迷宮の守り人

第29話 女神の決意

　今できる最大の解呪作業が終わった今も、カシム一行はまだ留まっていた。なんでも、まだ「根」が残っているので経過観察とか……。

　これが終われば、カシム一行もエラも、そしてアンナも去るはずだ。私はどうするか……分からない。ここから出ようと考えた事もなかった。それだけ長い時を過ごしたのだ。　さて、それにしても……。

「お前、弱すぎるぞ」

　これで何度目のチェックメイト……だったか？　なにやら今の地上で行われているチェスとかいう、一種のボードゲームを興じていた相手はアンナだった。

　簡単な手ほどきを受け、自信満々のアンナを叩きのめす事……忘れた。勝ち数を数えるのを途中でやめたくらい、アンナはあまりにも弱かった。私はルールもうろ覚えで定石とやら通りに進めているだけなのだが、アンナは勝手に負けるのである。もう致命的に向いていないとしか言いようがない。

「なんで、ルールもうろ覚えのアルテミスがこんな強いんですか！！」

　そういわれてもな。

「お前が弱すぎるのだ。全然神ってないぞ。お前」

「はぅ！？」

　撃沈１

「さて、俺の出番かな。少しは骨があると思うぜ？」

　カシムが腕をグルグル回しながらアンナと代わった。なにせ、このゲームに必要な道具一式を持っていたのだ。当然、腕があるだろう。私に勝ち目は薄い……。

「さて、尋常に……」

「勝負！！」

　かくて、ボード上の熱い戦いが始まった！！

｢参りました！！」

　……これで何回目だ？

　紳士の嗜みとして、負けが分かった時点でやめるのが普通らしいのだが、アンナよりは格段に強かったが、それでもカシムは弱かった。

「おいおい、ルールを覚えたくらいのドラゴンに負けるな。誰か腕のある者は？」

　キャサリンが黙って手を上げた。

「では、お相手しましょうかね」

　頭を抱えるカシムを押しのけるようにして、キャサリンと対峙する事になった。

「えっ、そういえばキャサリンは世界大会の優勝者だったような……」

　アルミダが言った時、すでにゲームは開始されていた。

「おいおい、ハードル上げすぎだ！！」

　そんな相手に勝てるはずがない、柔和な笑顔とは裏腹に鬼畜な攻めをガンガン繰り返してくる。そして、勝つための道筋を作る前に、あっさりチェックメイトされた……。

「さすが世界王者というところだな。完敗だ」

　グダグダ言うのは私の信条に反する。負けは負けだ。

「ん？」

　気が付いたら、部屋の入り口に赤旗が掲げられている。

「おっ、久々だな。いいからちょっとこい！！」

　それは、６名のパーティーだった。得物を構え、強烈な殺気を放っていたが、今の私はそれどころではなかった。

「チェスで勝負だ。お前らの誰かが勝てば好きな物を持って行け。負けたら帰れ。シンプルだろう？」

　その瞬間、全員がポカンとした表情を浮かべた。

「そんな武器などしまえ。力が全てではない。こういう趣もいいだろう」

　かなり戸惑った様子だったが、パーティーの面々はゾロゾロとこちらにやってきた。

「さて、誰からくる？」

　こうして、ボード上の「戦闘」は開始されたのだった。

「全く、子供みたいですわ」

「いいのいいの、ある意味アルテミスっぽいでしょ？」

　あきれ顔のエラと、微笑ましい笑みを送ってくる女神たちは、とりあえず無視する事にした。

　さて、チェスという武器を手に入れた私だったが、それが効かない敵もいる。私の首を狙いに来た連中だ。ここでも、私は１つ武器を手に入れた。

　ガラクタをもう一度整理していたら、たまたま見つけた長剣。これを見つけた時に、カシムの目の色が変わった。

「そ、それ、エクスカリバーだぞ！？」

「ずいぶん前に来た連中も何か言っていたな。これ凄いのか？」

　私は何気なく剣を掴んだ。その瞬間、剣が怪しく光り輝き。そして光は消えた……。

「そいつは持ち主を選ぶ。お前さんは認められたようだな。もし認められなかったら、そんなふうに持っていられない。なんでこんな所に無造作に落ちているんだか……」

「さぁな、剣というものはこう振るのか？」

　私は部屋の入り口に向かって、無造作にエクスカリバーを振った。すると、バリバリとものすごい音を立てて床が一直線に砕けていき、入り口をくくった奥の壁にぶち当たって止まった。

