第23話 解呪からの……
私の「呪い」を解く研究は、完全に手詰まりになってしまったようだ。自動再生してしまうような得体の知れない術など、これが初めてらしい。神であるエラの知識をもってしても、おおよそ見当が付かないようだ。
根を詰めてばかりいてもいい事はない。私は解呪チームを誘い、薬草園へと向かった。述べていなかったが、毎日ちゃんと手入れは欠かしていない。 「これは凄いですわ。今ではもう絶滅した種がいくつもあります」
エラが声を上げた。
「本当ね。これは一財産だわ」
マリアが関心したように言う。アルミダは何か考え事をしているようで、薬草を手にとってはなにかメモっている。
一通り巡り、薬草園の入り口に戻った時、アルミダがポツリと漏らした。
「キャサリンと相談だけど、イケるかもしれない……」
アルミダがつぶやいた。
「えっ、どうしたの?」
マリアがアルミダに聞いた。
「うん、ちょっと思いついた。みんな来て!!」
3人がテーブルに向かい、再び解呪の検討を開始する。どうやら、薬草園ツアーは逆効果だったらしい。
「あら、呼ばれたわ」
そして、魔法薬士のキャサリンも呼ばれて行った。
なにをしたいのか分からないが、呪術だけでは限界だったのだろう。今度は魔法薬を使うらしい。
なにか、巻き込む人間をどんどん増やしていってしまうな……。
「いいと思いますよ、種族も神と人であることも越えた作戦です。普通はないですよ」
空中をフヨフヨ漂い、私の肩に座ったアンナが、ニコニコ笑顔でそんな事を言った。
「なにか、申し訳なくてな。差し出せる対価もない……」
強いていうなら、薬草くらいか……。
「みんな頑張っていますからね……。うーん、困りました」
……よし、決めた。
「鱗と薬草にしよう。多分、売れば高値がつくだろう」
もう少しマシなものを出したいが、なにせこんな場所である。その程度しか用意できない。
「肝臓とか腎臓もいいみたいですよ。ドラゴンに捨てる場所なし……って、死んじゃいますね」
……お前の肝臓と腎臓を提供してやろうか? あるかどうか知らないが。
「じょ、冗談ですって。ちなみに、神にも内臓はありますよ」
……あるのか。それは勉強になった。
などと、コケ神と話しをしていると、解呪チームが議論を重ねていたテーブルで歓声が上がった。
「理論的には完成~!!」
全員でハイタッチなどしているところをみると、どうやら1歩進んだようだ。
「さっそく魔法薬の精製にかかりましょう。3日みてください」
キャサリンが薬草園に向かって駆けていく、その間に私が呼ばれ、マリアから大体のあらましを聞かされた。
「『命線』を傷つけると自己再生しちゃうから、今回は触らないでやるわ。ここの薬草で作った魔法薬を飲む。基本はそれだけで、細かい所は私たちが解呪法で綺麗にする。ただ『命線』に根付いている場所は弄れないから、どうしても根っこは残っちゃう。それがどう作用するかは分からないけど、今よりマシなはずよ」
私はうなずいた。
「分かった、全て任せる。すまんな……」
こうして、また一大事業が開始されたのだった。
「これを飲めばいいんだな?」
緑色の液体にコポコポ泡が上がっているという。まあ、お世辞にも飲みたいとは思えない液体を渡され、私は思わず喉を鳴らした。
「そうそう、一気にグッと!!」
