迷宮の守り人

第18話 アンナのカミングアウト

　ドラゴンに睡眠はあまり必要ない。前に言ったかもしれないが、数百が数千年のサイクルだ。１度寝ると今度は数百年寝る。寝ているドラゴンは起こさない方がいい。凄まじく寝起きが悪いので、容赦ない攻撃をされることになる。

　それはさておき、アンナは決まって部屋を出る。そして、なにかコソコソ話のようなものが聞こえるのだ。トイレかとも思ったのだが、それにしては様子が変だ。

　ある程度「呪い」が解けた今、私の聴力も上がっている。

『はい、分かっていますが……一応、一部解除されました。もう戻って……えっ？　ダメ？　そんなぁ。あんな強固な呪い無理です！！　えっ……はい。任務を続行します』

　しばらくして、アンナが戻ってきた。

「待て。誰と話していたんだ？」

「ひゃい！？」

　私の一言に、分かりやすく反応したアンナ。

「私の聴力もよくなってな。なにか聞こえてしまったのだ。別に言えないのなら構わん。誰にも秘め事はある」

　大した事のような気もするが、私はあえてそう言った。無理に押しても固くなるだけだ。引くのが肝要なのである。

「ううう、また失敗しちゃった……」

　頭を抱えながら、アンナがつぶやく。

｢何の失敗なのだ？　私は不思議な事を聞いただけだが……」

　私は穏やかに聞いた。こんなアンナを見るのは初めてだ。

「い、いえ、あまり深いことは言えないのですが、王女というのは嘘です。この世の生き物ですらありません。アルテミスは『天界』を信じますか？」

　なにかの勧誘か？

「悪い事は言わぬ。いったん迷宮の外に出て毒気を抜いてこい。だから、長居するなと……」

「ああ、やっぱり信じてもらえなかったぁ！！」

　いつものアンナはどこへいったのか、完全に性格が崩壊した彼女がわめく」

「その話し方で信じろという方が無理だろう。変な勧誘だぞ？」

　実はこの迷宮にもたまに妙な勧誘が来る。ドラゴン相手にだぞ？　商魂たくましいというか何というか。

「よし、仮に『天界』とやらを信じよう。お前は何者なのだ？」

　話しが進まないので、私はそう言った。欠片も信じていないが。

「ひゃい、そこで女神やってます。これ、名刺なんですけど……」

『天界管理省　希少生物保護部　第１保護課　補欠

　その辺の石に付いたコケの神　アン』

　……どうしろと？

「アルテミスに近づいたのは、実は任務なんです。人間界で虐待されている希少生物を保護するのが仕事でして……。上司からバレないようにって、すっごく言われていたのに……」

　床に手を付き、思い切りヘコむアンナ。

「コケの神ってなんだ？　そんなものにまで神がいるとは思えないが……」

　さすがに無理がある。まあ、アンナが王女というよりは分かるが……。

「どんな物にも神がいるんです！！　私だって、頑張れば！！」

　部屋中がコケで満ちあふれた。ほぅ、地味だが奇っ怪な力を待っている事は分かった。

「分かった、仮に神だと信じよう。任務というのは私の保護。間違いないか？」

　私はため息をついた。

「はい、そうなんですが……。バレちゃったので、外されるかも……」

　アンナはオロオロしている。なるほど、これが本性か。

「なぜバレてはいけないのだ。むしろ、正体を明かした方がやりやすいと思うが……」

　抹殺するわけではなし、その逆なのだから、最初から正体を明かした方がやりやすいはずだが……。

「天界の規則なんです。人間界にその存在を見せてはならないっていう項目がありまして……」

　ほぅ、それは面倒だな。

「気づいていないようだから言うが、お前は自爆したんだぞ。私は「誰と話していたのか」を聞いただけだ。あとは自分でベラベラと……。いくらでも誤魔化しようはあっただろうに。だから『補欠』なのだ」

