期なのか、どこか掠れた声でリーダーが確認を取る。皆、そのくらいの年代なのだ。こうした、捨て駒気味の作戦に従事させるにはうってつけだ。

《アルファ、配置よし》

《ブラボー、早く的を指示してくれ》

《こちらチャーリー、大口径マシンガンを配置中！　デルタ、弾帯寄越せ！》

「あ、り、了解！」

　俺は肩から腰に巻きつけていた弾帯を解きながら、左腕でざらざらとチャーリーの方へ流した。受け取ったチャーリーは、腹ばいになってマシンガンのカバーを開き、弾帯を引き込む。それからガシャッ、と初弾を装填する。

　僅かに砂煙が舞う。

《こちらリーダー、熱源センサーにより敵影を捕捉。皆、見えても撃つな。ギリギリまで引きつけろ》

『了解』という復唱が繰り返される。隣では、チャーリーが唇を舌で湿らせていた。

　俺だけが緊張しているわけじゃない。誰だってそうだ。もしかしたら敵だって――。

　そう思い込もうとした、次の瞬間だった。

　視界の隅で、木の葉が揺れた。その木だけが揺れ、下草が踏みにじられる。明らかに風ではない。

　敵だ。斥候に出されたのだろう、こちらの陣取った廃墟を見上げるが、俺たちを発見できずにいる。

《誰も撃つなよ。おびき出すんだ》

　その言葉が終わるか終わらないかも分からないうちに、斥候は大きく腕を振り仰いだ。

　すると、ぞろぞろと敵が蟻のように湧き出てきた。

《なあ、リーダー……》

《まだだ、ブラボー。小隊長が出てくるまでだ》

　今射撃許可を求めたのは、ブラボーの作戦だ。俺たち他のメンバーに対して、焦りに伴う言動を見せることで気を紛らわせようとしている。『自分も焦っているのだ』と見せつけて。

　そうこうしているうちに、小隊のリーダーと思しき男性が、ぬっと顔を出した。ヘルメットに描かれたマークからして、恐らく階級は少尉。年齢は三十代前半、といったところか。他の隊員たちは皆若い。

《リーダーより各員、ブラボーが敵リーダーを狙撃する。敵リーダーの排除を確認次第、各員全装備の使用を許可。なんとしても、連中をここで食い止めろ》

《はいはーい、っと……。一発で眉間をぶち抜くから、皆俺に続けよ！》

　おどけた調子のブラボー。しかし、その無線機越しの声からは、彼の緊張感が伝わってくる。

《そろそろいくぜ》

《お先にどうぞ》

　ブラボーの言葉に、アルファもまた気楽な返答を寄越す。

《んじゃ》

　わずか三秒後。シュトッ、という音がした。戦闘開始の合図にしては、随分と気の抜けた響き。しかし、それが敵に与えたインパクトは大きかった。

「隊長！？　隊長！！」

「駄目だ、死んでる！！」

「全員散れ！！　今度は俺たちが……がはっ！？」

「副長ーーー！！」

　俺たちは一斉に射撃を開始した。チャーリーはマシンガンを一気に横切らせる。銃撃に合わせて、敵兵たちは後ろ向きに弾き飛ばされた。それに合わせて、血飛沫がびしゃり、と宙を舞う。腸の飛び出た奴もいるが、まあ見慣れたものだ。戦闘中とあって、チャーリーも嘔吐する暇がない。

　二、三度、銃弾を横薙ぎにばらまいた時だった。

「チッ！」

「どうしたんだ、チャーリー？」

「連中、こちらの位置に気づいたようだ」

　俺は空になった弾帯を交換してから、そっと壁の穴から顔を覗かせる。

「ああ……」

　敵もただ敗走するわけにはいかなかったらしい。なんとか粘るべく、匍匐前進の体勢を取り始めている。この角度からでは、なかなか狙えない。

「！」

　俺はチャーリーの後頭部をバンバンと叩いた。まだ立ち上がっている敵がいるのを見つけたのだ。リロードを終えたチャーリーに、『二時方向だ！』と叫ぶ。直後、ズタタタッ、と鋭い音がして、二時方向の敵兵は一瞬でバラバラになった――が。

「ぐっ！」

「チャーリー！！」

　俺は慌てて目を閉じた。生温かい液体が舞ったのだ。慌ててシャツの袖で顔を拭う。鼻先からは、鉄臭い臭いがする。

「痛ってぇ……」

「だ、大丈夫か！？」

「掠り傷だ。それより、一旦場所を移すぞ」

　壁に開いた穴から身を隠しながら、チャーリーは後退した。

「弾薬はあとどれだけある？」

「ちょうど弾帯一本だ！」

「もう一仕事だな……。デルタ、マシンガンを頼む」

「ああ！」

　俺は慌ててマシンガンを引っ張り込み、肩に担いだ。こんな重いものを担いで戦場を駆けまわっていたのか、チャーリーは。

　その直後だった。胃袋の底が揺すぶられるような衝撃が、俺たちを襲った。部屋の木材がバキバキと砕かれ、壁を成していた煉瓦がガラガラと崩れる。

「……ッ！」

「デルタ！　おいデルタ、無事か！？」

「あ、ああ！」

　俺は、自分の身体に四肢がついていることを確かめてから、『行くぞ！』と急き立てられて腰を上げた。頭を下げながら、チャーリーに続いていく。