「……」

｢……」

　な、なんて剣だ。こんなの、怖くて持っていられない。

「カシム、これはお前にやる！！」

　差し出したエクスカリバーにカシムが触れた瞬間、バチッという音が聞こえて弾かれてしまった。

「いてて……。なっ、持ち主を選ぶって言っただろう？　それは、お前の剣だ」

　カシムに言われて、私は手の中にあるエクスカリバーを見た……。

「まあ、普段はどこかに置いておくか……」

　こんな危険物、毎回持っていたら危なすぎる。大体、剣で戦うドラゴンなんて想像も出来ない。

「ああ、これ偽物です。良く作られていますが」

　フヨフヨと様子を見に来たアンナが言った。

「偽物だと？」

「はい、本物は私が持っています。人間が扱うには、ちょっと過ぎた剣ですからね」

　アンナは滅多に使わない剣を抜いた。確かによく似ているが、何かが違う。そんな感じだ。

「……なぜ使わんのだ？」

　こんなものがあれば、もっと戦局が変わった戦いがあったろうに。

「私、剣は苦手なんです。最終兵器ですね。適当に振るだけで大崩壊が起きますから」

　宝の持ち腐れとはこの事か……。

「でも、その魔法剣は本当によく出来ています。アルテミスも持っておいて損はないです」

　こうして、剣で戦う謎のドラゴンが完成し、今まさに目の前にいる４名のパーティーに向けられようとしていた。

「悪いな、あんたの首を……」

　口上の途中で申し訳ないが、私は手にした剣を振った。

　バリバリと床が砕け、そのまま沈黙した。その間に、エラとアンナが私を守るような配置で宙に浮かぶ。

「このまま回れ右して帰りなさい。その方が、あなたたちのためですの」

　エラが昆布剣を抜き、アンナが呪文の詠唱を始める。

「真なる闇。闇を統べる者。キングベヒーモス！！」

　まさに闇と言わんばかりの、真っ黒な牛のような召喚獣が現れた。

『なるべくあなたが戦わないように尽力します。１歩下がって！！』

　思念通話でアンナの声が聞こえてきた。しかし、引き下がる私ではない。

「相手は私を目指して、この難解な迷宮に挑んできたのだ。せめて、私が相手するのが筋というものだろう？」

　こうして、久しぶりの戦闘が開始された。

「こら、邪魔するな！！」

　しかし、女神２人の意志は固かった。私が前に出ることを許さず、一方的な戦いを繰り広げている。巻き込まれても知らんぞ！！

「ディストラクション！！」

　何か気に入ってしまったブレスを吐いた。２人の女神は器用に避けたが、冒険者パーティーは半数がごっそり蒸発した。

『アルテミスは引っ込んでいて！！』

　……怒られた。なぜだ？

『あなたは戦闘機械じゃない。私が全部引き受ける！！』

　……。

「やめておけ。ロクなものではないぞ！！」

　しかし、私の言葉はアンナには通じなかった。召還術や魔法を駆使して、エラと見事な連携を見せて、残りの冒険者をたちまち蹴散らしてしまった。

「褒められるとは思っていません。これは私の決意です」

「私は巻き添えですね。困ったものですの」

　コケと昆布がそれぞれ口にする。全く、無茶する……。

「いくら神だって無茶だぞ。私がどれくらいここにいるのか……！？」

　アンナがいきなり私の頬に唇を押し当ててきた。え？

「もう無理しなくていいんですよ。あなたは戦闘には向いていません。私たちが代わりに引き受けます。あなたはのんびりお茶でも楽しんでいて下さい」

　私はなにも言えなかった。孤独に戦い続けた私は、ついにその日から開放される事になったわけだが。何をすればいいのだ……。

「アルテミスは楽しむ事だけ考えればいいのです。今までの分も……」

　アンナが言うが……楽しみってなんだ？

「フフフ、恋人宣言しちゃおうかな。女の子同士だけど♪」

　……やめろ。それだけは！！

「ああ、照れているわねぇ。あはは、面白い！！」

　……こ、この！！

　多分見た目では分からないが、思わず赤面してしまった。

「からかうのはよせ。これでも無数の敵を屠ってきた殺人ドラゴンだぞ！！」

　こう言うと非道なようだが、私も生きるのに必死だったのだ。勝手に私の首に懸賞金まで掛けて、迷惑しているのはこちらだ。

「あれは正当防衛でしょ？　これから先、あなたに危害を加えようとした連中には容赦しないから♪」

　アンナが断言しエラがため息をついた。

「私は巻き添えですが、やる事はやりますわ。あなたをこの迷宮から開放されるまでは、私は尽力させて頂きます」

　あくまでも任務。実に分かりやすくていい。問題は、アンナだった。

「お前も任務が終われば天界とやらに帰るのだろう？」

　アンナは意味深な笑みを浮かべるだけで、はっきりした答えを寄越さなかった。

　変な奴……。

　ともあれ、こうして、迷宮内での私の立ち位置が微妙に変化したのだった。