降るのはいつも紅い雨

第5話

　シャツに袖を通し、作業用のズボンに足を突っ込む。俺は部屋に籠った熱気から逃れるようにして自室を出た。

　部屋を出てすぐの場所は、キャットウォークになっている。俺たち整備士の個室は、ちょうど二階にあたる。カンカンカン、と硬質な作業用ブーツの音を立て、俺は一階に下り立った。まずは顔を洗おう。それから、ステッパーの修理に当たらなければ。もちろん、昨日損傷して帰還した機体が最優先だ。

　洗面所に着くと、長い洗面台にたくさんの蛇口が並んでいる。俺は奥から三番目の蛇口の前に立ち、勢いよく捻った。何故ここが俺の定位置になったのか、はっきりしたことはよく分からないが。

　よく冷えた水を、ぴしゃりと自分の顔に叩きつける。視界が急速にクリアになっていく感覚と共に、体中に微かな震えが走る。差し込み始めた朝の日光が、そんな俺の身体を温める。

「はあ……」

　薬の副作用で、軽い頭痛がする。昨晩きちんと服薬しなかった影響が、今頃になって襲ってきているのだ。まあ、それが目覚ましの一端を担ってくれているかもしれないが。

　俺は持参したタオルを顔全体に当てた。洗剤の微かな甘い香りが、俺の鼻腔を占めていく。

　ため息をつきながら、俺は目を閉じて頭の回転速度を緩めた。定期的にそうした時間を設けないと、少年兵時代の記憶に押し潰されそうになる。

全く、今って時代は……。まあ、生を受ける時代や場所を選べるわけもないのだから、嘆こうにも嘆きようがないのだが。

　タオルを洗濯籠に放り込み、洗面所を出る。今の時間、大抵は、格納庫には誰もいない。損傷したステッパーのコクピット上には、遠くからでも見つけやすいように小さな赤旗が立てられている。

「あいつか……」

　俺は足早に、そちらに向かおうとした。まずは損傷状態を確認し、必要な工具を持ってこなければ。あるいは、低い荷台のついたトラックで格納庫奥の修理倉庫に収納するか。

　それを判断するのも整備士の仕事だ。俺は大股で、赤旗の立てられた機体へと向かった。

　その時だった。

「！」

　何かの気配がした。動くものだ。だが、現在ステッパーは全機停止中のはず。

……誰だ？

　こんな早朝に格納庫をうろつく可能性のある、俺以外に考えられる人間は――。

　俺は足音を殺し、腰のホルスターの拳銃に手を伸ばしながら、そっとステッパーたちの間から顔を覗かせた。そのまま歩を進めていく。

　いた。損傷したステッパーのコクピットに手を触れながら、手元のボードに何やら書き込んでいる。

　俺は素早く拳銃を抜き、コンテナの陰から飛び出した。

「動くな！！」

　自分の声が、格納庫内に反響する。しかし、それを耳にしながら俺は自らの愚を悟った。

「おいおい、そうピリピリしないでくれよ、デルタ。僕もこの機体には興味があってね」

『調査権は君だけにあるものじゃないだろう？』――そう目で諭しながら、彼、ルイ・ローデンは軽く頷いてみせた。

「なんだ、ルイか」

「無遠慮だな、君は。『おはよう』とくらい言ってくれよ。組織内の礼節を守ること、挨拶を頻繁に行うことは、その組織内でのコミュニケーション効率を上げ、結果として――」

「互いの生存率を上げることに繋がる、だろ？」

「分かってるじゃないか」

　ルイは軽く首を傾げ、眼鏡の奥から優しい視線を俺に注いできた。口元には笑みを浮かべている。俺は呆れて肩を竦めながら、拳銃をホルスターに戻した。

「こいつか。昨日の急患は」

「ああ」

　俺はルイの横に立ちながら、その機体を見上げた。

　型式番号『ST-992-UX』。全高三・二メートル、全幅二・八メートル。跳躍用バックパック搭載時は、奥行き三・〇メートル。重量は、装備にもよるが〇・八トンにまで抑えられている。ここ数年の軍事技術の発展は目覚ましいな、と俺は嘆息を禁じえない。

　このステッパーの機構は、設計当初からの基本的な設計に基づいている。コクピットは極めて硬質な透明素材と防眩フィルターに守られ、キャノピーが展開してそこにパイロットが座り、操縦することになっている。足元にはペダルがあり、歩行・跳躍・空中姿勢制御を担う。高さは、コクピットを頭部とすると約一・五頭身ほどになる。

　腕部はちょうど、パイロットの頭の高さに取りつけられている。最新のモーション・キャプチャー技術、及び人体構造学の技術導入により、肩から指先までがパイロットの意志に基づいて動く仕組みだ。

