迷宮の守り人

第3話 珍客

　毎度暇で申し訳ないが、私は薬草の生長具合を見ていた。この迷宮最奥部の部屋には、緑というものがない。私にとっては、そこにあるガラクタよりよほど宝だ。

「緑など、外にいた頃は飽きるほど見ていたのにな……」

　私はそっとため息をついた……つもりが間違って危なくブレスを吐きそうになった。どうやら、疲れているようだ。

「まぁ、疲れもするか……」

　なにしろ、ここから生きて出る事は望めない。呪いにより、生涯をここで終える事だけは確定しているのだ。人間というのは、全く魔物より悪魔的な事をする。

「うん？」

　私は部屋の入り口を見た。多数の足音が接近中だが、その数はどんどん減っていく。そう、この迷宮には様々な罠や凶悪な魔物が放たれている。この部屋まで辿り付いただけでも自慢していいと思う。

　そして、足音は消えた。言うまでもなく、目的は私かこのガラクタの山だったのだろうが、どうやら全滅したようだ。実は、私にはこの迷宮に起きた事が分かるという、いわば「管理者」の能力も付与されている。私をここに縛り付けた遠い昔の誰かは、この迷宮の全てを託したようだが、ならば破壊する能力も欲しかった。部屋から出てもいいようにして欲しかった。迷わず残らず叩き壊しているのに……。

「また侵入者……」

　迷宮の入り口からまた誰かが入ってきた。今日は多い。

「５人か……。ああ、３人……１人……全滅」

　まあ、大体はこんなものだ。浅い階層なら誰かが助けてくれるはず。価値がわからないが、金になるとかならないとかでな。

「ふぅ、やっぱり気が滅入るな。出る時は死体だと分かっていても、外に出たいものだな……」

　これが私の本音だ。気を違えないのは、私がドラゴンだからだ。人間ならひとたまりもないだろう。自分で嫌な事はやるなって教わらなかったのだろうか……。

「さて『庭』の手入れでもするか……」

　庭とは薬草の事だ。あまりに成長しすぎて、もはや草むらどころか小さな林にさえなりつつある。水も土もないのに……。

「これは凄いな。よく育ったものだ」

　爪で薬草たちを剪定しながら、私はちょっとホッとする。ドラゴンがせっせとガーデニングしていると笑うなよ？　これが唯一の楽しみなのだから。

　全てを綺麗に整え終え、私は満足した。やはり、戦いは好きではない。武闘派の気持ちが全く理解出来ない。これは、私が女だからか？　いや待て、暴れん坊の姐さんもたくさんいるな……。

「全く、暴れ者がいるからドラゴンは悪者に……」

　愚痴っても詮ない事だがな。

「あのぉ、おくつろぎのところ申し訳ないですが、ちょっとよろしいでしょうか？」

「のわぁ！？」

　声を掛けられそちらを振り向くと、ロングヘアを一束にしたまだ若い人間の女性が立っていた。あと３人。武装をしているところを見ると護衛なのだろうが、剣を抜いてはいない。

「ちょ、ちょ、早く逃げないと私はあなたに……！？」

　とりあえず、ガラクタの山にダイブして、何とか逃げようとしてみたが、女性が力強く尻尾の先を掴んで放さない。

「大丈夫。あなたがマッタリしている間に調べたけど、この呪いはあなたに敵意を向けるか、このお宝の山に興味を持った存在に対してのみ発動するの。私はあなたを殺しに来たわけでもないし、このお宝にも興味はないわ。噂の『魔竜』に会うためにきただけよ」

