降るのはいつも紅い雨

第9話

「誰か俺たちを援護してくれ！　ステッパーの装備の換装作業に移る！」

　俺がそう叫んだ頃には、格納庫は色とりどりの制服に占められていた。空色の制服の整備士たちが飛び出してくるのに合わせ、小火器を手にした戦闘員が彼らを援護する。深緑色の制服だ。

　ちなみにステッパーのパイロットは、えんじ色の制服を着ていた。今は大方脱ぎ捨てられているが。

「整備士は伏せながら動け！　戦闘員は窓に警戒しろ！」

　先ほどまでの緊張感はどこへやら。いや、今も皆緊張していることには変わりない。だが、准将の演説を聞いている時にはなかった闘争心が漲っている。アドレナリンが湧き出しているのだ。

　ちょうど俺たちの動きを見計らったかのように、窓という窓が一斉に割れた。そこからぬっ、と銃器が姿を現す。が、俺たちとて戦闘の素人ではない。既に状況を把握していた戦闘員たちは、極めて精確に窓に照準を合わせていた。

　コンテナやステッパーの陰に隠れて移動する、俺たち整備士。俺も戦うことはできるが、自分用の自動小銃を取りに行く時間が惜しい。今は整備に集中すべきだ。俺が言い出しっぺでもあるわけだし。

「ルイ、無事か！？」

「デルタ、どこにいる？」

　ほっとした。ルイは無事だ。だが、問題はここから。銃撃戦はあちこちで始まっている。この弾丸の飛び交う中、俺たちは換装用の火器を運び、接続しなければないのだ。

「B1装備だ！　グレネードランチャー、あるだけ運んで来たぞ！」

「よし、伏せてろ！」

「衛生兵とパイロットはまだ出てくるな！　今ステッパーを起動させる！」

　俺は中腰になりながら、周囲を見渡した。

　あちこちから銃声が響き渡ってくる。ガンガンと敵の弾丸がコンテナに跳弾する。

　俺は慌ててコンテナ陰に掛けられていたヘルメットを被った。どれだけ役に立つかは微妙だが。

　その時だった。俺の視界に、奇妙な人影が入ってきた。基地がこんな状況に陥っているにも関わらず、ぼんやり立ち尽くしているのだ。制服は着用していない。

　何者だ？　いや、そんなことより、早く退避させなければ。

「おい、何やってんだ馬鹿！！」

　叫びながら俺は人影に突進し、背後から押し倒した。

「きゃあっ！」

「！？」

　女？　しかもこの身長では、まるで子供じゃないか。こんな危険地帯にある基地に、どうして子供が紛れ込んでいるんだ？

　いや、詮索は後だ。俺はヘルメットを外し、少女に被せてやろうとした。しかし、少女はいやいやをするようにして俺から逃れようとする。やはり、今がどんな状況なのか分かっていないのだ。俺は少女の後ろ襟を掴んで引っ張り上げ、反転させてコンテナに背を押し当てた。

　次の瞬間、はっとした。何故ならその少女に、俺は見覚えがあったからだ。

初対面であることは間違いない。だが、彼女にそっくりな女性を、俺は知っている。

「お前、リアン中尉の……？」

　そう言いかけた瞬間だった。チリッ、と鋭利な音がした。ここは跳弾が激しい。危険だ。

「伏せろっ！！」

　俺は少女の両肩を掴み、向かって左に引き倒そうとした――次の瞬間だった。

「ッ！」

「きゃっ！」

　短い悲鳴を上げる少女。同時に俺は息を詰まらせた。右肩に鋭い痛みが走ったのだ。撃たれたらしい。

　僅かな鮮血を浴び、目を丸くしている少女。俺は左腕一本で、今度こそ少女にヘルメットを被せた。

「ここを動くなよ、でないと敵の代わりに、俺がお前を撃ち殺すからな！！」

　まずい。言い過ぎたか。少女は答えるでも頷くでもなく、呆然としている。その大きな緑色の瞳に、俺は一瞬、吸い込まれるような錯覚を覚えた。

　次に知覚したのは、自分の右肩の違和感だった。先ほどの感覚からすれば、これは痛みであり、しばらく動かすことは控えた方がいいだろうと判断できる。後で衛生兵に診てもらおう。飽くまで『後で』だ。

「動くんじゃねえぞ！！」

　そう釘を刺してから、俺は少女に背を向けて駆け出した。今の俺は整備士だ。早くロンファの機体に取りかからなければ。

　各ステッパーは、それぞれ専属のパイロットと整備士がついている。フットペダルの固さ、それに伴うスラスター出力が微妙に異なるのだ。俺がロンファと顔を合わせたのは、専属のパイロットと整備士として、一機のステッパーを共有するようになったからという経緯がある。今では犬猿の仲だが。

