迷宮の守り人

第7話 改装

「ん？　模様替えだと」

　アンナがまたすっとこどっこいな提案をしてきた。

「うん、模様替え。ここ殺風景過ぎるのよね。壁はピンクがいいかなぁ……」

　ピンク！？

「あ、あのな、ここには『復元』の魔法が掛かっている。塗っても元に戻るだけだぞ」

　そうでなければ、とっくに崩落しているだろう。ここの模様替えなど不可能だ。

｢大丈夫。行商人隊にペンキとか、必要なものは持ってきてもらっっているから。もちろん、抗魔法性能特Aランクの強力なやつをね。ここの壁でも塗れるよ」

　……整理している時に気が付いたが、確かにあった。なにに使うのかと思ったのだが、まさかここの改装とは。

「手伝ってね。私１人だと高い所までは無理だから……」

「あ、ああ、分かった」

　なにか「ドラゴンの使い方」を間違えている気もするが、こうして一大事業は始まったのだった。

「ここまでだ『魔竜』！！　剣のサビに……って、何をしている？」

　また「お客様」だ。顕現しかかった「もう１人の自分」だったが、相手の戦意が喪失した段階で引っ込んだ。それはそうだろう。もう２０人の「お客様」が働いているのだから……。

「あー、ちょうどいいところに来た。ちょっと手伝って。奥の方まで、まだ手が回らなくて……」

　唖然としている「お客様一行」にペンキの缶を渡し、アンナは小さく笑みを浮かべた。

「あ、ああ……って、なんで俺たちが！！」

　ドン！！

　私ではない。アンナが魔法で小さな爆発をおこしたのだ。固まる「お客様ご一行」。強制と脅迫。アンナの得意技だと最近知った。

「ただとは言わないわ。この宝物は触るとまずいけど、あっちの薬草園は大丈夫だから、好きなだけ採っていいわよ。換金したらぶったまげると思うわ」

　アンナはにこやかに、ペンキ缶を押しつける。

「わ、分かった。奥だな……」

　こうして、また５人。アンナの手下が増えたのだった。なんだろう、私よりよほど「魔竜」な気がする。竜じゃないが……。

「アルテミス、何か言った？」

　ごめんなさい……。

「さて、ガンガン行くわよ。疲れたら疲労回復するから、無理しないで言ってね！！」

　アンナが大きな声を張り上げると、全員が「おうっ！！」と返す。気のせいか、ここに来た時よりみんないい顔をしている。皆の汗を拭う姿が美しいとさえ思える。灰汁が抜けたのか何なのか……。

「食事できました～！！」

　タイミング良く、力仕事が苦手な魔法使いやらなにか、その辺りの職業の人たち総出の炊き出しが終わったらしい。なにか、本気で建築現場だな。ここは。

「おーい、飯だぞ～。手が空いた者から手早く済ませろぉ！！」

　現場監督アンナ。今度からそう呼ぼう。

「……どこで、道がずれた。私は１人で塵になるはずだったのだが」

　しかし、悪い気はしない。戸惑いはするがな。

「アルテミス、ゴチャゴチャ言ってないで飛んで。ちゃちゃっと塗っちゃうから！！」

　はいはい……。

　王女アンナ。その謎は多すぎて、もうどうでもよくなった。

　ただ１つ言える事は……結構我が儘だ。

「あー、手元が滑った～」

　思い切り頭にペンキをかけられ、なにか本気で泣きたくなった。私には思考の自由もない……。

　迷宮に時間はない。しかし、食事の回数で数えて約１ヶ月後。ついに改装は完了した。最終的な作業員の数はおよそ３０名。ピンクを基調としたやたらファンシーな空間の中で、ささやかなパーティーを開いて労を労い、今は皆薬草園で「報酬」を受け取っていた。キャーキャー声が上がるところをみると、よほど貴重なものなのだろう。

　実は「保険」でアンナが宝物に結界を張っていたのだが、驚く事に誰もそれに手を付けようとしなかったのである。人間という生き物は、つくづくよく分からない。これが狙いだったろうに……。