キャサリンの笑顔に押され、私はそれを一気に飲み干した。
「ウゲェ!!」
失礼……。しかし、マズいなんてものじゃない。全身に痙攣が走るほどの味だ。吐き出さなかったのは、単なる意地である。
「ふぅ……ん?」
魔法薬の効果はすぐさま現れた。全身が淡い光に包まれ、そして莫大な力が体の底から湧いてきた。
「第2段階ですわ!!」
3人が一斉に動く。最終確認で聞いた話しによると、この光が消えるまでが勝負とか……。
それぞれが素晴らしい速度で解呪法を使い続け、複雑に絡み合った「呪い」の戒めを断ち切っていく。全ての作業が終わるのと、光が消えるのはほぼ同時だった。
「ふぅ、ヒヤヒヤものでしたわ」
エラが額の汗を拭いながら言った。
「どうにか、解呪するだけはしました」
疲労困憊と言った様子で、アルミダが優しく笑みを浮かべた。マリアなど床に倒れたまま激しく息をついている。
「さっそく部屋から出てみて下さるかしら? もし体が痺れたらストップして」
エラに促され、私は部屋の出入り口に向かった。私は1歩手前で止まった。痺れはない。前はここまで行こうとも思わなかった場所だった。
「ここまでは順調。あなたの拘束術は黙っている。再生もされていませんわ。さて、記念すべき1歩を……」
いつの間にかやってきたエラが、私に1歩部屋から外に出るよう促した。
「では……」
唾を1回飲み込み、私は部屋の外に一歩出た。特に問題はない。背後の部屋で歓声があがった。
「……存外普通だな。涙の1つくらい出ると思っていたのだが」
私がそういうと、エラは小さく笑った。彼女のこんな様子を見るのは、多分初めてだろう。
「思い切り泣いていますわ。気づかないとはさすがですね」
エラはハンカチをそっと差し出した。
手を目の辺りにやると、確かに濡れている。こ、これは、とんだ醜態を……。
「これは秘密にしておきますわ。もう少し進んでみましょう」
私はうなずき、階段に足をゆっくりかけそっと上り始めた。夢にまでみた階段だ。そこに立っているだけでもう十分である。
そして、第9層のフロアをこの目で初めて見た。難関難関と言いながら、この目でみたのは初めてだ。
「お前もアンナも任務完了だな。もう大丈夫だろう」
私がそう言うと、エラは頭を横に振った。
「まだ確認事項がありますわ。とりあえず、今日はこの当たりで……」
エラが言いかけた時だった。私は考える間もなく体を動かし、エラをかばった。派手なアラームと共に現れたのはなめらかな表面をもつ球体が2つ。そのうち一体が発射した光線を、私は体で受け止めたのだ。痺れるような痛みが走る。
「な、なんですの、こんなの来るときには!?」
エラが驚いているが大体想像は付いた。
「私が逃げた時に……処分するために作られたゴーレムだ。多分な!!」
痛みはまだ継続しているが、私はブレスをはいた。拘束が切れたお陰で、前よりさらに破壊力が上がっているが、ゴーレムはビクともしない。
「今すぐ逃げろ!!」
私はエラに強く言った。
なにか言いたそうだったが、それでもなにも言わず素直に階下に向かっていった。それでいい。ターゲットが私なら、私が処理するのが道理だ。
「いくぞ!!」
私は2体のうち1体を蹴飛ばし、至近距離の残る1体にまさかの攻撃魔法を放った。
「ギガ・フレア!!」
ドガァァァァ!!