　ロンファは既に、自分のステッパーのところに辿り着いていた。拳銃を構えつつも、体勢を低くして大人しく頭を抱えている。

「おい、ロンファ！」

「デルタか？　遅えぞ！　ビビッて修理倉庫に引っ込んじまったのかと思ったぜ！」

「悪いな、人助けをしてた」

「はあ？」

　いつも俺の臆病さをからかってきたロンファ。だが、俺が素直に謝ったことに驚いたらしく、今は目を丸くしている。

「ってお前、撃たれてるじゃねえか！」

「掠り傷だ、それより早くB1装備を――」

「その腕じゃ換装は無理だ！　誰か、誰かB1装備の部品を持って来てくれ！」

　銃声に負けないように、ロンファは声を張り上げた。俺も負けじと腹から声を出す。

「ロンファの機体が最優先だ！　俺の他に整備士はいないか！？」

　操縦自体なら、ロンファより腕の立つパイロットはいる。オルド大尉でもリアン中尉でもいい。だが、一つ問題がある。それは、地上から天井までの高さだ。

　今後の基地の運用を考えれば、天井に空ける穴は当然少ない方がいい。そのためには、できるだけ真っ直ぐに、可能であれば一回のスラスター噴射で跳び出すことが必要だ。

　ロンファの機体は、本人の希望で軽量化が為されている。腕部や脚部の接続部分が剥き出しになっているのだ。現在のバックスラスター出力で理想的な跳躍ができるのは、この機体しかない。

「待たせたな、ガキ共！」

　はっとして声の方を見ると、グラブ・ゴウル曹長がこちらへ駆けてくるところだった。グレネードランチャーを載せたカートを押している。お互い敬礼は省略だ。

　俺たちと曹長の間は約二十メートル。曹長の走行速度からして、あと四、五秒で俺の手元にランチャーが届く。窓際での戦闘は沈静化してきているから、後は周辺と屋上のステッパーを排除するだけだ。

　俺が安堵し、グラブ曹長に向かって左手を掲げた、まさにその時。

　横からズトトトッ、と凶弾が横切った。と同時に、視界中央で真っ赤な華が散った。この重苦しい掃射音は――きっと敵のステッパーが、壁を破って銃撃してきたのだ。

「曹長！！」

　慌てて駆け寄ろうとするロンファ。はっと我に返った俺は、咄嗟に足をずらし、ロンファをすっ転ばせた。

「いてっ！　何しやがるデルタ！！　グラブ曹長が撃たれたんだぞ！！」

「死んだよ！！」

　すると、ロンファの顔から一気に怒気が引いた。

「し、死んだ……？」

「ああそうだ！　お前の目は節穴か、ロンファ！！」

　全く、これだから戦闘経験の浅い奴は……。生身の人間の死というものに対し、ロンファはまだ免疫ができていない。少年兵だった俺と違って。

　恐らく敵は、こちらのステッパーを全機強奪するのは困難だと思ったのだろう。こちらのステッパーが損傷することも厭わずに銃撃してきた。

　同時に、一機でも奪還すれば、新技術を自国に取り込むことができると考えを改めたのだ。

　そんな考えで踏み込まれては、俺たちは大方のステッパーを破壊され、基地防衛に致命的な穴を空けることになる。

　とはいっても、敵にとっても俺たちのステッパーは重要な先端技術の詰まった宝箱だ。できる限り傷をつけたくはないだろうが。

　それより、今俺たちが直面している問題は二つ。

　まず、俺一人ではステッパーの武装換装ができないということ。作戦の要であるところの天井突破・奪還の過程は、ここで足踏みをしている。

　もう一つは、ロンファの闘争心が一気に萎えてしまったことだ。

「グ、グラブ曹長……」

　ロンファはグラブ曹長『だったもの』をぼんやり眺めている。ちょうど曹長の腹部を貫通した弾丸は、今は床に突き刺さって硝煙を上げていた。曹長は上半身を消し飛ばされ、下半身の断面が剥き出しになっている。

「おい、ロンファ！！」

　俺は、ぺたりと尻餅をついたロンファの前に回り、肩を揺さぶった。彼の顔面には、曹長の返り血がべったりとついている。

　それに構わず、おれは平手でロンファの頬をぶった。相当強かったのか、カクッとロンファの顔が明後日の方向に向けられる。

「デ、デルタ……」

「エースパイロットが何してんだ！！　早く乗り込め！！　戦ってもらわなきゃ皆死ぬんだよ！！」

　ちょうど俺が叫んだところで、グレネードランチャーを載せたカートがのろのろと走ってきた。把手には、グラブ曹長の肘から上がぶら下がっている。