降るのはいつも紅い雨

第2話

「チームリーダーへ、こちらチャーリー！　敵は爆発物を所持！　投擲式か発射式かは不明！　全員、立ち上がっている敵兵には警戒しろ！」

《チームリーダー、了解》

《アルファ、了解！》

《こちらブラボー！　チャーリー、お前無事か！？》

「ああ、大丈夫だ！」

　そこまでの会話を聞いたその時、くらり、と自分の足がもつれた。

「うわ！？」

「おい、何してるんだ、デルタ！」

　俺を引っ張り起こそうとするチャーリー。その額はぱっくりと割れて、片方の目が塞がれている。俺は必死にマシンガンに手を伸ばしたが、チャーリーはそんな俺を怒鳴りつけた。

「馬鹿野郎！　さっさと移動しねえと動きを読まれる！　今度は俺たち自身が吹っ飛ぶぞ！」

「でも武器が……」

「ライフルを使え！　アルファ、生きてるな？」

《ああ！》

　銃声に混じって、咳き込みながら聞こえてくるアルファの声。

「手榴弾だ！　あるだけ投げろ！　できるだけ敵がまとまっているところに！」

《いい判断だ、チャーリー。ブラボーは孤立している敵兵を優先的に排除しろ》

《了解だ、リーダー殿！》

　俺は廊下を駆けながら、窓から外を覗き見た。森林と廃墟の間に、多数の死体が転がっている。ある者は腹を撃ち抜かれ、ある者は四肢をふっ飛ばされ、またある者は臓物をぶちまけながら喚いている。

　なんとか接近を試みる者もいるが、次々と額を撃ち抜かれている。ブラボーの腕は流石だ。

　俺たち五人は、この少人数では十分すぎるほどの戦果を挙げていた。少なくとも、こちら側は死者を出すことなく、これだけの阿鼻叫喚の図を展開してみせたのだ。

　だが、そこに栄誉や誇らしさは存在しない。訓練とチームワークの賜物、としか言い様がないのだ。逆に言えば、俺たちとて自分たちが生き残ることだけで精一杯。隙を見せれば、チャーリーのように負傷することになる。まあ、片目を失明するだけで済むのだから、それは僥倖と言えるかもしれないが。

《こちらアルファ、手榴弾が尽きた！　それに、ここからじゃライフルの狙いがつけられない！　指示を頼む！》

《チームリーダーよりアルファ、この廃墟の設計図は頭に入っているな？　一旦屋上を空けて、三階まで降りろ》

《それからチャーリーやデルタの上に出るんだな？　りょうか――》

　その時だった。

《待て、焦るなアルファ！！》

　チャーリーが叫ぶ。が、その言葉尻は爆発音に紛れ、聞こえなくなってしまった。

「デルタ、無事か！？」

「あ、ああ！」

　しかし、前方に目を戻したチャーリーは、腹這いのまま呻き声を上げた。

「ど、どうしたんだ！？」

「アルファがやられた！　皆、アルファがやられたぞ！！」

　視線を先に遣る。そこにあったのは、円形に広がった血溜まりだ。

「あ、アルファ……？」

　呟いた直後、何かが俺の後頭部に降ってきた。

「何だ……？」

『アルファがやられたらしい』というぼんやりとした感覚で、俺は『それ』を拾い上げた。そして――絶叫した。

　腕。肘から先、骨や太い動脈の露出した腕が、今自分の手に載っている。よく見ると、これは右手で、人差し指にはサファイアのはめ込まれた指輪が通してある。アルファが、母親の形見だと言っていた。つまり、これは間違いなくアルファの腕であり、その持ち主であるアルファは木っ端微塵になってしまったのだ。

　呆然とへたり込む俺の腕を、チャーリーが無理やり引っ張り込む。

「アルファは死んだ！　そんなもん捨てて、俺に続け！」

「で、でも！」

　俺はアルファの遺体――と言えるほどのものも残っていない、肉片の中――から動きたくはなかった。あのアルファが死んだのだ。ついさっきまで、一緒に栄養ゼリーの不味さに苦笑し合っていたアルファが。

　せめて自分が鎮魂の祈りを捧げなければ、と思うのは傲慢だろうか。その答えは、すぐに無線機から聞こえてきた。

《チームリーダーより各員、敵のステッパーを確認した！！》

　珍しく冷静さを欠いたリーダーの声。ブラボーの『マジかよ！？』という、悲鳴に似た声が俺たちの絶望感に拍車をかける。

『ステッパー』――。汎用型対人歩行ロボット兵器。つい三、四年前から戦場を跋扈し始めた、軽量耐爆素材と防弾ガラスから成る機械歩兵。高い機動性と空中姿勢維持性能を持つ。

