迷宮の守り人

第14話 召還術士集団とドラゴンさん

　部屋の奥。薬草園近くのテーブルで、マリアは論文とやらを書き殴っている。時々気色悪い笑いが聞こえてくるが、まあ、気にしないでおこう。

　そして、私の前には６人のパーティーがいた。いつもの事だが……。

「よくここまで来られたな。まずは敬意を評しよう」

　私はちょこんと頭を下げた。

　相手は全員召還術士だった。召還魔法は確かに強力だ。しかし、呪文の詠唱にかなり時間が掛かるという欠点があり、こんな編成では普通はここまでたどり着けないだろう。魔物は待ってはくれないのだ。

「あら、『魔竜』に頭を下げてもらうなんて、私たちも格が上がりましたね。全員が超高速詠唱を体得しているので、並の魔法使いより攻撃は早いですよ」

　隊列の中央に立つ女が胸を張って言い放った。なるほど、では見せて貰おうか……。

「……こい。私の首が狙いなのだろう？」

　私は身構えた。まずは相手の出方を見よう。こんな編成は見た事がないし、どんな技を持っているか分からない。

「あなたの首が狙いではありません。その財宝の中に、私たちが探し求めているものがあるのです。出来れば戦闘は避けたいのですが……」

　まあ、私も戦いたくはない。この言葉は甘美なものではあったが、呪いがそれを許すはずがなかった。

「すまんな。持っていけと言いたいが、この呪いが許してくれぬ。戦闘は避けられぬのだ……」

　私は様子見のブレスを吐くべく、大きく息を吸い込んだ。その瞬間だった、各召還術士の前には召喚獣が現れていた。恐ろしく早い。これなら、実戦でも使えるだろう。しかし、本当の驚きは、ここからだった。

「炎を統べるもの、イフリート」

「水を統べるもの、リバイアサン」

「風を統べるもの、ティアマット」

「地を統べるもの、ノーム」

「四大精霊合成魔法、ティア・クリット・フレア！！」

　なに！？

｢私の頭上に強烈な光を放つ光球が現れ、大爆発を引き起こす。その爆風は私の体を吹き飛ばすには十分過ぎるものだった。

「追い打ちの……キングベヒーモス！！」

「追撃の……オーディン！！」

　巨大な真っ黒な牛のようなものと、６本足の馬になる文字通りの「神」が現れ、私の体をズタズタにした。

　……くっ。

　一連の嵐が過ぎ去り、どこを怪我したのか分からないくらいズタボロにされた私だが、それでもゆっくりと立ち上がって見せる。しかし、余裕はもうない。まさか、ここまでとは……。

「まだやりますか？」

　喋る女は決まっているらしい。さきほどの者が聞いてきたが、私はブレスで応えた。横なぎに吐いた純白な光は、全て防御魔法に弾かれた。こいつら……。

「しかし、さすがですね。あれだけ食らって立てるとは……」

「なに、ドラゴンの意地だ。なかなか堪えたぞ」

　召還術士とはいえ人間。負けるわけにはいかない。ドラゴンとして。

「なるほど……。あれを受けても平気となると、私たちも最後の切り札を切らねばなりません」

　女がそういう間に、すでに他の面子の召喚は完了していた。本当に早い。呼び出したものは……全員揃って猫？

「ただの猫ではありません。覚悟して下さいね……」

　……いや、覚悟と言われても。

「神猫・バステト！！」

　一様に叫んだ瞬間、猫はいきなり人間サイズになり、私の全身を縦横無尽に切り裂いていく。ドラゴンの鱗を剥ぐとは、どんな猫だ！？

「これでも『神』です。あなたの敵ではありません。では、仕上げといきますか。フルパワー猫パンチ！！！」

「うがっ！？」

　全ての人間サイズの猫が私の顔に群がり、強烈なパンチを繰り出してくる。真っ先に両目が潰され、闇の中で激痛だけが走る。なんだ、この地味な戦いは！！

　派手ならいいというものではないが、これで倒されるとはあんまりだ。どう戦っていいかも分からず、戦術の立てようがなかった私の負けだ。あまりの激痛に、私はその場に蹲ってしまった。