　そして脚部。これも人体力学に基づき設計されているが、あまり長くはない。ステッパー自身が一・五頭身なのはそのためだ。腕部動揺、脚部もコクピットの両脇に接続されているので、横幅があってずっしりした印象を与える。

　敢えて言えば、宇宙服のヘルメットから太い腕と脚が生えているような姿、と表現できるかもしれない。

「どうしてステッパーが歩行機械であるか、分かるかい？　デルタ」

　損傷機を見上げながら、ルイが問いかけてきた。

「そんなもん簡単だ。定義づけが逆なんだ。そもそも歩行機械ができた時に、ステッパーなんて名前をつけたからだろ？」

　仏頂面で答えると、ルイはクスッと笑いながら、作業着のポケットに両手を突っ込んだ。

「全く、素直じゃないな、君は」

「余計なお世話だ」

　その『歩行が可能だったから』という理由で、俺の少年兵時代の仲間は死んだのだ。素直にステッパーの利点を掘り返す気にはなれない。

「まあ、確認がてら語らせてもらうとね――」

　ルイは語りだした。

　歩行することで、戦車の進行しづらい森林や山地にも侵攻できるようになったこと。

　キャタピラで移動するよりも、足を装着した方が高速戦闘ができること。

　その高速戦闘に必要な大型スラスターを搭載するのに、キャタピラよりも足の方が好都合だったこと。

「ご高説どうも。何度もおんなじことをグダグダと……」

「それでも聞いてくれるのは君だろう。ご清聴どうも」

　相変わらず柔和な笑みを浮かべ、ルイはおどけた礼をした。

「しっかしこの脚部の修復は大仕事だな。スペア、あるか？」

「今はないな」

　笑みを消し、頬を引き締めながら、ルイは視線を手元のボードに落とした。

「次の輸送機が来るのは明後日になる。その間、出撃可能なこちらのステッパーは十一機だ」

「それなら、万が一敵が一個中隊を差し向けても対抗できそうだな」

「そうさ。こっちにはオルド大尉にリアン中尉、二人のエースパイロットがいるからね」

　俺とルイが互いに頷き合った、その時だった。

「誰がエースですって？」

「！」

　件の人物の声が、キャットウォークから降ってきた。俺の横で、ルイがゆっくり敬礼する。

「おはようございます、リアン・ネド中尉。早いですね」

「おはよう、二人共」

　さっと返礼するリアン中尉を見て、ルイは手を下ろした。

「誰かさんに噂をされて、寝ながらくしゃみしちゃったのよ。お陰で寝起きはサッパリね」

「それはそれは。おいデルタ、ちゃんと挨拶しろよ」

「あ、ああ！」

　俺はバシッと踵を合わせ、ザッと敬礼した。

「お、おはようございます、中尉殿！」

「殿は余計よ、デルタ伍長。そんなにピリピリしてたら、修理にも支障が出るんじゃない？」

「は、はッ……」

　俺はのろのろと手を下ろした。

　肩口でバッサリと切り揃えられた、焦げ茶色の髪。緑色の、ぱっちりとした瞳。すっと通った鼻筋に、控え目な口元。

　今は薄手の、煤けたピンク色のジャケットを羽織って、キャットウォークの手すりに腕を載せて寄りかかっている。

　どうしても、この人とは目を合わせていられない。やっぱり意識してしまっているんだろうか。異性として。すっと目線が中尉の胸元にいきそうになったので、俺は慌てて俯いた。

「昨日は敵の偵察はなかったようですね」

「ええ、幸いなことにね。ルイ伍長、この子の調子は？」

　リアン中尉はステッパーを『この子』『あの子』と呼ぶ。自分の愛機のことは『ヴァイオレット』と名づけているらしい。まさか全機に名前をつけているわけではないだろうが。

　そんな俺たち三人は、損傷機に向き直った。

「敵機による銃創は見られません。それに、脚部の底の損傷が最も激しい。恐らく、地雷でも踏んだのでしょう。パイロットの方は？」

　ルイの問いに、中尉は眉間に皺を寄せた。

「一命は取り留めたわ。でも、右足の膝から下は切断せざるを得ないようね」

「そう、ですか」

　尋ねたことを後悔するかのように、ルイは唇を噛みしめる。

「仕方ないわ、戦争だもの。私だっていつそうなるか――」

「ちょっと待って！」

　思わず俺は声を上げていた。

「そんなことが起きないように、俺たちが全力でメンテします！　だから……」

『どうかご無事で』。そう言うつもりだったが、俺の声量は途端に萎んでしまった。しかし、中尉はそれを察してくれたのだろう。

「心配しないで」

　そう言いながら、俺の肩をポン、と叩いて、ブリーフィングルームへと歩み去った。