「人間も捨てたもんじゃないって事。強制と脅迫で動かせば、余計な事は考えなくなるわよ」

　アンナが笑いながらそういう。

　……いや、なにか違う気がするが、まあいい。

「しかし、いくら強制と脅迫でも、絶対仕事放棄すると思っていたのに……。しかも、終わったらあの笑顔だ。あんな顔をした『お客様』は見たことがない」

　アンナは別として、笑顔の人間など見たことがない。汗が美しいなんて思った事もない。私の中でなにか皮が１枚剥がれた気がする。

「戦わなくていいって分かればこんなもんよ。まっ、ちょっと強引だったけど、連中も毒が抜けたでしょ」

　ちょっとではない。かなり強引だ。

「いいじゃん。連中にはちょうどいいわ」

　アンナは笑う。本当に良く笑う。いいことだ。

「あなたも笑ってみなさいよ。気分スッキリよ」

「無理」

　残念ながら、ドラゴンに笑うという「機能」はない。

「あら、もったいない。まあ、いいわ。さて、帰りの誘導しなきゃね」

　薬草園から山ほど薬草を摘んでやってくる皆の姿を見ながら、アンナはそう言ったのだった。

　一時の喧噪は収まり、私はまたアンナと２人になった。

「なぁ、ちょっと女の子過ぎる部屋ではないか？　アンナはいいだろうが、私はドラゴン。こんな厳つい姿では……」

「いいじゃん。あなたも女の子でしょ？」

　アンナがニコニコ笑顔で言う。まあ、確かに女ではあるが……悲しいかな。女の子という年齢は過ぎてしまっている。

「まあ、これも気分転換になるか。ちょっと戦えない感じではあるが……」

　この部屋で戦えるかと言われれば、かなり厳しい。ここに至るまでには、様々な罠や魔物を乗り越えてこなければならない。そして、これだ……呆れて戦意がなくなるだろうな。

「あら、いいじゃない。アルテミスは戦いたくないんでしょ。万が一戦いになっても、古代魔法の薄い結界膜でクリアコートしてあるから、ペンキが剥がれる心配はないわよ」

　要するに、暴れても平気な空間ということか……。

「ん？　『客』が来たみたいだぞ。２０人！？　多すぎるな……」

　行商隊だろうか？　凄まじい早さで迷宮を進んで行く。

「２０人なら行商隊じゃないよ。あれは１００人単位で来るから」

　アンナも訝っている。実に中途半端な人数なのだ。

「まあ、待つしかないのだがな……」

　忘れていたが、私はこのガラクタの守護者だ。万一それが狙いなら、またあの忌々しい「もう１人の自分」に支配される。せっかく気分がいいのに台無しだ。

「ああ、やはり第９層で引っかかったか……」

　この迷宮の第９層は実質守りの最前線。ここを抜ければもうこの部屋だ。それなりの仕掛けが施され強力な魔物も放たれている。

「おっ、抜けるか……」

　さて、望まぬ仕事の準備だ。私はそれっぽくガラクタを守る立ち位置で待ち構える。その横には剣を抜いたアンナ……。

　階段を大勢が降りる音が聞こえ……部屋の入り口に白旗が差し出された。同時に、武器類が投げ捨てられる。

「我々に敵意はない。財宝にも興味はない。職人の集まりと僅かな護衛だ！！」

　姿は見せず、階段から図太い声が聞こえてきた。職人？？

「なぜここに？」

　アンナが剣を構えたまま、その声に返した。

「ああ、街で話題なんだ。あの『魔竜』の部屋を改装したってな。それで、どんなものか見に来たんだ。危険を承知でな」

　再び図太い声が返ってきた。

「分かった。ゆっくり入ってきて！！」

　アンナが叫ぶと、入り口からぞろぞろと人が入ってきた。皆それなりの年齢に達している人間の集まりだ。皮鎧こそ着ているが武装はしていない。その代わり、何か道具箱のようなものや持てる範囲の資材を持ってきている。

「嘘じゃないみたいね」

　ここでアンナは剣を収めた。

「ちょっと見させてもらってもいいかな？」

　先ほどの声とは違う初老の男性が一言言った・

「ああ、構わん。好きに見てくれ」

　私がそういうと、２０名はそれぞれ部屋中に散った。

「ふむ、素人仕事にしては良く出来ているな。しかし、ここを……」

　やはり、プロの目は鋭く厳しい。次々に改善点をリストアップしていく。いつから、ここはそういう部屋になった！？

「いいんじゃない。こういうのも」

　アンナは小さく笑った。

　……いいのか？　本当にいいのか！？

「よし、大体分かった。あとで若い連中を連れて来て、本格的に作業をする。もっといい部屋になるぞ」

　　……えっ？

「ま、また工事……」

　なんなのだ、この展開は。ついていけん！！

「報酬は……」

　アンナが言いかけた時、職人の１人が言い放った。

「もう貰った。二重取りする悪人ではない」

　誰が！？

　大いなる謎を残し、職人集団は去っていった……。

　何と言うことでしょう……失礼。

　かび臭くジメジメした部屋は、今や本当の「部屋」になった。快適すぎて困る……。

「ほへぇ、さすがプロ。早いし上手いし……これは勝てないね」

　アンナですら口をアングリ開けている。

「迷宮というよりは、貴族だったか？　なにかそんなものが住んでいる部屋みたいだな」

　人間には階級がある。それは知っている。その中でも上流と呼ばれる貴族の屋敷は、多分こんなのだろう。推測だが。

「城にある私の部屋より広くて豪華なんですけど……。死ぬまで住んじゃうかな？」

　……いい加減帰れ。親が泣いてるぞ！！

「電撃！！」

　アンナが叫んだ瞬間、私の体を強烈な電撃が駆け抜けた。……くっ、効いた。

「これ、使い魔の調教用の機能。変な事を言ったら、ビリビリッといくよ？」

　アンナがニヤリと笑った。ああ、私って、私って……。

「落ち込まないの。元気にいこう！！」

「お前が落ち込ませたのだろうが！！　ぎゃぁぁぁ！？」

　先ほどより強烈な電撃に、私は思わず悲鳴を上げてしまった。

　あなたは聞いた事があるか？　ドラゴンの悲鳴。それがこれだ！！

　こうして、バタバタの時間は過ぎ去り、私のメンタルは修復困難なほどボロボロになったのだった。部屋より私のメンタルを直して欲しい……。