「ここまではやりたくはなかったのですが……」

　暗闇の中で女の声が聞こえてきた。私はもう戦える状態ではない。バハムートとすら戦った私が、いくら神とはえ猫にやられるとは……。

「……殺せ。そうすれば、私は楽になる」

　思わずそんな声が口からこぼれ出た。

「いえ、殺しません。それは私の主義に反します。戦う能力が失せた相手に、トドメをさすのは御免です。それに、言いたくはないのですが、あなたは今まで何人殺しましたか？そのまま生きて苦しんで下さい」

　……言い訳はしない。業を積めばこういう目に遭う。分かっていたことだ。

「では、財宝は勝手に漁りますね。異論は？」

「……ない。動きたくても動けぬ」

　……こうして、私はガラクタ防衛線で初めて負けた。凄まじく地味だが、猫パンチの恐ろしさを身をもって知らされた。実は、世界最強の生物は猫ではないだろうか。そう思うくらい強烈だった。まさか、こうなるとは。

　ここでいいだろう。私は見えない目を閉じると、「本来の自分」の顕現を待った。

　……痛い、痛い、痛い！！

　何ということだ。猫だぞ猫。確かに神ではあったが、釈然としない！！

「あれま、これはこっぴどくやられたね。今回復するから……えっと、魔法はこれでいいか。えい！！」

　マリアの声が聞こえ……うぎゃあ！？

　とんでもない回復痛が襲いかかる。急速に回復していくのは分かったが、もう少しゆっくりでいいので、穏やかな回復魔法はないものだろうか？

「すっごい痛いだろうけど我慢してね。それだけ損傷が酷いのよ」

　やがて潰されていた目が治り、私の目から涙がこぼれる。戦いの勝敗などどうでもいい。それだけ痛いのだ。

「ああ、涙のサンプル頂き！！」

　ちゃっかりマリアは小瓶に私の涙を回収していく。伝え聞く話しによれば、ドラゴンに捨てる所なし。涙や唾液すら金になるとかならないとか……いい迷惑だ。

「論文も粗方書いたし、仕事しようと思ったんだけど……後の方がよさそうね」

　私の心情を察してくれたらしく、マリアはそう言って苦笑した。

「ああ、今は１人になりたい。薬草園に行ってくる……」

　こんな時は、誰とも関わりたくない。もうメンタルはボロボロである。

　私は薬草園で何するでもなく時間を潰したのだった。

「えっと、これで戦闘モードは解除出来るはず。いくよ！！」

　マリアの声が響き、私の体が光に包まれた。上手くいけば強制戦闘モードは解除されるとのことだが、これはありがたい。戦いたくない相手には戦わなくて済むようになるのだから……。

　そして、光が収まった。

「うーん、予想以上に強固ね。この魔法じゃ解除できないか……」

　頭をクシャクシャと掻きむしり、マリアがため息をついた。

「失敗か……まあ、簡単だとは思っていない。全てを委ねている以上、文句も言わんよ」

　現状、マリアが頼りだ。文句を言っても始まらない。

「ごめんねぇ。うーん、どうするかなぁ……」

　もはやボロボロになったノートを見ながら、マリアは考えているようだ。そこに、久々の声が聞こえてきた。

『アルテミス、聞こえる？』

　アンナの思念通話だ。久々である。

「体調は大丈夫なのか？」

　答えは分かり切っていたが、私はまずそう聞いた。

『ちょっと風邪を拗らせちゃって大変だったけど、今はもう大丈夫よ。今馬車で迷宮に運んで貰っている。今日中には入り口の検問所を通れると思うわ』

「大丈夫なのか？　行きは大騒ぎだったみたいだが……」

『大丈夫。作戦はあるから。ちょっと待っててね』

　それきり通話は切れた。アンナの声は久々だ。無事でなによりだ。

「マリア、近々アンナが来る。まあ、だからといって、なんでもないがな」

　しかし、私の声など思考モードの彼女には聞こえなかったらしい。なにやらブツブツつぶやいているだけだ。

「まあいい。ここも、また騒がしくなりそうだな……」

　この私の予感は、見事に的中したのだった。