　優しく笑顔を浮かべながら、女性が尻尾の先にくっついている。私はとりあえず逃げるのはやめた。そして、再びガラクタを押しのけながら元に戻って座った。何者だろうか？

「あの薬草園、あなたが作ったの？　激レアばかりだしここから見えるだけで国が５つくらいは買えるわね」

　女性は小さく笑った。

「あ、ああ、暇だったものでな」

　なにか調子が狂う。こんな危険な場所に来て、私に会う？　おかしな人間もいるものだ。

「あっ、ゴメン。私はアンナ。こっちの護衛たちは気にしないで。実はこの国の王女なんだけど、興味本位で何でも動いちゃうのよね」

　明るく笑うアンナだが、王女とは確か国を治める人間の血筋だったな。それがどうしたといえばそうなのだが、地上はついにおかしくなったか？

「信じられないことする……。好奇心は猫をも殺すという諺を送っておこう」

　こうして久々に「外」と繋がった事が、これほど嬉しい事とは思わなかった。ここに来る人間は戦いに来る連中ばかりだしな。状況が許せば、思い切り泣いているところだ。

「ふーん、なるほど……。ちょっと頭を床近くまで下げて！！」

　なんだ？　とりあえず言われるままにすると、いきなり私の巨大な頭に手を当てた。

「……これ生まれつきなんだけど、私は人でも何でも相手の心が読めるの。気味悪がられた事もあったけど、今は役に立ったかな。泣きなよ。受け止めるから……」

　……変な事を言うな。泣けと言われて泣けるか！！

「フフフ、意地っ張りね。あなたの名は、そうねぇ……アルテミスかな。女の子だしね。名無しじゃ呼べないしさ」

　アルテミス……。ついに私の名が……。

「ほら泣いた。よしよし、アルテミス。思い切り大洪水を起こしちゃえ！！」

　この瞬間、無敗だった私の記録がついに破られた。剣でも魔法でもない「気持ち」という武器で……。

「あら、味なこと言うわね。褒められるとお姉さん嬉しくなるわ」

　……心がまた読まれた。なんだか、こう、なんだか。

「さてと、仲良くなれたところで、ここに少し滞在するわ。王宮にいても暇だしね」

　アンナの声に耳を疑った？　涙が一瞬にして引っ込む。馬鹿者！！

「早く地上に帰れ。ここは危険過ぎる場所だ。もし次に誰か来たら……！？」

　こんな場所にいるメリットなど何もない。最悪な事に、次の『客』が凄まじい勢いで侵攻してきている。早く帰さなくては！！

「あっ、来てるんだ。大丈夫、あなたと一緒に戦えば、私も護衛も呪いに引っかからないから安全よ」

　……なにを言ってる！？

「はいはい、だからその宝を狙ってくる連中を、片っ端からちゃっちゃっと倒せばいいんでしょ？　あなたと一緒に」

「はぃ？」

　コホン。変な声が出てしまった。何を考えているのだ！！

「得体の知れない状況になる。やめろ！！」

　叫んでも効かない。護衛が長剣を抜きアンナが短剣を抜いた。私は……どうすればいい？

　その間にも「お客様一行」は接近してくる。そして、ついに来た。

「ほぅ、これは……がっ！！」

　現れた５人組の１人をアンナの護衛が素早く斬り捨てる。当たり前だが、迷宮の侵攻の早さからして、本来はかなりの強敵であるはずのお客様ご一行は、見事に総崩れになった。

「な、なんだお前らは！！」

「なんであいつの味方…ぐっ！？」

　なぜか、「もう１人の自分」が出てこない。単純に頭が付いていかないのか、なにか別の要因なのか……。

　考えながら、私は放たれたクロスボウの矢を避けた。瞬間、遅まきながら「もう１人の自分」が目を開けた。

　……ほぅ、面白い人間もいるものだ。脅威と見なせない者には、私も攻撃できない。では、残りをいこうか。

　残り３人。ちょうど纏まっている。

「離れろ！！」

　アンナたちが瞬時に引き下がり、私は特大ブレスを見舞った。瞬時にして骨すら残さず焼き尽くす。私の出番で戦闘も呼べない戦闘は終わった。ふむ、これから面白くなりそうだ……。

「アンナ！！」

　「元」に戻った私は、間髪入れず彼女の名を叫んだ。今回は侵食が浅いので記憶もはっきり残っている。あれほど大きなブレスだ。そばにいただけで火傷では済まない！！

「はーい、大丈夫よ。ああああ、やっぱり生で見るブレスは格別だわ。初めてだけど！！」

　子供のように目を輝かせながら、私の背後にいたアンナが出てきた。護衛も無事。一様にため息をついている。

「というわけで、しばらくよろしくね。アルテミス！！」

　片目を閉じるアンナに、私はなにも言えなかった。言えるはずもなかった。

　こうして、とんでもない珍客が迷宮の闇に住み着いたのだった……。