迷宮の守り人

第9話 商人

　その日は「当たり日」だった。部屋の改装ブームも去ったのか、次々と「赤旗」が振られる。しかし、律儀だな……。

「悪いな。お前を倒さねばならない。国王様直々の命だ。世界の……うわっ！？」

　いきなりアンナが斬りかかった。相手は一応「勇者」だ。せめて最期の口上くらい聞いてやるのが筋ではないか？　まあいい。やる事は一緒だ。相手は６人。全員が人間で、なぜか１人、恐らくは商人が混じっている。コイツがくせ者かもしれんな。

「ブラスト・フレア！！」

　ほう、「一般人」で使える最強の攻撃魔法か。私は飛んできた光球を片手で握りつぶした。爆発が起こったが、造作もないことだ。

「……強い！！」

　魔法使いは驚嘆の声を上げた。まぁ、このくらいの芸当がなければ、ドラゴンとは言えないだろう。さて、こちらも仕事に掛かるか。ちなみに、アンナは勇者と熱い戦いを繰り広げており、護衛ゴーレムたちは早速その他の面子に襲いかかっていた。

　こうなると、私は手が出しにくくなる。邪魔とは言わぬが、味方を吹き飛ばす事は呪いの縛りで出来ない。巻き込む恐れがあるときは、なにも出来ないのだ。

「困ったものだな……ん？」

　密かにマークしていた商人が、何やら計算機のようなものを素早く叩いている。そして……。

「しめて、１億７千万飛んで８７５０枚。ヒャッホー！！」

　商人が叫ぶと同時に、黄色い光の幕に覆われた。なんだ？

「これは久々の大取引。テンションマーックス！！」

　長剣を抜いた商人が、混戦を抜けて私に迫ってくる。私の反応が一瞬遅れた隙に、胴の部分を袈裟懸けに斬り割かれた。

「くっ、お前何者だ？」

　ドラゴンでも出血はする。これでも生き物だからな。ダラダラと血を流しながら、私は思いきり右腕を腕を振ったが、敵の方が圧倒的に素早い！！　体のあちこちを斬られ、片翼も落とされてしまった。やはり、くせ者だったか！！

「ああ、失礼。私は取引額が多いほど強くなるんです。今回は最大値ですね！！」

　言いながら、私の自慢である尾に剣を叩き込む。ただの剣ではないことは確か。私の尾は根元からあっさり斬り落とされてしまった。これはマズい。勝てる気が微塵もしない！！

「なかなかやるな……」

　強がろうとしたが、その元気はなかった。なんとか、そう言ったのみ。

「意外と弱いですね。では、仕上げに掛かりましょう！！」

　商人は素早く接近し、全力を振り絞った私の両腕を避け、私の体を一気に駆け上り、首筋に剣を当てた。

「王手。さようなら」

　思わず目を閉じ、その時を待ったが……ガキーンと剣を打ち鳴らす音が聞こえた。

「うん？」

　見ると、私の背中で商人とアンナが戦っている。

「やめろ、そいつはもはや人間の強さでは……！？」

　声をかけたが必要なかった。得体の知れない青い光の膜を帯びたアンナが、黄色い光の膜で全身を包んだ商人と剣を合わせていた。強烈な殺気を放つアンナには、「覚醒」状態の私ですら寒気が走った。その顔は静かに、しかし、確固たる怒りが浮かんでいた。

「アルテミス、もう少しだからちょっと待っててね！！」

　言うが早く商人に突っこんだ彼女は、反撃の隙すら与えずに商人の首を切り飛ばした。

「意外と弱かったね。さようなら」

　剣を鞘に収め、動かなくなった商人にアンナが冷たく言い放つ。そのセリフは……商人に対する皮肉か。

「では、私は消えよう。あとは頼んだ……」

「ぬぁ……くっ……」

　例によって記憶がない。しかし、このやられ具合は尋常ではない。どんなバケモノと戦ったというのだ……。

「うわ……これは普通にやったんじゃ回復できないね。結構強力なのいくよ。回復痛特盛りだけど、ショック死しないでね」

「ま、待て。心の準備が……うがっ！？」

　痛みではない、もはや電撃だ。アンナの呪文と共に、傷ついた体の修復が始まった。

　こうして、斬られるより痛い回復は着々と進んでいく。私は何とか意識を保つのが精一杯だった……。

戦い三昧のあとは平穏あり。迷宮は再び静けさを……取り戻していなかった。

「……アンナよ。これはどういうことだ？」

「うーん、私に聞かれてもねぇ」

　部屋に溢れているのは、子供を連れた連中だった。慌ててアンナがガラクタに「不可視化」の魔法をかけたくらいだ。子供は何をするか分からな……って、私に乗るな！！

「ここは迷宮だぞ。魔物共、仕事しろ！！」

　漏れ聞く話しによれば、凄腕の護衛付きでこの迷宮に入るのが、世間一般の流行になってしまったようだ。随分と「客層」が変わってしまったな。

「入場料でも取ろうか？」

　アンナがため息をつきながらポツリと漏らした。

「やめておけ。本気で遊園地になってしまう……」

　まあ、年中混んでいるわけではない。人が退く時間もある。時計とかいう道具で時間を見て、帰りの時間を計算しているらしい。

「はぁ、やっといなくなったか……」

　混んでいた人の群れも去り、迷宮はつかの間の静寂に包まれた。

「ここ最高難度の迷宮だし、アルテミスの首には賞金が掛かっているし、遊ぶ場所じゃないんだけどな……」

　アンナの言う事はごもっとも。ここは遊びの場ではない。

「王令で立ち入り禁止にしてもらいたいけど、転送魔法なんて使ったらここに居るってバレちゃうしなぁ」

　……なにも言わない。なにも思わない。電撃を食らうだけだ。

「あら、分かってきたじゃない。フフフ」

　イタズラ少女の悪魔の笑み。怖いぞ。

「少女って歳じゃないわよ。怖いのは正解だけどね」

　……むぅ。

「さて、私はもう寝るわ。疲れちゃったよ」

　珍しく疲労の色を顔に出したアンナが、フラフラとベッドに倒れ込んだ。そう、ベッドまであるのだ。名高い職人が1から作ったものだ。値段は聞かない方がいいだろう。分かったところで、人間の通貨の価値など分からないしな。

「さて、私も休むか……」

　一応、それっぽくガラクタの上に乗り、私も軽く目を閉じた。何年も寝なくて平気ではあるが、軽く休憩する事は大事だ。

　こうして、よく分からない方向に進みつつある迷宮の未来を案じながら、私はこっそりため息をついたのだった。