　歩行原理は知らない。何故歩く必要があるのかも知らない。また、どうしてそんな気の抜けた名前がつけられているのかも知らない。ただ一つ確かなのは、自分が立ち止まってしまったが故に、ステッパーに攻撃の隙を与えてしまったことだ。

「ッ！」

　俺は蛇に睨まれた蛙も同然だった。

　防弾ガラス越しに、ヘッドギアを被ったパイロットと目が合ったような気がした。明らかに敵のパイロットは、俺のことを次の目標に据えていたはずだ。ステッパーの右腕に装着された、三連装ガトリング砲が回転を始める。

　逃げられない。俺もアルファ同様、あれに木端微塵にされてしまうのだ。

　そう思った直後のこと。

　俺の左肩に、鈍痛が走った。右側頭部を壁にぶつけ、三半規管が一瞬麻痺し、耳が遠くなる。

　そんな俺の耳に捻じ込まれるように、ガトリング砲の大音響が響き渡る。唸りを上げるその先にいたのは――。

「チャーリー！！」

　俺が叫んだ時には、俺の視界は真っ赤だった。いや、紅色だ。赤よりも鮮やかな紅。一瞬で、チャーリーは粉微塵になってしまった。

「デルタよりリーダー、ちゃ、チャーリーが……！」

《デルタ、撤退しろ！　ライフル程度で歯が立つ相手じゃない！》

《こちらブラボー、連中のキャノピー、対戦車ライフルも通さねえぞ！！》

　ブラボーの声すら悲鳴になっていた。見れば、森林から飛び出すように跳ねながら、数機のステッパーがこちらに向かってくるところだった。

《リーダーより生存者各員へ、総員撤退！》

　すると、俺に銃口を向けていたステッパーが、背部から反りの入った大型ナイフを取り出した。空中制止状態からもう一段ホバリングし、一気に高度を上げていく。

　やっとのことで腹這いになり、頭部に手を遣る俺。そんな俺が気づいたのは、どうやら俺たちの無線は敵に筒抜けだったらしい、ということだ。俺を見逃し、代わりにリーダーを殺すつもりなのだろう。

《繰り返す！　総員てった――》

　続いて無線に入ってきた、ザン、という軽い擦過音。すると、壁に開いた穴から見えてしまった。頭部から真っ逆さまに落ちていく、リーダーの上半身が。

　あまりの斬撃に、臓物が飛び出る間もなかったらしい。下半身もまた、上半身とは別々に屋上から落ちていく。俺の目前を通過して。

《デルタ、デルタ聞こえるか？　ブラボーだ！》

「お、俺たちはどうしたらいい！？」

《お前は逃げろ》

「えっ……」

　言われている意味が分からない。

《俺はせめて、一機くらいは道連れにしてやる！　だからお前は逃げろ！》

「ちょっ、ブラボー、何を……！」

　無線越しに聞こえてくる、カチン、という金属音。まさか――。

「待ってくれブラボー！　手榴弾なんか通用しないぞ！！」

《零距離ならまだ見込みがある！　敵の腕の一本くらいはぶっ飛ばすから、その間にお前は逃げろ！》

　ガシャリと鳴って無線は聞こえなくなった。ブラボーはもう意を固めてしまったらしい。

「おいブラボー！　ブラボー！！」

《……》

　もはや、無線機からは虚しい砂嵐のノイズしか聞こえてこない。

　安全確認もせずに、俺は窓から顔を出した。すると真下、一階から人影が飛び出した。あのすっとしたノッポな体格は、明らかにブラボーだ。否、ブラボー『だった』。

　伏せていた敵兵たちが、ブラボーに一斉射撃を加えたのだ。ステッパーを守るべく、前進してきていたらしい。

　はっと息を飲む間に、ブラボーは肉片へと変わってしまった。特攻も虚しく、手榴弾はその場で爆発する。

「ッ！！」

　ブラボーの血飛沫がステッパーのキャノピーに降りかかり、その視界を遮る。まごついているのか、奇妙な駆動音を上げるステッパー。

　残されたのは俺だけだ。ここで、戦友たちと共に俺は死ぬのだ。

　敵は小隊を増強したらしく、今やこの廃墟は、五十名近い敵兵たちに包囲されている。足止めという、今回の作戦は失敗だろう。

　でも。たとえそれでも。せめて、一矢報いてやる。

　俺は自分にも支給されていた手榴弾を握り込んだ。

　リーダー、アルファ、ブラボー、そしてチャーリー。お前たちの無念、この俺が晴らしてやる。

　特攻を仕掛けたブラボーが最後の一人、と敵は勘違いしたらしい。屋上でリーダーを斬殺したステッパーが下りてくる。奴の足の間に潜り込み、自爆してやる

　俺が手榴弾のピンを外そうとした、その時だった。