猛烈な爆音がフロアに響き渡る。これは、アンナが使うメガ・フレアの上位版。今も昔もこれ以上はない最強魔法だ。
呆れるほど頑丈な建物は壊れなかったが、ゴーレムは……顕在だった。ほぼゼロ距離で放たれた複数の光線を避けられるはずもなく、かなりのダメージを受けたが、大丈夫だ。問題ない。
その頃になって、階下からドヤドヤと上ってくる音が聞こえたが。
「下がっていろ。いや、下がってくれ!! 対ドラゴン用のゴーレム2体だ。お前らにどうにか出来るものではない!!」
この時私は忘れていた、アンナとエラが「神」だった事を。
「神罰・滅びの雷!!」
「神罰・水の猛り!!」
アンナとエラの声が同時に聞こえ、ど派手な雷の嵐と、とんでもない量の水が押し寄せてきて、辺り一帯メチャメチャに破壊された。しかし、ゴーレムは2体とも顕在だった。恐るべき頑丈さである。2体から発射された無数の光線が私を貫き、今回はさすがに効いた……。
お互い切り札を切った2人の女神が、私の前に立ちはだかる。
「メガ・フレア!!」
アンナが攻撃魔法を放っているうちに、エラもなにやら唱えるはじめた。
「太古なる海。海洋深層水。職人の技。梅の香り。我が剣にその力を宿せ。奥義・梅塩昆布剣!!」
うん、無駄に格好いいが、何度聞いても間抜けだな。
そして、攻撃魔法が吹き荒れた余韻も冷めぬまま、ゴーレムの1体にエラが昆布剣で一太刀入れた。
「くっ……」
しかし、全く効かない。あの勇者の剣を叩き折った剣なのに……。
「お前ら撤退しろ!」
叫びなら、エラとアンナが飛び去るのを見て、最大級のブレスを放った。
攻撃魔法など比較にならないほどの、圧倒的な破壊力を受けたはずのゴーレムだったが、さすがドラゴン対策用だけあって、どこも損傷をした様子はないが、これは予想通り。私は尾でなぎ払いをかけ、無理矢理距離を遠ざけた。
「太古の風、燃えさかる炎、清らかなる水、大いなる大地……くっ!?」
光線の猛射を受け、私の呪文は霧散してしまった。
「……これ以上はマズいな」
私は階段を駆け下りた。そして、不覚にも部屋に入ったところで倒れ、動けなくなってしまった……。
「回復、急げ!!」
カシムの声が聞こえバタバタと足音がする中、私の意識は闇に落ちたのだった。
「痛いな……」
意識が戻った時、最初に発した言葉がそれだった。
「おっ、気が付いたぞ!!」
どうやら私は床に寝ているらしい、カシムの足が見え、何気なく体を起こそうとしたが……。
「痛すぎるな……」
立ち上がるのはまだ難しいだろう、体中なにか白い布のようなものが貼り付けられている。
「全く肝が冷えましたわ。あなた、また死んだのですよ?」
……えっ?
「死んだ?」
そこに、アンナの蹴りが顔面に入った。痛くはない。
「何回死ぬんですか。もう!!」
なぜ怒るのだ? わけが分からない。
「この迷宮の魔力が影響しているのか、私の蘇生術も大丈夫ですね。地上では成功率10%なのに、ここは今のところ100%。何回でも死んで下さいね」
私の顔を覗き込み、額に怒りマークを浮かべたアルミダが、ニッコリと怖い笑みを送ってきた。
いやその、好きで死んでいるわけではないのだが……。
「それにしても、思わぬ伏兵ですわ。あんなゴーレムがいたなんて……」
話題が逸れた。ラッキーとはいわないが、いい仕事だ。エラよ。
「そうね。私も気が付かなかった……」
なにか悔しそうに言うアンナ。2人揃って神だ。その力すら通用しなかったのだ。例えコケと昆布とはいえ……。
「思いもしないから伏兵っていうんだ。2人ともあまり気にするな。さてと、どうしたものかねぇ」
剣の手入れをしながら、カシムがつぶやく。あれは、剣技や魔法でどうにかなるものではない。私がやるしかない。
「隙さえあればなぁ。ゴーレムは得意分野なんだけど……」
頭をカリカリ掻きながら、アンナがつぶやく。
私は痛む体を無理矢理動かし、その場に立ち上がった。
「無理するな。私の居場所はやはりここ。誰かが巻き添えで死ぬような事があれば、それこそ私は悔いても悔いきれんぞ」
しかし、全員にスルーされた。私の意見など聞く耳持たず、今度は対ゴーレム対策の論議を始めてしまった。
「こ、こら、話しを……」
「アルテミス、ハウス!!」
……酷い。
こうして、私は黙って論議の行方を見守るしかなくなってしまった。
どこまでも馬鹿なヤツらである。やれやれ……。
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