「はぐぉ！？」

　アンナは弓で射られたように体を仰け反らせ、そのまま背中から倒れる。ゴツッという音が聞こえた。大丈夫か？

「さて、ちょうど良く倒れたところで１つ試験だ。本当に神なら、この程度どうということはないだろう……」

　私は床でピクピクしているアンナに向かって、最大出力でブレスを放った。

「も、もう、何するんですか！？」

　私の隣に宙に浮く女性が現れた。見たことのない服装で、目には涙が浮かんでいる。人間の歳なら２０前後だろうか。

「……信じるしかないようだな」

　私はまたため息をついた。ほら、ロクでもない奴だった。

「擬態用の体なくなっちゃいましたよ。なんで、いきなりブレスなんですか！！」

「いやなに、神ならあのくらい平気だろうと思ってな。まずかったか？」

　私はアンナに聞いた。

「擬態用の体がないので、私ずっとこのままですよ？　絶対みんなビビりますよ？？」

「誰が補欠などにビビるか。神ならこんな「呪い」くらい簡単に解けるだろう。補欠」

　この際だから、少し弄ってみよう。まあ、退屈しのぎだ。

「補欠、補欠、って……。泣きますよ？」

　すでに半泣きでアンナが言った。本名？　はアンのようだが、今まで呼んできた方が馴染みがある。

「何度でも言ってやるぞ補欠。せめて、ここに来るなら一人前になれ。『呪い』を解けないから往生しているのであろう。これだから補欠は……あっ、泣いた」

「ヒック、本当は上司が来る予定だったのに……ヒック。別件で忙しいとか……ヒック」

　神の世界も大変だな。

「思うに、お前に実戦経験を積ませたかったのではないか？　その体たらくでは、いつまでも補欠だからな」

　しかしまあ、驚いたの事実だ。どんなヘボでも神は神。コケを生やすだけではないはずだ。

「また補欠って……。いいです、お仕置きです！！」

　いきなり強烈な電撃が体を駆け抜けたが、ほぼ本来の力を取り戻して今は、ちょっとピリッときた程度だ。主従逆転というやつか。

「えええ、効かなくなってる！？」

　切り札であるはずの使い魔契約は生きているが、それがもたらす「お仕置き」用の電撃は蚊に刺されたようなものだ。もっとも、私の鱗を通して血管まで突き通す蚊がいるか知らんが……。

「悪いな。これでもドラゴンでな。それで、これからどうするのだ。正体が分かってしまった以上、ここにはいられないと思うが？」

「それが、上司と掛け合ったのですが、最終的に開放されるまではここにいろと……。私の手には余る『呪い』なので、正直天界に帰りたいです！！」

　一応戦った事は認める。まあ、専門家まで呼んだのだから、良くやった方だと思う。帰りたいなら帰ればいい。

「別に引き留めないぞ。帰りたい者に無理に居ろとは言わぬ」

「うっ、欠片でもいいので引き留めて欲しかったです……」

　この補欠はどちらなのだ。全く……。

「分かった、好きなようにしていろ。無茶しない程度にな」

　私はため息をついた。とんだポンコツが来たもんだ。

「ポンコツって……」

　そういえば、心が読めるのだったのだな。このドでカボチャ、オタンコナスの脳足りん、お前のかーちゃん出べそ！！

「ち、陳腐過ぎて逆に泣けます！！」

　アンナは思い切りヘコんだ。狙いは当たったようだ。

「それにしても、お前は『神』モードになってから、急に弱体化していないか？」

　私に言い負かされて素庫邦題弄られたり、やたらと泣くはヘコむは……以前のアンナなら考えられない。

「えっ、そんな事ないですよ。むしろ、セーブしていた『力』が使えるのでやりやすいくらいです！！」

「『コケの神』の力か……。まあ、期待しないでおこう」

「酷い……これでも神です。それなりの力は使えるんです！！」

　やれれやれ……。

　この時は馬鹿にしていた。アンナの『真の力』を。

　その日の戦闘は、私の方がかなり押されていた。きっちりアンナには姿を消すよういってある。私の隠し球だ。

「なかなかやるな」

　私はパーティー一同に敬意を込めて言った。まるでこちらの動きを呼んだかの動きで、魔力が込められた武器で攻撃してくる。魔法攻撃もなかなかだ。

「こっちも、さすがは『魔竜』と言わせておう。俺たちがここまで苦労したのは。お前が初めてだ！！」

　振られた剣が、装甲板のような鱗を穿つ。これはいよいよ……。

「アンナ、出番だ！！」

　このままでは勝てない。そう見込んだ私は、苦し紛れにアンナを呼んだ。待ってましたとばかりに姿を見せ、剣を抜いたアンナが早速斬り合いを始める。なんと、アンナでいた時より数段強い。

「アンナ、無理するな！！」

　しかし、これで戦いやすくなった。アンナの登場で相手の陣形が大きく乱れた。それはそうだ。いきなりこんな者が出現したのだから。

「な、なんだ！？」

「お、おい、宙に浮いてなかったか？」

　まあ、こんな感じで私に対する攻撃がほとんど止み、新規参入したアンナに攻撃が集中し始めた。先に邪魔者を排除しようという所だろう。お陰で、ブレスを吐く時間が出来た。

「面倒なので一気に行きます。神罰・裁きの雷！！」

　そんなアンナの声が聞こえ、迷宮の奥深くだというのに強烈な雷の嵐が吹き荒れた。

　熟練冒険者たちの悲鳴が聞こえ、そして、静かになった……。凄いな。

「これが神の力の一端です。少しはやるでしょ？」

　アンナは小さく笑ってみせた。

「あまり無茶するな。これで、補欠なのか？」

　正直に言おう。ビビった。

「私の上司なら、死体も残さず消滅しています。神としては、私の力は鼻くそみたいなものです」

　自嘲気味に笑うアンナだったが……まあ、いい。あとは「本来の自分」に任せよう。

「いきなりバトンを渡されてもな。どう対処したものか……」

　アンナが凄いのは分かった。怒らせるのはやめておこう。

「フフフ、アルテミスがビビるなんて。これで、万年補欠なコケの神も捨てたものじゃないって分かりました？」

　満面の笑みを浮かべるアンナに、私はうなづくしかなかった。

「ちなみにだが、まだ魔法とか召還術は使えるのか？」

　これだけの力だ。必要なかろう。

「はい、手加減用に使えますよ。今回はデモンストレーション的に『力』を使いましたが……この程度なら、バハムートくらいでちょうど良かったかな……」

　バハムートを手加減扱いか……。シャレにならないな。

「というわけで、私が神だと信じて頂けました？　コケを生やすだけが能じゃないんですよ？」

「ああ、信じるしかなさそうだな……」

　こうして、私は神を従えるある意味最強のドラゴンとなったのであった。